皇帝有些无精打采，问刘贞顺：“这御花园三天两头就过来，里头的一花一景熟得很，你今天神神秘秘地请朕过来，所谓何事？”
刘贞顺陪笑道：“话虽如此，时令不同，景致还是略有不同。如今夏季将至，里面又开了好几种花，怎么看都比乾清宫更有生气些。”
皇帝微微颔首，慢慢走在御花园内以鹅卵石铺就的小径上，刘贞顺看了何玉柱一眼，何玉柱微不可察地点了下头。皇帝用眼角瞥见了，心知他们不过是变着法子讨他欢心，便也没作声。刘贞顺微躬着身子在前面引路，皇帝随意地四处望了望，这御花园内一年四季都不至于太过冷肃，尤其是春夏之季，更是繁花似锦。此时茉莉花已经开了，纯白无瑕的花瓣，细细的枝梗，皇帝微微一愣，不知怎地就想起梁淑妃莹白胜雪的肌肤，纤细柔软的腰肢，只觉目光所到之处，纵然满园姹紫嫣红，却又怎及梁淑妃之丽色。
刘贞顺一直在一旁留意着四周的动静，他忽然抬手一指，笑着道：“皇上，您看——”
不远处有人正自转角处分花拂柳地走来，她骤然看到面前这么多人，忽然停下脚步，怔怔地望过来。皇帝当下有些惊诧，嘴角却已经露出了近来久违的微笑。刘贞顺眉毛一扬，王福禄心领神会，轻声道：“娘娘……”
来的自是梁淑妃，乾清宫与翊坤宫两边的奴才都替主子们急得不行，早已暗暗商量好了，悄悄地替他铺好了台阶下。
梁淑妃还来不及动作，皇帝已经上前一步，伸出手掌，梁淑妃鼻翼一酸，缓缓地将她的手轻轻地放入他宽厚的手掌中……
内廷终于渐渐趋于平静，朝堂上却已是风声鹤唳，周世显下狱，预示着新一波的清洗即将来临。朝堂之上，最忌讳的便是党争，太宗皇帝在的时候，大臣们敬畏他的铁腕手段，并不敢公然地拉帮结派。景泰帝就不同了，他上朝的日子屈指可数，那些低阶的官员有大半都不认得，赏惩赏罚之事之前多是听几位宰相的一面之词，是以朝中结党之风日盛。杨致和作为朝中首席宰相，皇帝跟前的第一号大红人，他举荐的官员，皇帝很少驳过，是以党附他的官员人数众多。原本梁玉京也算是朝中颇有实力的一派，便是杨致和也对梁玉京礼让三分，但此时梁玉京已经休致，他这派的官员已是群龙无首。再说梁玉京之所以能当上宰相，不过是依靠着梁淑妃的裙带关系，如今今时不同往日，少了梁淑妃的支持，这一派的官员已经不成气候，其中有些善于见风转舵的人更是已经暗暗投靠了杨致和。
如今这朝堂之上可说是乌烟瘴气，太宗朝时清明的政治景象早已看不见了。如今杨致和可说是一人之下，万人之上，他跺跺脚，整个京城都要抖一抖。不过他仍不满足，朝中但凡与他意见相左的，他都暗暗记在心里，找个机会就把人给收拾了。
杨致和睚眦必报是出了名的，周世显绝不是他第一个下手陷害的官员。周世显入了大狱，他在狱中没有受到什么苛待，杨宗儒也不禁止周家的人前来探望。周府林管家一路打点了牢中的狱卒，陪着周夫人秦氏到了大理寺的牢房。
秦氏是大家闺秀，官宦之后，她第一次踏足这等地方，不由便皱眉。牢房就是牢房，里面总是透着一股阴暗潮湿的气味，让人闻之直欲作呕。秦氏苍白着脸，她和林管家跟在狱卒后头，那狱卒倒是挺客气的。他虽是微不足道的人物，却也晓得是非和大义，他也许不明白什么冠冕堂皇的大首理，却也知道这里头关着的周大人是被冤枉的，平时对周世显多有照顾，对周大人的家眷也颇为敬重。
林管家照着规矩给他递了银子，那狱卒推辞道：“这个小人不能收。我们兄弟几个虽是粗人，却也不是不知道好歹的，这大牢里面不知道关了多少位大人，却没有一位能像周大人这般让我们佩服的。如今这世道啊……哎。”那狱卒推让再三，终是没有收下那份银子。
