钢铁纪元136年12月
在经历了长达八年的拉锯战之后，凭借着今年亲自出阵的提亚马特亲王斯温·诺·杰里柯殿下的强大指挥能力，帝国终于在巴达霍斯半岛战场上取得了决定性的胜利，把沙漠人一举赶回了红土大陆。
为了迎接凯旋归来的亲王，年轻的约洛一世陛下将在摄政王卡特琳娜殿下的陪同下，与帝国之厅接见杰里柯亲王。这是约洛皇帝登基以来第一次在帝国之厅接见臣属，虽然仍旧是在卡特琳娜殿下的辅助下进行的，但依旧让保皇派的成员高兴上了好一阵子，那些前两代皇帝的旧臣乐观的认为，这将是约洛陛下走向亲政的第一步。
“提亚马特亲王、奥克尼斯大公、帝国第一元帅斯温·诺·杰里柯殿下觐见！”
在听到宫廷总管的唱名时，原本端坐在王座上的约洛皇帝不禁有些不自在的扭动起身体，自从提亚马特宫的变乱以来，亚历山大皇帝及两位皇子都死于非命，而贝利亚遗留下的几名王子，除了约洛有卡特琳娜的庇护之外，都在贝利亚死后被亚历山大处理掉了，因而在那场变乱之后，皇室几乎一下子陷入濒临绝嗣的陷阱，如果不是还有约洛这尼古拉一世最后的直系血脉，西留尔帝国的皇位极可能要从其他直系中选择了。
最后约洛被卡特琳娜和斯温一手扶上帝位，尽管有许多人持不同意见，但这毕竟是尼古拉一世血脉最后的男嗣，不然就只剩卡特琳娜这些公主，得从她们的后裔中选择皇位继承人。可是如此一来，皇帝的皇室血统就是来自于母系，名分弱了不少不说，而且极为容易引起国内的纠纷，吉昂家族的几大支系间必然会为这顶皇冠展开一场血腥的争夺战。
如今，长公主卡特琳娜殿下把控政权，在她的父亲亚历山大陛下过世前，卡特琳娜殿下就已经接管了内政部，贝利亚残留下来的体系被卡特琳娜再造，巨大的政治压力使得帝国内人人自危，几乎无人敢对摄政王和提亚马特亲王有不满之语。
也正是他们两人着可怕的威慑力，哪怕约洛做了皇帝，也要屈服于他们两人，一切事务都由斯温和卡特琳娜夫妇决断，在约洛还小的时候，他对这一点倒是没有太过在意，毕竟那时候约洛还只是个孩子。可是随着约洛逐渐长大，他也慢慢发现，自己虽然是皇帝，但却完全不同于他的祖父和伯父，几年来都没有一点实际权力，只是姐姐和姐夫手中的玩偶而已。
如今约洛已经十五岁了，也逐渐有了自己的主见，可是，即使他有心想要夺回属于自己的权力，只要一见到斯温，他就完全不敢说话，不知道为什么，他从小就害怕这个人，似乎斯温身上总有无形的压力，能够紧紧地掐住约洛的脖子。
穿着一身灰色军装的斯温，披着黑色大氅，快步走进帝国之厅，直接朝约洛皇帝的跟前走去，身后是他的副官，帝国最年轻的的女军官夏洛特少校。现在斯温的仪态和他第一次来到帝国之厅时可以说是天差地别，那时的他还只是一个小小的午夜伯爵，在尼古拉一世皇帝面前只能谨慎地收敛自己，而如今，即使他在这庄严之所昂首直视皇帝，摆出一副耀武扬威的姿态来，帝国之厅里的那些贵族们也只是敢怒而不敢言。
斯温径自走到约洛皇帝的面前，看着斯温那张没有表情的脸，约洛的心里又是憎恨又是害怕，年轻的皇帝知道，斯温就是一座压在他身上的大山，只有扳倒他，他才有可能真正的掌握这个帝国的权力，但是哪怕约洛十分渴望夺回原本属于自己的权力，他还是不敢直面这个可怕的男人，几乎没有什么能打倒这位帝国的实际统治者，包括他的父亲贝利亚，他的伯父亚历山大，还有许许多多的人，都在挑战斯温的征途中，被这个至恶的魔王吞噬了。
