何玉柱见周世显一字都不肯吐露，也知道这些读书人骨子里是极傲的，目下无尘，将清高都写在脸上，便是对皇帝的近身内侍也是不假辞色。何玉柱平日里受惯了别人的逢迎拍马，心里多少有些不舒服。
他略问一问已觉得自己算得上尽职尽责，回去复命时也可交待了，于是随便道：“周大人到此刻仍是步履从容，谈笑如常，这份气度着实让人折服，想来便是身陷狱中也不会有人对您有过丝毫不敬之处。”这事其中的内情和曲折何玉柱也懒得听了，即便这事皇帝特意过问过，何玉柱亦是这般敷衍了事。在这宫中，认真办事的不是傻瓜嘛，至于皇帝那边，随便诌个理由就能混过去了。
周世显心思不够灵透，不能悟透此中玄机，他掸了掸衣袖，举步前行，不再多说什么。所有的死囚一律被押进囚车，周世显也不例外，其他几个死囚都是打家劫舍的匪徒，周世显虽然不怕死，却也耻于与这样的人同赴法场。
处决人犯，照例是押到菜市场斩首。这对一般百姓来说，是一场难得的热闹，身首异处、血柱喷涌的场面既让他们害怕，又让他们兴奋，他们一个个伸长了脖子、踮着脚尖等着看戏。押解的途中就已经站满了围观的人群，他们看到鱼肉百姓的贪官、穷凶极恶的恶贼也会扔掷东西以示不满，是以其他几人被砸得满头包，模样看起来非常狼狈。周世显倒是没有受到波及，囚车经过时，一旁的百姓面上都流露出了同情的神色，有些尚不晓事的顽童若在那指指点点，旁边的大人便会呵斥那孩子，“他可是好官哪……”也许皇帝不知道谁是忠臣，但老百姓心里自有评判的标准，这个曾经领兵打仗的老人，驰骋过沙场，保卫过这个国家，兢兢业业几十年，却落得如今这样的下场，如何不让人心寒呢？这个在战乱后刚刚休养生息的国家，才让百姓看到了一点盼头，怎么就像流星一般飞速地堕落呢？
何玉柱自然没有体察民情的兴趣，他奉旨监斩，旁的事情一概都不理会。他骑在高头大马上，一路上都有人殷勤伺候，尽管如此他还是觉得这太阳太晒，晒得整个人发昏，方才两旁的百姓一直在聒躁，让他心烦得很。现在百姓忽然安静下来了，何玉柱在宫中多年，迷恋的是银子，崇尚的是权力，在这种静默之中他忽然感受到一种力量，这便是所谓的民意，使得他不得不再一次正视这个个性耿直、不识时务的老人。
人犯一字排开跪着，再是十恶不赦的人，家中也有至亲，也有家人前来送他们最后一程，有些已是白发苍苍，步履蹒跚。周夫人秦氏果然遵照周世显的吩咐，没有过来送行，府里的管家跪在一旁已是哭得说不出话来，周世显反而得安慰他，“照顾好夫人，国栋、绍栋回来后，告诉他们今后好好侍奉母亲。”
临近正午，阳光刺目得很，何玉柱身后有人替他打伞，他还是热出了一身的汗。何玉柱目不转睛地盯着周世显，似乎想看看在这生死关头，他还能保持那跩跩欠扁的神情吗？那些虎背熊腰、打家劫舍的匪徒看到明晃晃的大刀已是吓得腿软，再也抖不出往日的威风，有人两股战战，甚至当场遣溺。行刑时刻一分分地迫近，他们的丑态便越明显。何玉柱嫌恶地掩了下鼻子，他们这副怂包样他自然是看不上的。其实何玉柱现在也有些腿软，他虽不是心慈手软之辈，不过他却怕见血，要不是皇帝命他监斩，这等血腥场面他是万万不会来的。
午时一到，便闻锣声响起，监斩官掣出签子，喝令道：“行刑！”有人听了立刻撕心裂肺地哭了起来，围观的人却兴奋地挥舞着手臂。现场乱哄哄的，直到此刻周世显仍是神色平静，他微闭了眼睛，等着最后一刻的到来。阳光照在刽子手手上的大刀上，刀光凛冽，慑人心魄……
王福禄说得绘声绘色，仿佛他当时就在那里，梁淑妃却听得失魂落魄，“死了？！”这样的忠臣，这样的干将，最终还是没能保住？之后和亲王起兵造反，今后还有可以依赖的将领吗？皇帝随随便便就将自己的江山葬送了一半，剩下断壁残垣，又有谁能撑得起来？一时之间，梁淑妃只觉得万念俱灰，她自重生以来所做的艰难努力，就这么被皇帝轻轻地抹掉了。今后的日子，即便有她苦苦支撑，能顶用吗？