秦氏听了微微哽咽，自从周世显下狱之后，之前有些来往的亲朋故旧立刻就掉转了面孔，肯为周世显说话的更是不多。危急关头，这些达官显贵尚不如这些普通狱卒来得可爱。走过长长的通道，那狱卒指着通道尽头的那一间牢房，“周大人便是在这里了。”
周世显是被单独关押在此处的，寻常的牢房都关了不少人，这单独一间的牢房已经算是优待了。秦氏再三道谢，又问林管家，“我现在这副样子还成吗？”
林管家勉强笑道：“夫人这样极好，并没有什么不妥。”
秦氏这才放心地进去。狱卒叮嘱道：“夫人你体谅则个，这里毕竟不能久留，拣一些要紧的话和周大人说一说吧。”
秦氏欠欠身，低声道：“我晓得。”
不过才几天，周世显便消瘦了不少，又因为好几天不见天日，脸色便越发地苍白。秦氏的状况也不好，不过彼此都在强装镇定。
周世显看着跟在自己身旁受累的妻子，心内有些愧疚。他为官清廉，虽然官居二品，家中却一直并不宽裕，府里的一切都有赖着夫人操持。她嫁到周家这么多年，实在是没享过多少福，倒是陪着他过了不少担忧受怕的日子。周世显故作轻松的一笑，“夫人怎么来了？你平素是最爱干净的，这种地方，你以后还是少来。”牢房毕竟还是牢房，周世显这一间虽然比其他略好些，终究是比不上家里。再说，牢房这种地方，怨气、戾气甚重，四处有人呼喊哀号不绝，秦氏她从来没有见过这个，这一见只怕早就吓坏了。
秦氏已经将食盒打开，这里连张桌子都没有，她将里面的饭菜都放在牢房里面比较干净的地上，“我放心不下，来看看老爷。”
周世显整了整衣裳，“其实我在这里好得很。这个地方，虽然看着差了些，其实比外头清净。”
这便是故作安慰之语了，秦氏也不说破，“我自己动手做了几样小菜，老爷过来尝尝。”说着，便把筷子递给了周世显。
周世显骤见家人，心情自然也有些激动，不过他是极内敛的人，当下也不多说，只是拿着筷子每样菜都尝了几筷，“夫人的手艺真是越发好了。”
秦氏忍不住轻抚周世显的脸庞，“你瘦了。你在这里，一定吃也吃不好，睡也睡不好。”
他们已是老夫老妻了，平日在人前早就不会有任何亲密之态，然而此情此景之下，却是忍不住真情流露。
周世显轻握着她的手，把她拉到一旁，强笑道：“我哪有这么娇贵了？以前行军打仗的时候，日子比这里苦多了。这里面的人也挺照应我的，我每日吃饱了睡，睡饱了吃，日子不知道过得有多悠闲。”周世显看着秦氏，“家里头怎么样？”
秦氏低声道：“都好。”
周世显一见她的表情便知道家中很是不好，他暗叹一口气，“家里是不是已经被查抄过了？”
秦氏一惊抬头，家中此刻的情形确实非常不好，大理寺的人将周府里里外外都搜了个遍，几乎要将这里掘地三尺了。但这些情形却只能瞒着周世显，他人已经在牢里，还是不要让他多添一层忧虑才好。秦氏自己一字不提，不想还是露出了破绽。
周世显倒是比较平静，“你便是不说，我也知道的。杨宗儒的手段，我焉会不知？”他为官多年，和这些人共事这么久，大家对彼此的脾性都了解得很。杨宗儒作为杨致和的心腹爪牙，焉能放过这么好的机会？这朝堂之上，白的都能说成是黑的，他们行事，自然有他们不同寻常的手段。
秦氏安慰他，“老爷行事光明磊落，他们便是来搜上一搜，又能如何？他们搜过之后便再无动静，家里也不曾被查封，老爷不必为家中的事忧虑。”
周世显道：“是我连累了夫人。这段日子他们恐怕会盯着府里不放，要不夫人这便回家小住几日？”
秦氏摇头，“我哪也不去。我就在家中，等着老爷回来。”秦氏的父兄也在朝中做官，周世显不知道的是，他一下狱，秦家的人连个人影都没出现，想来必是怕被他们所拖累。如今敢与周家继续相往来的，已经不多了。