约洛看向了站在斯温身后的夏洛特，隐蔽地对她做了个手势。自从斯温在出征巴达霍斯半岛的阅兵式上带着夏洛特一同出场之后，所有人都知道了提亚马特亲王有一位几乎形影不离的年轻副官。这也让很多人不由得猜疑起来，杰里柯亲王和这位年轻貌美的副官之间是不是有什么特别的关系，而一些人更是煞有其事地说，连卡特琳娜殿下也对亲王和夏洛特之间的亲密关系感到嫉妒。
不过，在约洛看来，夏洛特实际上并不像外界猜测的那样，和斯温真有亲密的关系。他好几次在提亚马特宫内听见斯温和夏洛特之间的争吵，甚至听到过夏洛特说要杀了斯温这样的话。虽然被姐姐和姐夫给架空了，但是约洛并不是一个笨人，他懂得忍耐，并且明白在忍耐中等待机会。如果夏洛特真是斯温的情妇，那么她是绝不可能对斯温说出那样的话，尽管不清楚夏洛特和斯温之间究竟是怎么的关系，但是约洛还是在私下里同夏洛特建立起了联系，而且，对这位只大一岁的冷艳小姐姐，处于情窦初开年纪的约洛也并不是没有任何念想的。
“陛下，我为您带回了胜利。”斯温像是没看到约洛朝夏洛特打的手势一样，面无表情地说道，“沙漠人已经被悉数逐出了巴达霍斯半岛，莱昂王国业已光复。”
斯温的声音回荡在帝国之厅里，哪怕他的语调没有任何起伏，在这环境中也显得极具气势和威严。而相较之下，坐在米德莱特斯一世王座上的约洛就显得相当的局促不安了，他是第一次面对这么多人，而且让他最为害怕的斯温还就站在他面前，就算他有不错的忍耐力，这会儿也掩饰不住自己内心的胆怯，使本该隐藏起来的畏缩露了出来。
坐在约洛旁边的卡特琳娜骄傲地看着自己的丈夫，因为出现了长公主摄政的关系，帝国之厅的石王座旁也特意多放了一张椅子给卡特琳娜，而且和朴素的王座相比，这张椅子可算是华丽到了极点。
“陛下，”长公主看向约洛，语气中隐隐带着胁迫的意味，“提亚马特亲王殿下为帝国立下了如此巨大的功劳，作为皇帝，您应该好好赏赐一番才可以。”
我还能赏赐什么！这个帝国，不已经都是你们的了吗？听到长公主的话，约洛心底顿时冒起火气来，不过这种怒火在接触到斯温冰冷的眼神时，就自动熄灭了——约洛对于斯温的畏惧，是真的深入骨髓了。
“您说的是……”最后约洛还是没敢展现出骨气来，正面挑衅摄政王和帝国元帅的权威，“那么。亲王殿下，您想要什么样的赏赐呢？”
斯温冷冷地注视着约洛，手已经扶在了腰间的佩剑上。他的手指一下一下地敲击着剑柄，这冰冷的声音听得约洛不禁心里冒汗。
对于现在的斯温而言，这个帝国内还真没有什么他得不到的东西了，哪怕是那顶皇冠，如果他真的完全不顾及的话，也可以一把从约洛头上拽下来，为自己加冕。
他还能要什么呢？作为奥克尼斯大公，整个南方都是他的封地，每年得到的财富不可计数；而作为帝国元帅，掌握了全国的军队，又有平定巴达霍斯半岛的战绩，在这个年纪就已经到达了许多人一辈子达不到的高度；同时他又娶了长公主卡特琳娜殿下，身份和权势都有了，甚至连提亚马特宫都是他的了——这也是他的提亚马特亲王头衔的来源。
现在的皇帝，真的就是他掌中的玩物而已，他想要什么就可以得到什么，除了一样。
“在与异教徒的战斗中，我发现了一件事。”斯温缓缓躲着步子，走到约洛身边，而夏洛特也亦步亦趋地跟在他身后，立到了王座的后面。
斯温的手臂都倚在了王座的椅背上，这种行为已经不是轻佻的问题了，简直是对皇帝的不敬。但是，却没有人敢出来指责斯温，那些保皇派都低着头，根本不敢在斯温面前露出一星半点的不满来。
