三伏天过去了，接着是白露和中秋。巴州府西南面的一个小镇集，在重阳节前二日，正庆丰收，农民兴冲冲地将米布物产运往府城。乱世的丰收总是格外温馨，因为摸得到、闻得见香味的粮食，比起虚幻的太平盛世，更能令老百姓由衷欢喜。
巴州是蜀境的北门户，西傍剑南。从这儿向东北穿过大巴山、小巴山等层层崇山，便到了山南西道的兴元。这条米仓山中的道路，是蜀道之中出名险峻的一条。大唐之世，货商繁忙往来岐蜀之间。自从蜀王崛起，而岐王李茂贞军队又失去对剑南的控制之力，两国之间严密戒备，货流已冷清了不少，登高揽胜的游人更是稀有了。
然而在远眺群山的巴州城，有一个少年正准备北上深入那极为艰险的米仓道，越过蜀境，前往岐王的辖地。
这刻他一个儿坐在府城南门内的一棵大树上，正在等候甚么。深秋的晨光被树叶筛过，温暖地落在他肩头，照亮他染着尘沙的靛色粗布短袍。
他的腰间悬着一柄二尺剑。但他坐在树间，并不是为了隐藏兵刃。前朝对民间携带兵刃原本管辖不严，可如今是乱世，各藩镇的军队有时比强盗还苛猛，见着老百姓带兵刃，往往刁难一番，见到好兵器眼红了，甚至会强硬收缴。
这个少年生得虽是极俊雅，却半点不怕那些恶兵，更不怕自己的得意兵刃露白。他坐在树上，只为了瞧瞧这巴州城的城头和城门。他心中响着一位长辈述说故事的语调，那语调既爽快又惆怅：
“那一夜，你十九岁的阿爹孤身只影，从巴州城南门潜入，直闯到那巴州防御使的府第里头，黑暗中便那么大剌剌往书房一坐。那防御使一点亮油灯，吓得茶杯茶碟打了一地。别说他府中那些亲兵是脓包，便是调几个耳聪目明的武林人士来看守，你阿爹照样进得他书房，哈哈！
他以你姨婆所传的毒针打中了那防御使，威胁对方献城归降岐王。他胁迫那防御使和他订约，看着他当场写下降书与献城的部署令。那防御使死活不信，你阿爹能在毒针发作之前从凤翔取到解药回来，可也拿你爹没辄。
后来？后来自然是你爹顺利携回解药，信守承诺，救治了那防御使。他是徒步往返那条岐蜀之间的米仓道啊！你对你阿爹的轻功，还有怀疑的么？甚么？你问那毒药？你姨婆传了给你阿娘。而你阿娘么，那时和你阿爹已经好上啦，知道他出行危险，哪有不将毒针巴巴地送给他的？九命伯记得，他俩个儿成天吵吵闹闹的，多么可爱啊。”
另一位长辈语调从容，摇头晃脑地插话：“那条蜀道的艰险，书中写得有的。‘其路则深豁峭岩，扪萝摸石，一上三日而达于山顶。行人止宿，则以絚蔓系腰，萦树而寝。不然，则坠于深涧，若沉黄泉也。’”
先一位长辈骂道：“老霍，你就是这股酸气讨厌。说点人话给我听听。”
那说话斯文的长辈呵呵笑道：“阿九不读书，还骂人？书的意思是，想上山，必须拨着山崖的野草木石，三日不停，才上得了山顶。睡觉也危险得紧，要以藤蔓绑在腰间，将自己系在树上。否则会坠落深渊、不得翻身了！阿迟，凭你阿爹的功夫，过蜀道可用不着这么麻烦。等你长大了，自己去走一趟可好？”
少年空旷的目光投向城墙，彷佛看透了已逝的岁月，看见不曾有缘见面的阿爹，如九命伯所说的，年方十九，清逸身影自城墙边一闪而过。他默默祷念：“阿爹，我走了这几趟米仓道，你可瞧见了我‘画水剑’身法？我这是在雪涧、在大湖苦练出来的啊。与你的‘灵蛾翻飞式’相比，你觉得怎样？”
“阿爹，我不怕鬼。我在山道上毒发生幻觉的时刻，为甚么你的鬼魂总不现身指点我？我不怕鬼…因为…”
因为自己现今这副身心，已是半人不鬼！当自己因毒发而心智崩溃、潜入北霆门残暴杀生的时候，已然是个恶魔。他一清二楚，再也无法对自己抵赖。
他吐掉口中嚼着的一小把干草，浮起一抹奇特的苦笑，又想：“这趟再往关中，倒有些不同。带了一个女子，却算怎么回事？她虽也练过两天功夫，却捱得了蜀道翻山的辛苦么？她，她总是不愿撇下我，无论我为人多么地可怖……”
“可如果…是她侍奉的小娘子来和我一道，而不是她，我会怎生处呢？那佳人啊…我决不让她接近我，不让她看见我心智失控时杀人的模样，不让她看见我在道上打劫行商。”
心头正甜得发苦，突然狠狠咬了一下牙关：“呸，呸！你这堕落的邪魔，竟妄想佳人会来看望你、接近你？她一旦知道侍桐跟着你，立时便会将侍桐夺回身边，只怕还会与你为难。你永远爱不了她，只能玩弄她的侍婢！”
——你根本配不上谈‘情’之一字。
——就连一个‘欲’字，你的作为亦是卑鄙。
他心揪自责，自己也分不清是怜悯侍桐的一片深情枉费，抑或纯是自憎自厌？越想越是不堪，只觉头壳里微微作疼，生怕那变幻莫测的毒性又将发作，从囊间取出那只长时携带的药瓶，瞧了瞧，又揣了回去。川北山腹中那名妖姬的声音响在耳际：
“毒发之时，在舌下噙半枚，使之渐渐溶化，可缓解毒性…神凝丹一旦服下，你体内便多了一重新的药力，又与断霞散不同。久而久之，神凝丹也将越服越多。神凝丹仅作替代之用，并不解毒。”
另一边则响起了一个阴恻恻的苍老声音：“用丹炉炸裂时捡到的那批‘神凝丹’，便不算浪费。”
纵是药效最佳、供奉给晋军的神凝丹，亦只能暂缓他“断霞池”毒发之痛苦，且还增了一种毒性在体内积着。更何况是炼坏的这一瓶？他可是亲眼见到丹炉炸毁的。