“也好。”周世显心情沉重，他绝不会后悔自己当日的所作所为，他平生的理想，便是当一个忠君爱国的臣子，他虽是手无缚鸡之力的读书人，但他的骨头却是硬的。这些年，他看着无数的同僚无辜被罢免，甚至被处死，内心早就积蓄着一团烈火，尤其是孟庆安之死，他心中一直怀抱着无比的愤慨。他知道杨致和做事一向狠辣，这一次只怕是想要他的命。事到如今，他也没有什么后悔，唯一愧疚的是，自己做下的这一切，恐怕会拖累自己的妻儿。
秦氏问：“老爷在这里可还缺点什么？”周家早先已经送了些食物和换洗的衣物进来，不过牢房里面什么都没有，这点东西自是远远不够。
周世显却也知道此时家中正是鸡飞狗跳，他想了想，才道：“倘若方便的话，便带几本书进来。”周世显虽然是兵部尚书，不过他也是中了进士，后来方才调到兵部的，骨子里仍是极嗜读书的读书人。牢房里面什么也没有，他独自一人关在此处，平日里也无人几乎无人同他说话。他虽不畏牢房艰苦，却也觉得这日子真是难捱的苦闷。
秦氏勉强一笑，“就惦记着这点东西。衣物还缺吗？我可以隔三岔五地送点饭菜进来。”
周世显道：“都不缺。夫人，我自打上了那个折子，心里已经做了最坏的打算，只是不想终还是连累了你们。”
秦氏淡然道：“老爷说的这是哪里话。我自打嫁进周家以来，便生是周家的人，死是周家的鬼，周家的祸福，我自是要共同担着。”
周世显心知自己只怕已是凶多吉少，他颤声道：“你不怪我？”
秦氏轻轻摇头，“我只知道老爷是个顶天立地的人，俯仰无愧于天地，做事从来不曾亏欠了谁，满朝文武，没几个及得上老爷。我能嫁给这样的人做妻子，实是几生修来的福气。”秦氏语声骄傲，她对他知之甚深，也心知他是那个会为了信念而舍弃一切的人。这样的人，如何让她不自豪？她唯一能做的，便是站在他身后默默支持着他所做的一切。
周世显忍不住道：“我才微德薄，能娶到你，是我的福气才对。”
秦氏微微一笑，又开始劝周世显多用些酒菜。然而此时此刻，周世显却又哪里吃得下，他勉强吃了一些，便抬头道：“夫人，时候不早了，你回去吧。别在这里呆得太久，让外头的狱卒兄弟们难做。”
秦氏一愣，良久才慢慢道：“那我过几天再过来看你。”
“这里太脏乱了，夫人还是少到此处为妙，家里众人便都拜托你照料。”周世显微微咬牙，“要是之后实在不好，便将家里的人早早打发了，让他们早早去谋条出路。”
这话几乎你是在交待后事，秦氏一听，几乎要哭了出来，却又勉强忍住，只是坚定地重复道：“那我过几天再来。”
秦氏步出这间牢房，她走了几步，终于忍不住回头，见周世显背对着她雕像般立在那里，肩膀正轻轻耸动着，便知道他此刻亦是在极力忍耐，当下眼泪就流了下来。她伸手用手背抹了下眼泪，用低得几乎听不到声音的话说：“走。”
然而秦氏却没能很快再来这里探望。事情越发往着糟糕的方向狂奔，杨宗儒从家里查抄到了周世显的往来书信，在他和孟庆安的几处书信当中，他硬是牵强附会出了许多内容。周世显自是不会承认这样的诬陷，杨宗儒对他不便用刑，免得将来招来非议。不过周府底下的家仆就不同了，他们身份低微，他们便是被打死了也不会有人多问一句。是以杨宗儒便一路对他们严刑逼供，周家底下的家仆有些是忠义之辈，任凭被拷打得皮开肉绽，也不肯吐出一句对主人不利的话来。
