东夷既灭，身为江南都护的定北王整顿三军，清点伤亡后，毋庸置疑须班师回朝。而冀州太守慕致远，三年任期已至，也应回京述职。如此正好，一家三口随大军启程回京。
大军与俘虏还在途中，战报与秋惊寒的奏折已先一步呈到了御前。秋惊寒请求辞去江南都护一职，率凉州军回封地修养残躯，随着她奏折一同的还有车骑将军莫问的辞表。莫问在与高句丽的藤甲军对峙时失去了右臂，自称一副残躯不愿为将。战后，慕致远见到莫问空荡荡的右臂，愣是呆住了，他平日虽说爱露出厌弃莫问的样子，然而内心十分羡慕他这位爱妻的左臂右膀。慕大人心中既愧疚又感激，愧疚的是自私地把秋惊寒留在了自己的身边，倘若秋惊寒亲临战场，必然不会让他失去右臂；感激的是淮山向秋惊寒问策时，对莫问受伤之事只字未提，如此隐瞒必然是主将莫问的主意，而那时秋惊寒已有了身孕。她若知道莫问受了伤，又岂能在冀州坐得住。
慕致远红着眼叹了一口气，故作轻松地道：“日后，你去我府上蹭饭，我再也不给你脸色看了。”
“不好意思，末将从未去过淮北王王府。”莫问逗弄着怀中的秋明哲，头也不回地道。
慕致远重重地拍了拍他的肩膀。
“慕大人，末将需要看您脸色麽？好像连您都得看将军的脸色吧？”莫问一本正经地道。
战后一身轻松，莫问这块木头竟然也会揶揄别人了。
“木头，看破不说破，懂？”慕大人眯着眸子威胁道。
莫问嘴角微微勾了勾。
十月末，定北王率大军班师回朝，臣民称颂，百官讴歌，圣上亲自出城相迎，犒赏三军，举国欢呼。夜间宫宴，君臣尽欢。
宴饮之后，秋惊寒母子被贵妃娘娘请去昭阳殿叙旧，慕致远被留在了御书房。
两年左右的时光未见，圣上消瘦得厉害，两颊的颧骨高高凸出，宽大的龙袍披在身上竟显得弱不胜衣。
宴会上，当着群臣百官，慕致远没敢说，这回终于可以一吐为快了，忍不住数落道：“表兄，您当注意龙体才是。文武百官，不下千人，都是拿着朝廷的俸禄，您可别把他们当酒囊饭袋养！”
圣上眯着眼睛笑叹：“有什么办法呢，旷达告老还乡，子归不愿回京助我，现在连长安也想要去凉州。”
慕致远亦笑：“长江后浪推前浪，连小阳都入仕了，这天下将来都是他们那些年轻学子的舞台。子归老矣，不回也罢。”
“真是好生羡慕你们，官袍不喜欢了随时可以脱下，朕这龙袍一穿就是一辈子。”圣上往嘴里灌了一大口酒，意兴阑珊地道，“何以解忧，惟有杜康。子归，你不想回京，难不成还想留在冀州？”
“淮北传来消息，王妃身子不太好了，子归恐怕得回乡侍疾。”慕致远面有忧色地道。
“她怎么……”圣上始料未及，微微一惊。
“父王回到故里后，对她多方管束，那对姐妹花也没少给她添堵。一来二去，郁结于心，也就病倒了。”慕致远苦笑道，“百行孝为先，子归自当回去，只是舟车劳顿得苦了惊寒与哲儿。”
“若是……若是……”圣上顿了顿，“你可得多花心思在他们母子身上。”
圣上的言外之意，慕致远自然明白，若是丁忧，日子清苦，真是得委屈爱妻娇儿，慕大人那是一万个不愿意。
“子归毕竟已经另立宗祠，分府单过。父王也还健在，他们……他们应该也不敢失了分寸。更重要的是，长安和我是那么好欺负的麽？”慕致远微笑道。
昭阳殿里灯火通明，两个女子相对而坐，一铁甲戎装，一艳丽宫装。两个孩子在一旁玩耍，大皇子中规中矩，斯斯文文，秋明哲睡意朦胧，迷迷糊糊。
“姐姐，你接下来可有什么打算？”贵妃和颜悦色地问道。
“这称呼可使不得，微臣不敢当。”秋惊寒淡淡地道，她虽身怀六甲，依然坐得趣÷阁直。
“一趣÷阁写不出两个秋字，自然当得。”贵妃温声道，状似不经意地提起，“圣上意欲撤换御林军指挥使高升，姐姐怎么看？”
“微臣不敢妄自揣测圣意，请娘娘恕罪。”秋惊寒纹丝不动。
“咱们姐妹间聊聊私房话，岂有姐姐说得那么严重。”贵妃似笑非笑的凝睇了她一眼，“姐姐，你就不想回京麽？”
