闭门思过的郭演，终究没有颜面再回来。山中日子，自知天资至多差强人意的贾诩，发奋汲取着往圣的绝学，紧凑之余，倒也是安逸。而随着几次课余时，小心翼翼寻到荀彧表达感谢，他和司马朗与年长几岁的荀氏菁英，也是逐渐熟稔。
转瞬秋日，某个傍晚。熏香四溢的屋舍中，贾诩、司马朗以及荀彧、郭嘉，四个年岁不尽相同的男孩，一边偷偷品茗着慈明公的苦茶，一边谈论着今日送至山中的邸抄。
似这般课余活动，过去月余里已经不止一次。只是今日幸甚至哉时，屋舍的房门却被悄然推开。须臾，不算高亢的声音，钻进每个人的耳中：“我有一问，还请四位学弟解惑，人之秉性，究竟会否变化？”
由暗及明，声音的主人露出全貌，荀彧前一刻还尴尬的脸上，顿时露出惊喜，不由是起身相迎。另一头，郭嘉则不咸不淡地歪着嘴，挠挠后颈的他也不情愿地爬起，连带着不明所以的贾诩、司马朗也都不敢安坐。
等到荀彧开口介绍，不明真相的两人才恍然：眼前长相尤其俊秀，穿着却极是朴素的青年，就是荀彧口中时常提及的从兄荀悦。
“从人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理，而归于暴。故必将有师法之化，礼义之道，然后出于辞让，合于文理，而归于治。用此观之，人之性恶明矣，其善者伪也。”郭嘉一改平素不羁之态，破天荒露出尊重地说出一段荀氏先祖的名言：“设若人之秉性难改，荀子何苦劝学？”
“人副天数，仁义礼智信俱与生俱来。学，只是用些道理去禁锢些许本性罢，如何都不算改变。甚至于某些人而言，它连禁锢都称不上，就比如你。”荀悦端起苦茶，随意啜饮，摇摇头说：“苦茶醒脑，只是你们喝，终究太早。“
十二岁的郭嘉，三十一岁的荀悦。他们年岁相差甚远，却已是旧相识。荀悦不只是郭嘉的启蒙恩师，更称得上是他的养父。
郭嘉今虽姓郭，然与郭演、郭象，以及大名鼎鼎的郭图身后的庞然大物颍川郭氏毫无瓜葛，只因他本该姓嵇。
嵇嘉母亲早逝，父亲是东平陵县县吏，建宁三年，随着一伙乱民围攻东平陵县，他的父亲也就死在暴乱当中。
兵荒马乱，一位郭姓的婢女没有忘记年幼的他，带着郭嘉逃离县城。辗转流离，郭姓的婢女利用的一切的办法，维系着她与孩子在灾民中苟延残喘的机会。最终，他们随着难民踏进颍阴境内，领到荀氏为首的一干世族的救济。
沉疴在身，郭姓婢女最终还是撒手人寰。但她临终前对荀氏族人的苦苦哀求，正巧被年幼的荀彧听到，最终转达荀爽案前。等到荀爽遣人确认东平陵县之事，既是感佩婢女义举，也是不愿拂荀彧的善心，由是同意收留嵇嘉，并将他交给家穷却始终不肯接受族中馈赠的荀悦抚养。
当时年仅四岁的嵇嘉，在懵懵懂懂与荀悦生活半月之后，渐渐展现出超凡的学习能力。一年之后，他在某些方面的举一反三，甚至到达令荀悦都瞠目结舌的地步。见猎心喜的荀悦，自然更加用心教授嵇嘉各家经典。
日复一日，嵇嘉迅速成长着。而在某个冬日，他忽然提出要用婢女的姓冠自己之名，进而视建宁三年为出生之日以视报恩。荀悦惊讶中，恍然觉察出某些特质在嵇嘉身上萌芽，但他也尊重嵇嘉的意愿。
这种特质名曰理智，它本是褒义词，然凡事若到达极致，就再不一定还是。只是荀悦如何都不曾想到，在他准备外出游学时，已经被收入竹清苑的郭嘉会开口问他：“天下人若都遵循秩序而活，天下会否始安？”
“我以为，观人之善恶，还是当以论迹为先，无需追寻其心。善与恶，多因周遭之情而变化，我较是赞同管子‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’的论断。需令百姓丰衣足食，才有扬善抑恶之根基。”
荀彧给出自己的答案，算是岔开话题。他可不希望从兄一回来，就跟倔脾气日长的郭嘉较上劲。眼看有台阶，郭嘉也就顺势而下，他其实也不愿与荀悦争论什么大道，辈分上太吃亏——他可以忽视，却总归心虚。
漫步窗前，郭嘉举目远眺，顺着荀彧之言接话说：“奈何丰衣足食四字，终究说易行难。远方暂且不论，就说中原诸州遍地的饥民，朝廷若无对策，久久定生祸患。”
“朝廷为何不筹集钱粮，赈济灾民？”年岁最小，心也有挂碍的司马朗最初不敢乱言，只是沉寂许久之后，终究还是试探着开口说，“我的意思是，请灾民筑城、修堤，然后给他们吃的，这样。”
“以工代赈，京兆尹做的不错。”郭嘉的夸赞，引得司马朗露出自豪的笑容，然而郭嘉语气却是猝然一转，道：“然则中原之饥民，不似西都几千之数。朝廷需要赈济的是数十万的灾民，但国库…没有这么许多钱粮。”
“郭兄若居庙堂之高，将如之奈何？”回忆当日路旁虎视眈眈的饿殍，贾诩心有戚戚地问。他非常认同郭嘉前言，假如朝廷依旧坐视灾民自生自灭，生出祸患将是必然。
“钱与粮，终究是无法凭空生出，不是吗？”莞尔一笑，郭嘉转过身摊开手，眼睛时不时瞄去只是静听的荀悦，当下才是心安地继续说：“孝安皇帝永初元年，爆发在陇右的羌乱持续达十二载，朝廷为此耗费二百四十余万万钱；孝顺皇帝永和元年，逢烧当叛乱，十年间朝廷花费达八十余万万钱。
国库历年岁入，多半是输至凉州，然直到今日，羌乱依旧未曾平息。朝廷若想要有足够钱粮去赈济灾民，最宜的办法就是节流凉州的开支。”
“只是…凉州又当如何？”司马朗抢着问道，说完有些疑惑地瞧眼神色自若的贾诩，谁都知道这位兄长就是来自凉州。
郭嘉同样留意着贾诩的神态，已经坐回贾诩面前的他，手指交叠恰似作揖般上下随心摆动着，平心定气地回答司马朗的问题：“舍弃暂时不重要的，巩固必须巩固的，此舍末固本也。文和问我居庙堂之高当如之奈何，我回答我若为公卿，必酌情消减凉州之军费，优先赈济灾民、与民休息，以保冀、兖、豫、青等州生机恢复。毕竟，中原各州才是朝廷之根基所在。”
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