这等血腥场面，杨宗儒惯例是不在的。他听到手底下的人来汇报，心里倒是一点都不急。人毕竟是血肉之躯，并非人人都是骨气硬的，果然，刑讯了一天之后，便有几人陆陆续续地改口了。不过他们纵然要招，也不知道到底该招些什么呢。杨宗儒这会儿倒是耐心下来，硬是一点点地教了，然后拿着他们画押的口供，洋洋得意地跑到周世显面前，“周大人，你家里的下人都招供了，你这回就死了这条心吧，你是斯文人，我也不好对你动粗不是？”
周世显吐了他一口唾沫，“有什么就冲着我来，不要为难他们。”
杨宗儒阴森森地道：“那哪能啊。你好歹是两朝老臣，我又一向敬重前辈，怎么好把那些刑具往你身上招呼呢？只要你好好合作，我在杨大人面前求个情，兴许能放过你的家人也说不定。你的二位公子，听说都还在西北历练呢。你就不为他们考虑考虑？”
“你休想！”周世显闭上眼睛不理他。
杨宗儒也不生气，施施然地走了。他赶着身杨致和汇报去了。
最后到底也没在周世显身上用刑，周世显不认罪，但有书信在，又有家人的口供，所以杨宗儒便拟了个折子，给周世显安了个与孟庆安内外勾结，行朋党之实的罪名。孟庆安当年被斩首，家中男子满十四岁以上的都斩立决，女眷充为官婢，周世显既然是与孟庆安相勾结，罪则自然也不轻。杨宗儒给他定的是斩立决，周国栋、周绍栋俱革职，发配到岭南流放。杨致和还有些意犹未尽，不过这事折腾了这么久，也就折腾出这点事儿来，他得趁着皇帝现下正对周世显不满，将周家连根都拔了。至于其他素日与周世显交好的官员，他自会慢慢找机会收拾。
杨致和将杨宗儒的折子递上去，想着这事估计是十拿九稳。谁知过了几天皇帝将折子发还的时候，杨致和找来找去，愣是没有找到杨宗儒的折子。这样的情形，叫做“留中不发”，以前这是常有的事情，奏折上有些事情皇帝这事他还拿不定主意，这样的折子皇帝一般就扣了下来。不过这事发生在景泰帝身上却还是头一遭。
梁淑妃最近倒是劝皇帝劝得少了，去乾清宫的次数倒是比以前勤了些，每日都在乾清宫的书房内呆了好久才出来。皇帝难得坐在书案之后，他竟然翻了翻奏折，“竟不记得朱纲的奏折放到哪里去了。”浙江巡抚朱纲最近常有赈灾的详细情形上报，旁边侍候笔墨的内侍有点着慌，梁淑妃却上前，径直抽出从上往下数的第四本奏折，“陛下找的是不是这份奏折？”
皇帝看着她，忽然向左右道：“你们都退下吧。”
梁淑妃已经有些着慌，鼻尖微微出汗，皇帝道：“你倒是对这些折子清楚得很。”乾清宫虽是机要重地，梁淑妃在这里却也是来去自如，她便是要在御书房呆上一时半刻，底下的内侍们断然不敢说些什么。
梁淑妃缓缓跪了下来，“妾身……”这已经是□□*裸的干政了。这也是没法子的事情，皇帝他不看奏折，梁淑妃劝又劝不动，她心里着急，有时便会跑到御书房将里面的奏折翻了一遍。
皇帝“啪”地抽出一份奏折，扔到梁淑妃面前，“那这份呢？你看看这份是怎么回事？”
梁淑妃死死捏着那份奏折，其实她不用打开也知道这是哪份奏折。
皇帝却沉声命令道：“打开来看一看！”
梁淑妃僵着手指将那份白皮奏折打开，杨宗儒的折子，上头的朱批只有四个字“革职留任”。虽然只有简单的四个字，却可以明显看到最后一横那一笔明显颤了颤。梁淑妃当然知道是怎么回事，那日她写完这几个字，当时心跳如擂鼓，她不是不知道这事的凶险，但她并不后悔。周世显他并不是一个人，杨致和拔掉这个眼中钉，朝中但凡正直点的大臣之后便会被一一排挤。更何况，周世显是朝中如今现存的少数几个可以打仗的将领，他被除去了，要是和亲王起兵叛变，到时又有何人可以抵御呢？
梁淑妃抬起头，涩声道：“这事是妾做的，与其他人并不相干。”
皇帝见她居然直接就承认了，也是有些吃惊，“为什么？”