“是什么呢？”卡特琳娜微笑着问道，她对斯温无礼的举止全然不在意，甚至还饶有兴致地瞥了弟弟一眼。
“软弱，我们的战士已经太软弱了，他们惜命、畏死，所以这场战争才会拖了八年之久，哪怕我们的武器可以成片的收割沙漠人的性命，但是帝国的士兵还是畏于弹矢，甚至于不敢冒着敌人那些老旧武器的火力发起冲锋。”
斯温的话让所有人都吃了一惊，甚至连卡特琳娜都不禁微微张开了红润的嘴唇，诧异地看着自己的丈夫。这还是她第一次听到这样的评价，帝国军队素来以英勇善战和不畏风险著称，或许部分军队的战斗力偏弱，可斯温也犯不着把懦弱的评语安在整支军队上吧？
当然，作为妻子，卡特琳娜深深地信任着自己的丈夫，她知道斯温这么说一定是有他目的的，所以这位摄政女王很快就收敛起了自己的诧异，就连旁边的约洛都没有发现刚在卡特琳娜一瞬间的失神。
“那么，您认为应该如何唤回军队的勇气，让他们找回历史上先辈们的精神呢？”卡特琳娜保持微笑，看着斯温，随着年纪增长，曾经的少女现在也开始注重起自己的妆容来，脸上只要略施粉黛，在帝国之厅的灯光下，就显得足够光彩照人了。
“遗憾的是，这是不可能的，历史只是历史，它不可能以任何形式复活，曾经的军队已经逝去了，而现在我们想的应该是如何打造一支新的常胜之军，而不知单单追寻昨日荣光。”出人意料的，斯温没有认同卡特琳娜的话，他一下一下地拍着石王座的椅背，每一下都敲在下面那些保皇派的心上。
对于斯温的乖张，卡特琳娜已经习惯了，当年她第一次见到斯温的时候，年轻的伯爵就已经展现出自己不愿随波逐流的脾气，也因为这个，当时的斯温可是相当不讨人喜欢。
“那可更让人期待您的建议了，是吧，陛下？”摄政女王把目光瞥向约洛，年轻的皇帝不禁颤抖了一下，同时被斯温和姐姐的压力笼罩着，他都快保持不住作为帝王的仪态了。
“是、是啊……杰里柯卿，您的想法是什么呢？”
因为斯温已经绕到了约洛的背后，把身体都倚在石王座的椅背上，所以约洛不得不转过头去，战战兢兢地询问斯温的意见。这还是帝国历史上绝无仅有的事情，在帝国之厅里，皇帝居然要扭过头向臣子问话。
看到这一幕，底下已经有不少人骚动起来，有人扼腕叹息，有人咬牙切齿，有人蠢蠢欲动，但是始终没有一个人有勇气站出来，正面斥责斯温的行为。
斯温把底下那些贵族的一举一动都看在眼里，那双冷漠的眼睛里，只装着晦暗不明的光，没有看得出他究竟在想什么。
“改教。”
“什么？”约洛楞了一下，没有听清楚斯温究竟说了什么。
“改教，我们的宗教太软弱了，为什么沙漠人可以劳师远征，还在劣势装备的情况下和帝国军队坚持战斗了八年？就是因为他们信仰的神明给予了他们足够的勇气，让他们不畏惧艰险和死亡，敢于用生命换取胜利。而我们的教会呢？腐朽、懦弱，为了俗世他们可以无限制地修改教义，侍奉主的教士如今反而热衷于为向凡人摇尾取宠。所以，现在，我要求在全帝国进行一场宗教改革，把这一切的陋习都革去，只有一个新的信仰和教会，才能为帝国带来新的朝气！”
所有人都被斯温给惊呆了，他们完全不知道斯温这究竟是发了什么疯。改革宗教，这是特尤德蒙德一世都没有敢做的事情，而且听斯温的语气，他似乎是打算彻底把现在的教会全盘推翻，自己建一个新的了。
