凉风习习，竹林里传来忽高忽低的沙沙声，细细碎碎的斑驳影子投射在布满落叶的地上。
一男一女并肩而立，平白添了一份隽永的缠绵意味。
苏桐不明白周秦此刻提起他家竹林是何用意，莫非他亦忆起当年之事？按理应该不可能，这只是件小的不能再小的寻常事体，连她几乎都彻底忘了，何况他大约不知那人正是自己。
事隔多年，她觉得还是装糊涂更妥当些。
难道她真的忘了……
周秦心中掠过薄薄的失落情愫，复又扬眉笑道：“有一年，家里的荷花开得尤其好，祖母高兴，请了京中不少人家的女眷前来赏花。
其中有个女孩儿，十一二岁吧，差点就在我家竹林里摔了个四脚朝天……好在我正巧经过，赶紧扶了她一把……她当时就要去找她祖母，我猜她可能是被吓得快哭了，才急急离开。
他边说，边时不时朝苏桐的方向瞟一眼，眼里的笑意止也止不住，满满溢了出来。
苏桐从来不知周秦竟是这么个促狭的性子，整张脸火烧般滚烫，红得简直能滴出血来。
她又气又羞又恼……原不是多么可笑的事，偏经他那夸张的表情一演绎，叫人听了，无端生出几分好笑的感觉来。
“周大人……”出口的呼唤，带着女子特有的傲娇矜贵，她忙闭了嘴，再不敢说话。欲待落荒而逃，又似乎太小家子气了些，只得狠狠瞪着周秦。
她连生气的模样都与他人不同。
周秦暗暗想着，又怕她真个恼了，不敢再逗她。
心下却是长长一叹：她是否清楚当日的会面绝非偶然呢。
那是两家长辈安排好令他俩各自相看的，又怕苏桐尴尬，才多请了几个女孩儿一起去玩。他本在竹林附近的一个小阁里看书，准备等时机成熟时，大大方方过去介绍相识。
不料，事情的发展有点戏剧性。
当初，他是意气风发的少年，只是单纯觉得她长得美，性子挺好，可以考虑做妻子。其他的，他没想过，于他而言，最重要的是科举出仕……
苏家拒了他，他也仅仅愤愤不平一时。
科考、高中、授官、升迁、升迁、升迁……他的前半生，是无数人嫉妒的对象。只有在偶尔得到一点她的消息时，他才想起还有这么一段过往。
他傲慢得相信，有一日，她终会后悔。
今时今刻，他却不敢在做此想。
苏桐已冷静了下来，面上的红晕越渐淡去，她正色问道：“方才大人说有北狄人的消息传回来？”
思绪被拉回，周秦的目光自然落到她身上。
每看一眼，他就想再多看一眼……他觉得，自己可能是魔障了。或许，真如大家所言，越是得不到的，越是放不下手。
“那个乔装来大江的北狄人叫哈那出，是北狄王也速迭儿的第六子，他的生母是汉人，却一向颇得宠，连带着他也比其他几子受宠些。
或许是因他生母的缘故，他打小喜欢汉学，也速迭儿算得上北狄人中的开明之辈，并不以为忤，反而给他延请了几个汉人为师。”
他清润的嗓音徐徐道来，伴随着竹林萧萧声，极是悠远韵长。
苏桐自无心欣赏。
看来，她没抓住他也是个好事。当日安排下一切之时，她一则担心齐睿的立场，二则便是不放心他的身份。
乔让猜测他是北狄贵族，自己虽只瞥到了一眼，也觉得此人身份不低……若果真将人抓住，怕是会引起北狄的震怒，继而大动干戈……
以大江现在的兵力、国库财力，能不能承受得住北狄的再次兴兵？何况，朝中求和之声从未间断过，那时，自己和苏家，怕是都会被推出去，以平息北狄的怒火。
这样也好。
当然，苏桐相信，不管有没有借口，北狄人迟早还会再来侵犯大江。
也速迭儿无论是野心，还是个人能力，都远远胜过他的前任，怕是会成为大江真正的心腹之患……
“此番多亏了你，才使我们能一举拔除北狄的几个内应。”周秦手里的线索指向越来越明朗，这是一张不小的网，不知北狄苦心经营了多少年。
或许他只是管中窥豹而已，可是，至少他们的网已经有了漏洞，那么他早晚能将这张网全部捅破。
苏桐勉强笑了笑：“不过适逢其会罢了。”
“不开心么？”她的眉心，似乎永远纠缠着一缕愁怨，使她难以真正展颜。
谁，能为她抚平呢？