梁淑妃平静地望着皇帝，“周世显是难得的忠臣，难得的良将，仅凭这些莫须有的书信，如何能将他定罪？”
皇帝有些尴尬，“此事朕自有主张。”
梁淑妃道：“陛下，周世显并没有说错，这园子无论如何修不得。请陛下早做决断。”
皇帝一提起修园子的事情就恼火，“怎么就修不得了？是啊，先帝节俭，先帝不喜欢修建园林，难道朕便修不得了吗？”
“因为这江山，并不仅仅是陛下之江山，是□□皇帝传到太宗身上，再由太宗皇帝传到您这里的。”换句话说，这江山并不是你打下来的，也不可能任由你说了算。梁淑妃道，“您不能因为自己的喜恶便置祖宗基业、天下百姓于不顾。您不能这么做。”
皇帝被堵得说不出话来，从来没有人敢在他面前这么放肆。他尴尬之下，越发恼羞成怒，“是朕把你们惯成这样的!”先是杨致和，将杨宗儒的折子放在一堆杂七杂八的折子里面，如果按照皇帝以往的行事风格，多半是连看也不看，便都准了。那么，周世显的命运就这么悄无声息地被决定了。再然后便是梁淑妃，胆大妄为，居然敢假冒他的笔迹在上头朱批。所有人都吃准了他不看奏折，便个个都想瞒天过海起来。皇帝一想到这里，如何能不怒？
这一次又是不欢而散。而这次一闹，更是非同以往，皇帝开始频频到宫中其他妃嫔那走动了，便连许久未曾露面的苏才人也承了恩泽。
何玉柱带了皇帝的旨意去了大理寺的大牢，他带着笑意，慢慢地说出皇帝的旨意，“斩立决，家人从宽不予追究。周大人，谢恩吧。”
这样的结果，似乎也不太意外，只要不牵连家人，便已经是最大的幸运了。周世显声色平静地上前谢了恩。何玉柱在一旁瞧着倒有些惊奇了，这人，难道一点都不害怕吗？
周府的人很快也就得到了消息，秦氏自听到底下的仆人招供以来，她便急得生了一场重病，原本已经在病床上躺了好多天了，此刻也挣扎着赶了过来。无论如何，总要见他最后一面。
这回一来，狱卒们脸上都带着极尽同情的表情。牢房堪称是最黑暗的地方之一，他们在这里头看得多了，眼见着这样一个正直的大臣最后落得如此下场，不免不胜唏嘘。
秦氏在家里已经哭晕了很多次，这次前来，特意盖了点脂粉，让脸显得不会肿得那么厉害。再次到那个熟悉的地方，周世显见了秦氏，显得很是平静，“夫人过来了，家里可还好？”
秦氏道：“还好。”周府总算没有被查抄，他们今后还是有一个容身之所，两个儿子仍在军前效力，没有受到牵连。但秦氏内心仍是悲痛。过了今天，眼前的这个人，便会没了。
周世显对这世间何尝没有眷念之处，可是事到如今，与其抱头痛哭伤感，倒不如平平静静地处一段时光，那么她往后回忆起来，也会觉得没那么苦。周世显自动自发地去拿那个食盒，“今天又给我带了什么吃的？”
食盒里面都是周世显平日爱吃的菜，只是菜的模样，有些惨不忍睹，好多都过火了，尽管费心地挑去了烧焦的部分，却也没能剔得十分干净。
“我正想吃你做的饭菜呢。可巧你就送来了。”周世显尝了几样，这些菜不但焦了，里面的菜不是咸便是淡，全无往日的水准。秦氏在家里炒菜的时候，泪如雨下，哪里还看得到别的？
“还是这么好吃。”周世显刚这么一说，秦氏已经背过脸去，极快地擦干眼泪，“我还带了点酒。”
“有酒？这个好。”周世显平时并不贪杯，这次倒是连喝了好几杯，不由得有些晕眩，“往日我怎么不知道这杯中物也有这等好处。”
秦氏强笑道：“那老爷便多喝几杯。”
“那是自然的。”这顿饭吃了将近一个时辰，周世显将饭菜吃得干干净净，秦氏就在一旁看着，有时实在忍不住了，便背过去悄悄抹泪。她知道她这个相公，平日里最是要强不过，便是死亡就在跟前了，也要保住那一份骄傲和体面。
