王审知兄弟三人出生在一个普通的小康家庭，不是富二代、官二代，也不算穷二代。
王家的祖上有很多达官贵人，时间上最近的是王审知的祖父的曾祖父王綝，编撰过《魏郑公谏录》，曾任武则天时期的宰相。但到了王审知的祖父的祖父，即太曾祖父王晔，却只是河南光州的一个小小的固始县县令。
到了王审知的父亲的祖父王友时，便开始家道中落了。王友生了一个儿子，叫王玉，就是王审知的祖父。王玉只生了一个儿子叫王恁，王恁的结发妻子姓董。王恁和董氏就是王审知兄弟三人的父亲母亲。
正所谓没爹的孩子早当家，王审知兄弟三人就是这样的情况。三兄弟的父亲王恁只活了三十五岁。王潮比王审邽年长十二岁，比王审知年长十六岁。假设王审知是他的遗腹子，就是王恁刚好在王审知出世前去世，那么王潮出生的时候，王恁也才十九岁。考虑到未婚先孕的可能性不大，王恁结婚的时候才十八岁，即使在当时，应该也算是早婚早育一族了。即使让王恁再早两年成亲，并且如愿在第二年生下王潮，他去世的那一年，王潮也就十七岁，王审邽是五岁的小顽童，王审知只是一岁的婴儿，可能还在吃奶。
父亲英年早逝以后，少年王潮显然早早地承担起一家之主的责任。对王审邽和王审知而言，王潮实际上扮演了“长兄为父”的角色。这两个弟弟的文化教育和人格训练，基本上，是由王潮设计，并监督实施的。王潮的正式职业，是县政府里的一个基层公务员，职位叫“县佐史”，大约相当于一千多年后的一般科员级别。
光州的固始县远在河南省，王审知三兄弟怎么会跑到福建省去呢？那是因为以黄巢起义为主的各路起义军引起兵荒马乱，导致老百姓们无法安居乐业。于是王审知三兄弟加入了从安徽进军到河南的起义队伍，这支队伍的头目是安徽寿州的王绪。王绪带领着队伍在光州安顿了下来，并自封将军，而王潮则被任命为军正，主要的职责是管理粮草和训练士兵。
王绪原本是一个杀猪的屠夫，目光短浅，起义决心不坚定。王绪对自己的队伍不抱期望，于是投靠了朝廷，王绪因此被任命为光州刺史。但好景不长，投靠朝廷是要付出代价的。朝廷命令王绪交出自己的队伍和粮草，王绪当然不愿服从这样的苛刻命令，但以自己的兵力根本无法与朝廷抗衡。三十六计，走为上策。王绪决定带领自己的队伍逃离光州。
那么去哪儿呢？当然是远离中原，远离江淮，避开草木皆兵的军事重地。于是，王绪带着自己的队伍，开始了大迁徙，一路南下，来到了看似荒蛮的闽地，开闽之行由此开始。
这支队伍多大几万人，除了士兵外，还有士兵们的家眷。王审知三兄弟自然也在队伍之中，随从的家人还有老母亲董氏，以及同族兄弟王彦复。当时，王审知大约十九岁，大哥王潮大约三十七岁，二哥王审邽大约二十三岁，而同族兄弟王彦复比大哥王潮小，比二哥王审邽大。
竟然王审知三兄弟是跟随着王绪来到闽地的，那么王绪才是这支队伍的老大，为什么开闽之王不是王绪，而是王审知三兄弟呢？这其中必然发生了兵变夺权的事情，而这个队伍中有能力替代王绪的人，也就只有王审知的大哥王潮了。
说到这个，不得不再聊一聊王绪这个人。之前说过，王绪原本是个屠夫，这个人不仅脾气暴戾，而且生性多疑，军中的将士多少都与他有过不愉快的摩擦。当王绪把队伍带领到安全的闽地——漳浦之后，便下了一道军令，要求士兵把家眷们全部留下，只有战斗人员才能继续行军侦察，否则一律杀掉家眷。
然而，王审知三兄弟的母亲董氏病重，于是他们悄悄把母亲带在了身边一起随军行进。这事没能瞒住所有人的眼睛，很快王绪也知道了。王绪大发脾气，叫来了王审知三兄弟，当众训斥了一番，还说要军法处置，杀掉董氏。王审知三兄弟则宁愿自己去死，也不能看到母亲受伤害。幸好在将士们的求情下，最终谁也没杀。但董老太太原本就病得不轻，再加上这场惊吓，随后不久就去世了。
之后，王绪担心王审知兄弟三人怀恨在心，便想寻找借口杀掉他们。闽地术士横行，恰恰王绪的身边就有一位。那术士猜到了王绪的心思，便在一旁煽风点火，说军队中有王者之气，但这个王者并非王绪，暗指王审知的大哥王潮。此前，王潮就把母亲的病逝归咎于王绪的不通情理，一直耿耿于怀。当术士的话传到王潮的耳朵里时，他当即开始酝酿杀机。