卡特琳娜这时也掩饰不住自己的惊讶了，她不再考虑在外人面前保持他们夫妇的统一，紧紧地蹙起眉头来。“那么，你想怎么做呢？是要求教会国主动进行改革，还是……”
卡特琳娜的话还没说完，就被斯温打断了：“我在巴达霍斯半岛的时候，遇到了一群来自穆拉森山的修道士，他们的修道院在巴格一世时代就已经建立在穆拉森山上，历经了数百年的时光，如今却被沙漠人摧毁。这些意志坚定、信仰虔诚的修道士要求加入我的军队，我也答应了他们的请求。而在与这些人的相处中，我发现他们奉行的教义经典与如今通行于世的教条并不一样，这些继承了先贤遗志，始终坚守于正道的虔诚信徒比那些主教更值得人敬佩，在他们身上，我看到了诚信·、希望、慷慨、正义、勇敢、节制、宽容的美德，在如今这个时代，能做到这些的人实在不多了。所以，自那时起，我便开始思考对宗教进行改革的事宜，而经过了这场战争，我终于有了答案。”
斯温停顿了一会儿，然后抬起头颅，扫视了一遍下面的贵族们，用雄浑的声音说道：“我决意皈依索罗亚斯派，并在全国范围推广这一派别的信仰。教会国的所谓正教信仰，从今天起将被视作异端，不日，我将讨伐所有异端信仰者！”
此言一出，台下顿时一片哗然，在侵犯了皇帝权威和贵族利益之后，斯温再次把手伸向信仰的领域，公开宣称要信仰异端派别。索罗亚斯派可是在米德莱特斯一世的时代之前就被教会确立为了异端，这个派别公开反对教义中必须遵守的十诫，把纯正的血统看得高过一切。
斯温的这一举动，终于让这些一忍再忍的贵族无法忍耐了。心中积压了许久的怒气在一瞬之间倾泻了出来，整个帝国之厅里满是对斯温的讨伐声。
原帝国首相，如今的掌玺大臣威廉·诺·皮特伯爵站了出来，他昂着头，怒视斯温，曾经他和杰里柯的关系还是很不错的，可是如今，他也毅然选择站到了斯温的对立面。
“提亚马特亲王殿下，请您听好！”皮特伯爵老迈却不失浑厚的声音在帝国之厅里回荡开来，而听到这位老人开口，其余的贵族也安静下来，等待着前首相的发言，“帝国的荣光，从不是靠一个人来支撑的，哪怕是米德莱特斯一世陛下，哪怕是阿斯特拉德一世陛下，这两位德赫巴斯王国和西留尔帝国的开创者都不会如此自居，他们会将这一切归功于吉昂家族的团结统一；就算是西留尔第一名将邓加尔公爵，也不可能只凭自己一个人就能为帝国赢取那么多的胜利，没有那些士兵，再出色的将军也不能作战！所以，您，亲王殿下，当您以帝国的保护者这样至高无上的语气说话时，请您好好想想，那些在您身下支撑着您的人，想想那些为您而战为您而死的人，请您想过这些之后再去考虑战争，再去考虑这个帝国，是否每一个人的牺牲都有意义，是否每一个人的付出和忍耐都有价值！”
皮特伯爵的话激起了全体贵族的同感，他们齐声支持着皮特伯爵，这番阵势，甚至连卡特琳娜都不由得开始考虑是否要让卫兵进场控制住局面了。
但是，斯温的脸上依旧保持着平静。他淡淡地看了一眼约洛皇帝，因为皮特首相的发言而刚刚有些激动起来的约洛一被着目光扫到，顿时如同被泼了一盆冷水一样，整个人有瑟缩了起来。
“我问您，”斯温将目光转向皮特伯爵，他一个人的声音竟然盖过了贵族们的声势，“您究竟为谁而战？”