秦氏看看时辰，忽然道：“老爷有什么交待的吗？”
“我有一些话，想对国栋、绍栋说。”周世显语声微颤，眼见着生离死别在即，儿子们虽然得了消息，却也无法赶到这里送他最后一程，“官场险恶，如果可以的话，这个官，咱们便不要当了吧。”
他做到这个地步，已经很对得起先帝了。他的两个儿子，都是这般优秀，中了进士之后却不想当个安安稳稳的文官，却跑去从军，他也由着他们。他心底是为自己的这两个儿子骄傲的，这般英勇无畏，像他。时局这么混乱，完全看不到一丁点的希望，他可不想把自己的这两个儿子都折进去。眼下这个朝堂，只有逢迎拍马的人才能步步高升，这样的权位，周家向来不稀罕。莫若种几亩薄田，尚可每日吟诗作对，岂非也很潇洒？要不是先帝对他有知遇之恩，他早就想弃官远走了。
“好，以后咱们不当这官，也不受这个气。”秦氏自是满腔悲愤，恨皇帝昏庸，恨重臣弄权，构陷良善，这朝堂难道还有公理吗？
周世显又叮嘱道：“也不要在京城里面住了，便是这宅子也可卖了，回老家买几亩薄田，想必还饿不着大家。”这京城是个是非之地，再呆下去，保不准就又被他们给坑了。
秦氏道：“知道了，我会一一照做。”
“明天……就不必来送我了。”周世显勉力绽开一抹笑，“我不想让你看到我狼狈的样子。”
秦氏愣了愣，忽然抱住周世显，在他怀里痛哭，“好，我……都依你。”
次日一早，周世显找狱卒要了水盆，仔仔细细地洗了脸，又换了一身干净的衣服，这才由牢房里面走了出来。他步履之从容，面色之平静，仿佛他即将踏的不是黄泉路，而是去郊外踏个青。
何玉柱上下打量了他一眼，笑着说：“周大人，咱家奉命来送你一程。”
周世显淡淡一笑，“那倒是有劳了。”
何玉柱道：“周大人竟是个胆气足的，咱家现在倒是有些佩服了。”
周世显边走边说：“佩服？佩服什么？佩服周某现在的的下场？”周世显的为人，必然看不上皇帝身上受宠信的宦官。他们这些人，两只眼睛都眼在银子上面，其他的他们还知道些什么？
“咱家这话可是真心实意。”何玉柱难得的没有计较，“像您这样不要权位，又不要银子的，倒是少见得很。”
周世显不想解释，他知道他就算说了，眼前的这个宦官也不会懂。
“您这个人哪，就是脾气太耿直了。”何玉柱倒是开始教训他了，“您在朝为官的日子也不短了，难道还不知道皇上的脾气吗？皇上为人最是心软不过的，不过他最烦别人和他顶着干，你就算有千般道理，也得和皇上慢慢讲，是不是？哪有人像你这样的，皇上才说一句，你便要顶上两三句，你看看杨大人，从来便不曾像你这般样子。”
周世显听得有些好笑，“公公，你对一个将死之人说这些，又有何用？”
何玉柱暗暗翻了个白眼，看吧，到这个时候了，脾气还是又臭又硬，“正是因为这个时候，咱家才和周大人你说这些交心的话。有些人栽了跟头，却死活不知道自己是怎么栽进去的？咱家好歹点拨几句，好让周大人最后也能想个明白。你要在皇上跟前劝谏，皇上也没不让你说，是不是？你好好说就是，事事提先帝何用？说一句犯忌讳的话，先帝都崩了二十年了，旧时的例子，提了何益？现在在位的，是咱们当今天子，他又不是孩子。”何玉柱的意思是，别老在景泰帝面前提先帝成不成？
周世显拱了拱手，“你特意说这一番话，不管你是出于什么原因，好意心领了。”可是就算他现在明白过来了，又有何用呢？
何玉柱又问：“这大理寺的杨宗儒大人，可曾怠慢了周大人？”
周世显似笑非笑，“何谓怠慢？”他在牢房之中确实不曾受到什么为难，不过在罗织罪名上，他可是毫不含糊。可是，难不成他现在向皇帝身边的内侍喊冤不成？