几天后，队伍行军至泉州南安的一片竹林时，王潮发动了竹林兵变。当时，王潮带领几个亲信将士埋伏在了队伍的前面，等王绪骑着马走过来的时候，突然抄着家伙冲了出来。毫无防备的王绪很快束手就擒，被捆成了一个粽子。
兵变成功以后，大家都不好意思出来当带头大哥，于是有了竹林拜剑这个典故。即在地上插了一把剑，所有人逐一上前跪拜，不管是谁，如果跪拜的时候，地上的剑能够颤动三下，大家就一致同意，让他做老大。轮到王审知跪拜的时候，那把剑不但动了不只三下，干脆就掉在地上了。大家认为这是天意，就一齐请王审知坐上老大的位置。王审知那一年二十三岁，还是个嫩茄子，主动把老大的位置，让给了大哥王潮，自己担任副手。
王潮成为这支队伍的统帅之后，开始解决何去何从的问题：这支队伍的出路究竟在哪里呢？就在这时，一个名叫张延鲁的人到来为王潮指明了方向。这个张延鲁，祖籍也是固始县，和王审知三兄弟是老乡。
那么，老乡张延鲁究竟送来了怎样的一条出路呢？我们先来说说，这个张延鲁是个干什么的。张延鲁是汉高祖刘邦的重要谋臣张良的后代。张延鲁的祖父隐居在浙江，而他的父亲则在浙江和福建一带经商。张延鲁徙居在泉州南安，经过几十年的经营，终于成为泉州巨贾富绅。
竟然张延鲁是个大富豪，那么他亲自主动找上门来见王潮，想必一定不是单枪匹马，两手空空。没错，当时的张延鲁是带着一队人马，赶着牛，挑着酒，俨然是来犒劳和慰问军队的。和王潮客气寒暄一番之后，张延鲁说明了来意：泉州刺史既贪婪又残暴，我们泉州人深受其害，听说王将军治军有法，将军的部队纪律严明，对地方秋毫无犯。不如将军就来抢占泉州，做我们的主人吧。
王潮听后，立即挥师围攻泉州，廖彦若坚守抵抗，双方相持一年多。第二年八月，王潮率部攻破泉州城，杀死了泉州刺史，逐据漳、泉二州，一时声威大震。
当时的福建观察使，正是在建州抵抗黄巢军的九龙军首领陈岩。
原来，三年前，当时九龙军被朝廷收编，改置为义宁军驻守黄连镇。陈岩被任命为镇将，还特别设置了战鼓和号角，赐赠了牌匾和军印。
而黄巢军退守建州后，领着义军雄赳赳气昂昂地朝往福州进军而去，于同年十二月，对福州发起了进攻。不久，福州被黄巢攻占，驻守福州的朝廷军队已经被起义军打得七零八落。
当时的福建观察使写奏表上报朝廷，请求前往汀州，命陈岩为团练副使，率部抵抗黄巢。陈岩于是率领义宁军进军福州，再次和黄巢的义军正面作战。
黄巢拥兵数十万，陈岩自然难以把福州收复。好在黄巢野心极大，区区福州根本满足不了他。在福州停留了月余，义军备足了粮草，掠够了军饷，黄巢便拔队南下，进军广州。
于是，再次极其幸运地，陈岩率义宁军顺利地进占了福州。陈岩在福州三年，修复福州部分残破的城垣，修建大量被战乱焚毁的房舍，政绩可观，很快被任命为福建观察使。
当泉州被王潮占领，陈岩闻知王潮的贤名后，便及时奏请朝廷，委任王潮为泉州刺史。
从此，王潮以泉州为根据地，“招怀离散，均赋缮兵，吏民悦服”。又整饬部属，建筑子城。治泉七载，使满目凄然的泉州焕然一新。
王潮在泉州励精图治，召集离散流民，鼓励生产，整饬部属，创筑子城，减轻徭役，放宽赋税，兴办义学，颇得人心。王潮的这一业绩，不仅百姓欣颂，亦深得福建观察使陈岩的赏识与嘉许。
王潮上任泉州刺史不到五年，陈岩病重，便派人召王潮赴福州，欲将福建的军政大权授予王潮。但在王潮尚未到达福州时，陈岩便遽然去世。
陈岩妻弟、护军都将范晖执掌兵权，自称留后，陈兵列阵，抗拒王潮接管福州。王潮命堂弟王彦复任都统，三弟王审知任都监，发兵攻打福州。范晖坚守城池，久攻不克。直到城内粮尽，军心涣散。范晖见大势已去，仓皇逃走，途中被士兵杀死。
王潮迁署福州，自称留后，厚葬陈岩，由此声威远播。汀州刺史钟全慕、建州刺史徐归范携带户丁田粮册籍，亲赴福州请归王潮节制，山岭海岛也有20余股地方武装闻风来降，王潮据有福建五州之地，称雄一方。
王潮理政精明，深谋远虑，对外交好，对内认真厘定赋税，鼓励生产。执法严正，不徇私情。染病不起后，膝下虽有四子，二弟王审邽也还在世，他选择由三弟王审知继立，执军府大权。