三月十二。
袁二娘遣了跟前最得用的男女仆人各一来接怀娘去真定，还拉了整整一车的土仪礼物送苏桐，以示感激之情。
与怀娘相处不过短短数月，然苏桐已十分喜爱她的可爱伶俐。每日里只要一见到她，心情都跟着好起来……只是再不舍，也不能拦着她与家人团聚。
不得不强压下满腹酸涩，默默与他们打点行装，吃的用的色色是怀娘喜欢的。
新买的乳母当初就说好要跟着去北地的，倒也无甚说法。
怀娘尚幼，不知离别之意，又听说很快就能见到爹娘了，欢喜不已。
苏桐也未顾得上伤情，只因袁二娘还带来了个让她觉得心下不安的消息：因北狄退兵，朝中有旨意命小耿将军即刻去川中平叛，接替他的真定守将是一个叫做鲁牧的将领。
鲁牧是个十分出色的将领，这点苏桐承认，但问题在于鲁牧一直在江南任职，主管大江东南一带的水军。他一不了解训练骑兵与水兵的不同之处，二无和北狄对战的实际经验。
若北狄再次大举入侵……苏桐简直不敢想下去。
这么混账的主意，也不知是谁提出来的。
十六是怀娘他们启程的日子，苏桐坐车一直送了十里路才不得不折返。
他们自己定了二十五日南下汴京，眼下亦有不少事等着料理……
转眼，即是出行的日子，天气晴好，春风送暖。韵姜、陆媪随苏桐坐一车，由方大赶车，放行李的车分别是信哥和乔让赶着，邹梧跟信哥一起。
乔让是苏父派来送信之人，是苏家的护院之一，本就领着护送苏桐平安入京的重任。
路上并不着急行路，遇店用饭，黄昏即歇，每日里不过走四五十里，倒也一直太平无事。
这日，才出了澶州府城不到十里，突然狂风大作，乌云压阵，转眼间大雨倾盆而至。雨势甚急，视野所及皆是白茫茫一片水雾，官道变得泥泞难行。
眼看这雨一时半会停不住，苏桐忙问乔让：“你来时走得亦是这条路吧，附近可有避雨之地？”
乔让并不是第一次过澶州了，对地方极熟，略一想就道：“此处以密林为主，无甚人家居住，倒是往前再走不到两里路，有个废弃的破庙，北上之时还曾在庙里歇过脚……咱们快点赶过去，先在那避避雨再说。”
苏桐自然道好。
果然，不到一盏茶功夫，众人就见路右边不远处大树下有两间年久失修的青砖房。
急急将马车赶过去，到了跟前才发现房子左侧树下牵着三匹马，想来另有人在此避雨。
乔让不敢自专，询问苏桐的意思。
苏桐看天边黑云滚滚，而信哥等人被雨淋得已经浑身湿透瑟瑟发抖，只好道：“想必都是赶路之人，没那么多计较，咱们还是先进去煮点热汤喝，驱驱寒气吧。”
话落，韵姜先跳下车打起伞，苏桐才扶着陆媪下车，方大和信哥忙将马车寻个妥当地方安置好。
乔让在前引路，快步走到门边，不过几步路，苏桐等人的裙摆上已润湿了一片。
门大开着，众人相继进去，抬头就见屋子正中是一大两小表面彩绘脱落过半的塑像，余者全无。
虽是破庙，可能常有路人在此歇脚，还算干净。
几人赶紧找了几根枯枝生火，料峭春寒的时节，淋了雨极容易伤风，若因此而耽搁了行程却是有点麻烦。
韵姜细细把地擦干净，又从车上取了迎枕来垫好，才请苏桐勉强坐下。
乔让朝苏桐点点头，转过泥塑，往后头去瞧。
很快，传来乔让含笑的声音：“……路遇大雨只好进来避一避，不知会不会影响几位兄台，还请多多见谅……”
接着是一年轻男子的轻咳传来：“咳咳……不妨事，都是过路人，相逢即是缘分。”听口音像是北地来的。
二人又随意寒暄了几句，乔让面带微笑得出来。
苏桐擅会察言观色，觉出乔让之笑不及眼底，双眸甚至隐隐有忧郁之色。
待他走得近了，苏桐一面盯着泥塑边上通往后头的通道，一面在手心缓缓写下两个字:有异？
乔让微微点头，也在自己手心写道：一男不似中原人。
他跟随苏家人多年，走南闯北历练过，眼睛最毒。那男子虽作随从装扮，与中原人无异，而且一直没开口说话，但他总觉得有股子说不出的不对劲，似乎和他从前见过的北狄人有一种相似的气质。
苏桐一怔，秀气的柳眉微微蹙起。
不是中原人？那会是哪里人？
似猜到她的疑问，乔让犹豫了一下，终是在掌心写下“北狄”二字。
这不是件小事，而他并没有十足的把握，男子刻意低头不与他对视，他仅能从他周身散发出的不同气息来模糊判断。
苏桐猛抬头朝塑像后瞧，当然她什么也看不到。
十年前，苏父曾任过绥州通判。
绥州地理位置特殊，是大江与北狄、西戎三国交界处，素来混乱难治。苏父很有几分能为，竟在那做得不错，后来也因此连升三级入了六部。
当时苏桐随祖母住在钱塘祖宅，但她记得乔让跟随父亲十余年了，那时应该也在绥州。
所以，乔让有很多机会接触北狄人和西戎人。
他的直觉大约不会错。
若是从前，与北狄关系尚可，偶尔也有北狄人来中原换些日常用品回去货卖。然而自打北狄入侵后，这样的人自然不敢再来……若说是使团也不大可能，不会只有轻车简从的几个人。
那么这几个人所为何来？
陆媪和韵姜煮了一大锅姜汤，每人痛饮两碗，又热了随身携带的干粮勉强充饥。
苏桐示意乔让给后面三人也送些姜汤和吃食过去。
这次，乔让在那呆了一刻钟有余，似乎与他们相谈甚欢。等他再次回来时，朝苏桐重重点了点头，他已经可以断定，那人是北狄人无疑，而且极可能是北狄贵族。
即便那人极力表现得与旁人无异，但教养是刻在骨子里的。
用食时，他的姿态优雅从容，浑不似下人。吃了两口，他反应过来边上还有个乔让，才故意学着另一个随从那样刻意表现得粗鲁急迫。
苏桐心中极为不安，她有种很不好的预感。