是谢晗吗？他们究竟为何要和离，谢晗之人，怎么看怎么不像是负心之人。而她，明明心里眼里只有他一人吧。
即使她从未提过谢晗，可他看得出来，她心有所属。
“唉，恨我生为女子，不能像大人一般为国除奸佞，不能像武将一样为国守边疆……”她低低絮语，声音里是难以排遣的无奈和失望。
周秦大震，双目深深凝望着她。
在她心里，他有这么好吗？
他从不知有一日他在别人的心里评价这么高，别看众人表面上羡慕他欣赏他，其实背后有多少人骂他是佞臣……为了升迁，他确实不择手段，然而从没有人了解他的真正目的。
“你不觉得我太过汲汲于功名了吗？”他轻声问道，带着紧张得试探。
苏桐微愣，继而抿嘴笑道：“那我请问大人这么汲汲于功名是为了什么？”
周秦被她纯澈中略带狡黠的笑晃得人发晕，第一次与人敞开心扉：“横渠先生有言，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。我虽卑微，亦愿以此为毕生志向。”
夕阳落山，天色青白中带灰，两人的面容在薄雾中渐渐模糊。
“大人……”苏桐郑重与他一礼。
内忧外患之际，有多少人还记得当年手捧圣贤书时的心愿。天灾**，百姓的日子一年比一年差，北方防线不断南移……那些居庙堂之高的人呢，有多少人忘记初心，沉迷于自身利益得失。
苏桐从未在起点书院进过学，但小时候也是会偷偷跟着家里的堂兄弟们溜去玩。
那些少年学子，针砭时事，慷慨激昂……祖母说她第一次回来后整整有几天没恢复过来。后来，祖母会给她讲些学子考中进士后的故事，她的人生观第一次受到剧烈冲击。
柏盛坐在几十丈外一株大树上晃荡，很是不悦得说道：“这么晚了，他们还有多少话要说？也不知避讳下。”
柏茂站在一支粗壮的树枝上，探头向前看，只见到苏桐似乎与周秦见礼。
“可能是为了感谢周大人的相护之情吧。”他的话没多少底气。
这个周大人，这么年轻已是三品官了，容貌又好，又会讨三娘子欢心……郎君若再不来，三娘子又该跟人跑了。
“你有没有把有关这位周大人的情形告知郎君？”柏盛忽地想起此一节。
“没有……”柏茂的脸白了白，他怀疑自己可能犯了个极其严重的错误。
柏盛一惊，不由跳了起来，抓住柏茂的袖子快哭了：“哥，你这回麻烦大了。这周大人成天在三娘跟前晃，又不肯放三娘离开，明眼人都看得出来他没安好心。
三娘被他迷惑住了怎么办？郎君得到消息，能早早赶来将他赶走还罢了，不然……哥，你说……郎君会不会一怒之下不要我们了？”
柏茂本来已经有点着急了，被他这一乱，越发心慌气短，恨不得立马插翅去寻郎君来。
“要不，咱想个法子，先带三娘回京，好歹远离了这姓周的？”柏盛的称呼从周大人变成了姓周的。
柏茂看眼下唯有如此了，忙道：“你素来鬼点子多，快想想，有什么好法子吗？”
“没有。”
两人又开始愁眉苦脸，一同托着下巴冥思苦想。
忽地，柏盛一拍脑袋，兴奋地揽过兄长的肩，趴着他耳朵低声说了几句“如此如此……这般这般，保管三娘即刻入京，绝不迁延。那姓周的便是想阻拦，也再无借口”。
柏茂的脸色变了数变，纠结得整张脸快皱到一处去了：“这可以吗？倘或三娘子得知内情，岂不是更不愿和郎君好了。”
“只要你不说我不说，谁能知道？”柏盛咬咬牙，拿定了主意，“就这么着吧，咱俩反正长得一模一样，你出去几天旁人不会注意到的。有人问起来，我就随便绉个借口……”
“为什么是我去？”柏茂不乐意了。
柏盛很是义正辞严：“这是你惹出来的祸，自然由你承担……你不去也行，等郎君来了，发现三娘子又嫁人了，你自己看着办吧。”
柏茂登时打了个寒颤，勉为其难点头同意。
过了些日子，京中有人来寻苏桐。
竟是苏家下人，神色急慌慌得，道是苏父前些日子突染风寒，几剂药用下去后不但未见好转，反而更加严重了。如今已是卧病在床，不能起身了。
苏父此番入京，未带妻子儿女，孤身一人来的。唯有苏桐离京城最近，自然送信使她速归。