王福禄见梁淑妃神色有异，赶紧收了嘻笑之态，大声道：“没有呢。这不过是皇上和周大人开了个玩笑。”
梁淑妃只觉得自己全身脱力，她半晌没能回过神来，“这是一个玩笑？什么意思？”
王福禄不敢再添油加醋，老老实实道：“周大人没有死，现在已经被还押大牢。皇上只是闹着玩，大约是要治治周大人的脾气，人虽然绑到了法场，其实连一根汗毛都没有损伤，周大人又好好地回来了。”
大张旗鼓地把人押到法场，最后却不过是皇帝开的一个玩笑，这事传扬出去，成何体统？但梁淑妃没有时间推究这个，追问道：“那皇上预备拿周大人怎么办？”既然不打算杀了他，总不会关周世显一辈子吧？
王福禄回答不出来，另一厢何玉柱心里也纳闷得很，就连皇帝本人其实也还没拿定主意。乾清宫内皇帝不耐烦地挥挥手，“先这么着吧，还押大牢，从长计议。”皇帝也明白，这个周世显虽然脾气臭了点，但其实是个忠臣，办事能力大约比杨致和更靠谱一点，但是此人日日在他耳边唠叨，做事向来鲜少迎合他的心意，他要做的事情，周世显时不时要上表反对，皇帝心里头很是为难，这样的人用也不是，不用也不是。
无论皇帝说什么，何玉柱都是一如既往地称颂道：“皇上圣明。”
皇帝叹了口气，“也不知道他今后能不能收敛些？“
何玉柱笑笑，“只怕是极难的。他的脾气，奴才算是见识了。”
皇帝也是领教过的，他对此也是无可奈何，又问道：“却不知他人到了法场上又如何？”皇帝虽然无心政事，却到底不算糊涂，周世显虽然出言顶撞于他，皇帝这人性子其实再宽厚不过，自然不至于将这样的人杀了。不过皇帝有心要教训周世显，这才出了这么个促狭的主意。
何玉柱犹豫了一下，最终还是没有落井下石，如实道：“倒是神色平常，未见惊慌之色。倒是旁边的几个，据说是杀人越货的狠角色，到了行刑的地方，整个人都快瘫到了地上，那模样说不出的难看。”
皇帝也不知道在想些什么，良久都没有作声。
一直侍立在一旁的苏才人忽然娇笑道：“这人看起来倒像是呆子。”
皇帝微微有些吃惊，苏才人性子冷淡，平时并不是个多话的。钱嬷嬷震惊地转头看了她一眼，她拼命朝苏才人使眼色，苏才人也不理会，居然又道：“不过，这呆子也有呆子的好处。陛下，您说是不是？”
皇帝微受触动，转过脸去瞧她，笑道：“你有什么见解？”
苏才人摇了摇头，“妾身哪懂得这些，只不过是以常理揣度罢了。呆子做事，虽然未必合心意，却也是实实在在出了力的，就凭这一点，便也算不上一无是处。”
皇帝沉吟了半晌，又问何玉柱：“他可曾提过杨宗儒没有？”
何玉柱道：“奴才也曾试探过，不过周大人一句话也不曾多说。不过奴才奉旨监斩的时候，周大人全身上下好好的，连一块皮都不曾蹭破，想来并不曾有人为难过他。”何玉柱既然收了杨致和的孝敬，便不得不为他底下的人遮掩一二。何况何玉柱当日确实问过了，周世显自己一字不吐，这事也就怨不得他了。
皇帝目光锐利地扫了何玉柱一眼，何玉柱竟心虚地垂下了头，何玉柱这才意识到这件事远还没有结束。
皇帝很快就有了决断，王福禄兴冲冲地跑去告诉梁淑妃，“陛下已有旨意，周世显革职留任，杨宗儒办案期间处置不当，着革职，永不叙用，杨致和公务繁重，着不再兼吏部尚书一职。”
这消息实在令梁淑妃喜出望外，事实证明，只要皇帝肯认认真真地办事，事情便没有办不好的。周世显一案，杨致和机关算尽，却偷鸡不着反蚀了把米，他不但少了杨宗儒这个臂膀，就连他原先兼着的吏部尚书一职也丢了。吏部为六部之首，掌管着官员的升迁，这一向是杨致和最大的生财之路，杨致和一想到自己的财路少了一半，更是心痛得整宿整宿都睡不着觉，心里更是将周世显恨得牙痒痒的。
梁淑妃高兴归高兴，心里还是警醒得很，她见王福禄忽然言辞吞吐起来，便道：“你有话就说吧。可是还有什么别的事？”
“那个，那个苏才人……皇上已经下旨，将她晋为婕妤。”