皮特伯爵不因斯温的威势而有任何动摇，在短暂的思索后，他看了一眼约洛皇帝，毅然答道：“我为他们而战，那些曾与我紧紧相拥却将血洒在异国疆土的勇士；我为他们的妻儿而战，那些名字曾在他们最后一次喘息当中令我听见；我为那些归乡者而战，他们回到故乡却只能惊愕地发现家乡已经被彼此之间长相没什么区别的陌生人所占据；我为帝国和她的人民而战，他们被一个虚伪的僭主统治、盘剥，而仅仅因为想获得自由就被打上罪人的印记！我将奋战到底，为的是我以往的努力不至于白费。我奋战，因为我必须这么做！”
帝国之厅里的贵族们为皮特伯爵的发言鼓起掌来，甚至一些人默默落泪，或许皮特伯爵并不是一位军人，他没有上过战场，但是此刻谁又敢说，他不是一名真正的战士呢？
受这段话激励，约洛皇帝也激动地鼓起掌来，这时勇气盖过了他的畏惧，哪怕看到了卡特琳娜递过来的眼色，他也不再感到害怕了。
可是，下一刻斯温的咆哮，把这一切的掌声都吓得戛然而止。
“那么他们又是谁，又有什么资格来让我们为之而战！”斯温瞪着皮特伯爵，少见的展露出自己的情绪来，“生命里最大的幻象是什么？是无辜！我从不用冠名堂皇的借口来掩饰我自己，没错，我只为我一个人而战斗，不为这个被人人提在口上、却始终不显露出身形来的帝国；不为战战兢兢、左顾右盼的坐在王座上的皇帝；也不为浑浑噩噩、连自己诉求都说不出来的人民，你们看到的就是我所想的，我所做的，所以……”
斯温打了一个响指，立在他身后的夏洛特立刻会意，朝天花板开了一枪。这一枪就像是信号，听到枪响，门外顿时涌进许多荷枪实弹的士兵来，包围了贵族们。
“你们应该猜到的。”斯温看着皮特伯爵，缓缓的说道。
“啊，是啊。”看着身边的枪口，皮特伯爵脸上没有任何畏惧的神色。
“那就开始吧。”斯温转过身去，走到卡特琳娜面前，为妻子挡住了这血腥的场面。
卡特琳娜目瞪口呆地看着斯温，好一会儿她才回过神来。“你，你应该先和我商量的……”无奈地叹了一口气，这个时候她忽然想起曾经那条船上的残局，也明白了，为什么今天的斯温显得和往常有些不太一样。
“我怕会吓到你。”斯温温柔地说道，他抱起卡特琳娜，朝帝国之厅后皇帝专供皇帝通行的门走去。
被斯温突然抱起来，卡特琳娜不禁有些羞涩。“别这样，在公众场合……”
“已经不是公众场合了。”斯温摇摇头，语气中没有任何的波动。
而还坐在石王座上的约洛皇帝，只能愣愣地看着这一场屠杀，他亲眼看到皮特伯爵被子弹击中倒地，随后又被刺刀捅进身体，血液流了一地。而这只是这一场屠杀的一幕而已，所有的贵族都在哭喊着，惊叫着，哀求着，但是斯温手下的士兵完全没有怜悯之心，对他们而言，命令就是一切，不论那些贵族如何求饶，他们都不会停手。
约洛瑟瑟发抖，刚才的勇气早已离他而去，现在他最担心的就是这些被血染红军装的刽子手会不会走上来，把自己也杀死。
“不要担心。”夏洛特的声音从王座后面传过来，给了约洛一些小小的安慰，“您不会有事的。”
“夏洛特……”约洛赶紧朝夏洛特看去，这会儿他只觉得夏洛特就像是他的天使，是唯一能拯救自己的人，“杰里柯就是一个疯子，他、他居然屠杀帝国的贵族……我、我一定要……”
“您一定要什么？”夏洛特冷冷地看着约洛，把年轻皇帝刚燃起来的希望又给掐灭了，“难道您觉得斯温殿下做错了吗？”
“夏洛特……”约洛呆呆的看着女军官，心里忽然空落落的，“你，你不是很憎恨杰里柯的吗？”
“憎恨？没错，我到现在还是很憎恨那个人。”夏洛特转过身，去追寻斯温的脚步，“但是，我已经不能失去他了。”
当夏洛特彻底消失在视线中后，约洛完全陷入了杀戮和哭喊声的绝望地狱。