乾隆帝在位60年创造了巨大的功绩，也埋下了深深的隐患。从清王朝自身发展来看，主要存在如下几个问题：
1人口压力。中国古代是农业社会，人口就是生产力。为了增加人口，康熙时期宣布“盛世滋生人丁，永不加赋”、雍正时期“摊丁入亩”；另外，康乾时期社会稳定、精耕细作推广、玉米、马铃薯等高产作物引进等等原因都使中国人口况，是清朝的根本制度。清军入关后，随着统治的确立，八旗子弟被国家供养起来，“以清语骑射为本务”，不工、不农。不商。当兵者按一定标准发放钱粮，然而兵额有限，钱粮标准是祖宗定下的，不能调整。随着八旗人口剧增，每家人越来越多，而钱粮不变，加上物价上涨，生活奢侈，旗人的生计愈发艰难。八旗生计问题康熙末年出现，到乾隆时就很严重了。为此，康熙、雍正、乾隆三帝也采取了一些措施，如增加兵额，添加“养育兵”；政府拨款给八旗子弟还债；资助部分在北京的八旗子弟迁居东北开荒等，然而效果都不理想，增加兵额远远赶不上人口增长的速度，加重国家财政负担又不能增强战斗力；政府拨款给八旗子弟还债助长了八旗子弟“等靠要”的心态；养尊处优惯了的八旗子弟也不愿意到东北开荒。这个问题困扰了此后历代清帝，直到清朝灭亡。
3吏治败坏。乾隆后期好大喜功，生活奢侈，对吏治也没有初中期抓得紧了，在位后期重用大贪官和珅二十余年，致使这二十年间贪污成风，政治腐败。吏治的腐败又给人口压力，土地兼并等社会矛盾火上浇油，从乾隆三十九年(1774)山东王伦起义起，各地农民起义频繁：乾隆四十六年甘肃、青海发生苏四十三、田五起义；乾隆五十一年，台湾林爽文起义；乾隆六十年贵州、湖南发生苗民起义；乾隆刚一退位，嘉庆元年，就爆发了持续九年的白莲教起义。清朝迅速走向衰落。
从中国和世界关系来看，主要的问题是：
1闭关锁国。乾隆以后，清廷开始实行全面的闭关锁国政策，一开始是四口通商，到后来只开放广州一口对外通商，且由十三行垄断其进出贸易，对出口货物的种类也多有限制。清廷的闭关锁国政策阻碍了中国与西方世界的接触，使中国丧失了与世界同步发展的最佳时期，为后来中国百年积弱落后埋下伏笔，而乾隆帝对此负有责任。当时西洋的科技发展蓬勃，渐渐地超越了以奥斯曼帝国为首的伊斯兰世界和以清朝为首的东方世界。
2与西方国家差距越来越大。在西方世界发生一系列划时代巨变的时候，中国不仅闭关锁国，自己的发展也陷于停滞。“八股取士”、“”禁锢了人们的思想；“重农抑商”压制了资本主义萌芽的发展；在西方工业革命进行得如火如荼的时候，清朝统治者却视科技发明为“奇技淫巧”，既不鼓励科技发明，也不学习西方先进科技，使中国的科技水平越来越落后；在西方国家相继发生资产阶级革命的情况下，清朝统治者还在不断加强皇权，中国的政治制度也落后于西方。世界发生了划时代性巨变，清政府却仍固步自封，妄自尊大。虽然康雍乾时期在一些方面也取得了一些成就，但终究赶不上西方国家日新月异的发展，中国和西方实力的此消彼长终于在几十年后的鸦片战争得到体现，中国从此进入苦难的近代。
禅让皇位
乾隆元年，刚刚登上皇帝宝座的乾隆帝焚香默祷：“若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”本来这事儿只有天知己知，后来却弄得天下皆知。乾隆四十三年，一个叫金从善的秀才上请愿书，请求他立太子、皇后，还质问：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶？”乾隆气得火冒三丈，杀了金从善，又诏告天下把已经秘密立储和乾隆元年发的誓都说了出来。这时离乾隆六十年还有17年，所以只图一时痛快。六十年转眼就到了，乾隆帝陷入深深的苦恼之中，经过几年的思想斗争，他决定践行诺言，按时传位。乾隆六十年九月初三日（1795年10月15日），圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝“训谕”。嘉庆元年的正月初一日（1796年2月9日），一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。八十六岁的乾隆皇帝不靠搀扶，迈着稳健的步伐登上太和殿宝座的台阶，就皇帝位。宝座前地上放着拜垫，宝座东侧案上陈放着传位诏书和皇帝玉玺，皇太子颙琰立在西侧，侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前广场文武百官按文东武西原则，分班肃立。朝鲜、安南、暹罗、缅甸等属国也派使臣前来朝贺，场面庄严、壮观。据说乾隆曾临时决定不把玉玺授给颙琰，只念一下传位诏书即可。这可急坏了几位大学士，因为这样一来典礼就不圆满了，传播天下也有损乾隆帝的形象。于是连哄带劝，最后乾隆答应交出玉玺。授玺后，礼部鸿胪寺官员诣天安门城楼，恭宣嘉庆帝钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。禅让之说，起自尧舜，但只是史册传闻之词，是否真有其事，不得而知，至少秦汉以来，鲜有尝试。像乾隆帝这样为了践行诺言而主动传位者，称之为前无古人，称为开天辟地的大事情，毫不过分。即使退位退得不彻底，也够令人感动的了！
乾隆帝在禅位之后仍居住在养心殿掌控朝政。嘉庆元年正月十九日，乾隆太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们：“朕虽然归政，大事还是我办。”嘉庆帝对乾隆十分顺从，当时朝鲜使臣向国内报告中国情况，说嘉庆帝“侍座太上皇，太皇喜则亦喜，太皇笑则亦笑。”随着乾隆太上皇的身体逐渐衰迈，和珅逐渐成了一人之下，万人之上的权臣。乾隆刚一退位，湖北、四川多处爆发起义，后有数十万人参加，波及川、陕、鄂、豫、甘5省。乾隆立即分兵镇压各支起义军，战局进展很不顺利，白莲教起义军虽遭到一些打击但仍如火如荼。和珅怕影响太上皇的心情和健康，对他往往报喜不报忧。乾隆太上皇有一个听话的儿子；还有一个能干的和珅替他处理国家大事，自己把心思放在了儿孙身上，据说他这个时候最关心的是他的重孙子能早日当爷爷，这样他就六代同堂了，可惜最后没有如愿。嘉庆三年十二月，乾隆病重。嘉庆四年正月初三日辰时（1799年2月7日晨7~8点），乾隆太上皇在养心殿病逝，终年八十九岁。谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号“高宗”，葬河北遵化清东陵马兰峪裕陵。
乾隆年间，则达到顶峰，共发生一百三十余案。其中四十七案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族十五岁以上者连坐立斩。而由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的，如脱缰野马不可控制。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，荒唐到极点。乾隆一向“高己卑人，雄才易事”，所以虽在即位初期准行“请宽妖言”，假造“言论宽松”，一旦根基稳固，“得志便猖狂”，在六十年的帝王生涯中，竟创造了130多起酷刑“”，创造了比此前中国历史上“”总和还多一倍多的空前奇迹。