秋惊寒忍不住在心里翻了个白眼，一本正经地道：“食君之禄，为君分忧。圣上命秋惊寒去哪儿驻守，秋惊寒就去哪儿驻守。”
“哎呦，你怎么净跟妹妹装糊涂呢。”贵妃嗔怒道，“妹妹一人在宫中，孤立无援，希望姐姐能够助一臂之力呢。”
“娘，哲儿困，睡觉觉。”秋明哲朝秋惊寒深一脚浅一脚地迈着小短腿，张开双手求抱。
秋惊寒抱起他，冲贵妃微笑道：“哲儿这孩子娇气得很，被他父亲宠坏了，再不带他回府睡觉，恐怕得闹翻天了。贵妃娘娘，微臣先行告退了！”
“秋惊寒！”贵妃怒极，硬生生地掐断了右手无名指的长指甲。
快走到大殿门口的秋惊寒忽然止步，倚着门槛似笑非笑地道：“贵妃娘娘，微臣自从有了哲儿之后，军中的事务便极少过问，这次讨伐东夷便是最好的例子。秋某一个妇道人家，头发长见识短，恐怕是要辜负娘娘的厚望了。”
说完，便抱着孩子施施然往外走。殿外，早有一个熟悉的身影候着了，他疾走几步，伸手抱过孩子，低声埋怨道：“又不长记性，不是说过不许抱哲儿了麽？”
“我那有那么脆弱，就抱了一会儿，不碍事的。”秋惊寒低声笑道。
次日，淮北传来讣闻，王妃病逝，慕致远夫妇上书请求丁忧去职。
圣上准慕致远所奏，但定北王秋惊寒允假奔丧，不得遽行送印，其任内文卷，择梁文锦一人代行，听候谕旨方准离任。同时，帝下诏将五万凉州军正式更名为“秋家军”，莫问任秋家军提督，授辅国大将军，正二品散官。
梁文锦授骠骑大将军，从一品。沈黑妞授云麾将军，从三品。成王府世子楚忠良求圣上赐婚，并向秋惊寒许下“永不休妻纳妾”的重诺，黑妞留京待嫁，不再随秋惊寒前往淮北。
次年正月，秋惊寒产下一对双胞胎，男孩取名明澈，女孩取名东篱。
洪庆三十五年，秋惊寒再次请旨辞去江南都护之职，举荐梁文锦继任。帝准奏，并下诏命淮北王世子慕致远服满后起复。
然而，朝廷的诏书还未到淮北，慕致远的讣告却已再次呈到了御前——淮北王病逝。帝只得作罢，命慕致远承爵丁忧，慕明澈、慕东篱一并册封，分别为淮北王世子和安乐郡主。淮北王慕致远夫妇虽远离庙堂，然一家四口皆授勋封爵，荣宠无二。
洪庆三十八年，御史大夫曲蘅下江南巡视，巧遇南游的慕致远夫妇，秋惊寒外出常以幂篱遮面，后生不明就里，皆以为淮北王王妃貌丑，暗自讥笑。慕致远大怒，挥趣÷阁留下《薄薄酒》二首。圣上闻此轶事，几经周折拿到了淮北王的手书，其诗文如下：
薄薄酒，可尽欢。
粗粗布，可御寒。
丑妇不与人争妍。
西园公卿百万钱，何如江湖散人秋风一钓船。
万骑出塞铭燕然，何如驴背长吟灞桥风雪天。
张灯夜宴，不如濯足早眠。
高谈雄辩，不如静坐忘言。
八珍犀箸，不如一饱苜蓿盘。
高车驷马，不如杖屦行花边。
一身自适心乃安，人生谁能满百年。
富贵蚁穴一梦觉，利名蜗角两触蛮。
得之何荣失何辱，万物飘忽风中烟。
不如眼前一杯酒，凭高舒啸天地宽。
其二：
薄酒可与忘忧，丑妇可与白头。
徐行不必驷马，称身不必狐裘。
无祸不必受福，甘餐不必食肉。
富贵于我如浮云，小者谴诃大戮辱。
一身畏首复畏尾，门多宾客饱僮仆。
美物必甚恶，厚味生五兵。
匹夫怀璧死，百鬼瞰高明。
丑妇千秋万岁同室，万金良药不如无疾。
薄酒一谈一笑胜茶，万里封侯不如还家。
薄酒终胜饮茶，丑妇不是无家。
秦时东陵千户食，何如青门五色瓜。
传呼鼓吹拥部曲，何如春雨池蛙。
性刚太傅促和药，何如羊裘钓烟沙。
绮席象床琱玉枕，重门夜鼓不停挝。
何如一身无四壁，满船明月卧芦花。
吾闻食人之肉，可随以鞭朴之戮；
乘人之车，可加以鈇钺之诛。
不如薄酒醉眠牛背上，丑妇自能搔背痒。
诗词二首，咋看是一人字迹，可熟知二人趣÷阁迹的圣上却知是淮北王夫妇共题。圣上掩卷叹息，久久不能言语。帝下旨征诏，淮北王不赴，回诗文一句“西园公卿百万钱，何如江湖散人秋风一钓船”。
洪庆四十四年，圣上驾崩，享年四十六，谥号英。出类拔萃曰英；道德应物曰英；德华茂着曰英；明识大略曰英。(未完待续。)