除夕夜，洛阳城西侧园林，西苑。
年底的宗庙祭奠庄重肃穆，就连迷糊皇帝刘宏都收起了嬉笑怒骂的模样，整整一天都没有表情，到了晚上才勉强扯出笑容，也不知道他想到了什么。
于马越而言比较有趣的还是驱除来年疫疠的舞蹈，一群宫廷术士带着面具围着火堆跳舞，童子们举着纸扎的鬼怪或者竹子丢进火堆里，当洛阳城四面的钟声响彻天空，烈火熊熊燃烧映照在每个人的脸上都是红彤彤。
这是东汉纪，中平三年的旦日。
官员们依次为刘宏拜贺新年，奉上自己的礼物，依照礼制这一日百官公卿送给陛下的礼物都是猎物，按官职大小奉上大雁、麋鹿、羊羔。对刘宏而言这些不算什么，这么一个仪式大于实际意义的惯例却令刘宏面带笑容，使地所有人都喜气洋洋。
西邸中心的钟楼上，李坚孤零零地迎着风雪站在上面，听着洛阳城中第三遍钟声传来猛力推了一下，“咣！”地一声敲响黄钟大吕，绵延不绝的钟声中，整个西苑的卫士无论身处何地，齐声高呼陛下万岁，声浪一浪盖过一浪。
“宫宴开始，公卿入座！”
蹇硕于宫殿门口肃立，锐利的眼神扫过每一个入殿的公卿，此时此刻非比寻常，他不怕有刺客混迹其间，他对自己部下的防卫有足够的信心，他只是习惯了用审问的眼神去看西苑里刘宏之外的所有人。
看到马越的时候，蹇硕难得的在桀骜不驯的脸上挤出一闪而逝的笑容。
百官入列，马越坐在前排，在三公九卿将军之下，但在诸卿当中比较靠前的。坐在他旁边的是右扶风鲍鸿，二人虽然算是袍泽，不过在当年的冀州战场上可都没留下什么好印象，他只是拱手打了招呼便不再言语。
坊间盛传鲍鸿侵吞军费数逾百万的事情，道不同，不相为谋。
开宴前，刘宏讲了一些训话，这一年国泰民安，祈祷来年风调雨顺之类的。
其实都是狗屁，凉州人民还活在水深火热之中，国泰民安在哪里马越是看不出来。去年三辅连着凉州闹了蝗灾，凉州叛军饿的没了军粮，便冲出了陇关在赶在秋收前将右扶风的鲍鸿打了个措手不及，丢下两万多具尸抢走了三辅百姓辛苦种了一年还长着青茬子的麦穗。
在将作监的时候马越查阅过相关赋税的典籍，田租朝廷征收的并不算高，三十税一，但许多地方会多征一些。人头税才是百姓压在头顶不能呼吸的巨石，每户每年在缴纳二百钱之后每个成年男子要交三百钱的更税，孩子们要交二十三钱，女孩子未婚也要缴纳更多的钱。
当初在凉州，马家上下十余口人一年交税便要交去五千钱，若单靠着家里的些许薄田，只怕马越和兄长们当年就将自己卖入豪门做家兵了。
因此，马越坐在这里心情并不轻松，尤其是在听着别人对刘宏歌功颂德的事情。
不多时，宫宴开始，百官一同向刘宏、董太后、何皇后敬酒，歌姬起舞，丝竹不绝。
何皇后起身对刘宏拱手笑道：“陛下，臣妾久闻将作大匠之勇武，不如请将作大匠剑舞助兴，陛下意下如何？”
马越正是百无聊赖的时候，猛地一下子瞪大了眼睛，他还没报复何苗呢，何皇后这是要做什么？自己就这么让人看不顺眼吗？通常情况下饮宴时的确是有人舞剑助兴的，可他妈那得看武士是什么身份，如果马越为主的酒宴，让杨丰与阎行打一场无所谓，毕竟马越为主，杨丰为仆。这道理说在宫宴上倒也合适，可问题出在马越是朝廷的两千石诸卿之一，若是刘宏说这事马越自然没什么可说的，但让何皇后提出来，侮辱的意味就大了。马越就怕刘宏一点头，何皇后随便派个奴才出来让自己比剑，那真是光着腚推磨，转着圈儿的丢人了。
刘宏手捏着下巴，笑着望向马越，问道：“马卿意下如何？”
他把话都说道这份儿上了，马越起身拱手说道：“但凭陛下驱驰。”
“好！”刘宏拍着手掌，好像看不出何皇后的意思一样，说道：“马卿想与谁一同舞剑？在坐哪位大人有此打算？”
何进起身说道：“陛下，臣麾下有一勇士名叫吴匡，剑术群，可与马将作共舞。”
何进没有想要报复马越的意思，他跟马越没什么仇恨，他只是太担心妹妹这么一说，陛下如果让何苗跟马越比剑怎么办……何苗武艺不错，但这是皇宫剑舞，他不能赢，也不能输。
赢了刘宏不喜，输了丢何家脸面。何况马越与何苗还有仇，若马越下死手怎么办？
“大将军所说勇士身居何职啊？”刘宏问道。
“是臣府中属吏。”
“滑稽！”刘宏瞥了何进一眼，问道：“大将军不知道诸卿是何尊贵身份吗？与您府中属吏共舞，简直滑稽！”
马越听刘宏这么一说，心里暗自庆幸，刘宏还是看出了何后想要侮辱自己的想法，马越也不奢求对手是两千石，只要不是奴仆什么都好。吴匡这个名字他有些熟悉，虽然不知道是干嘛的，但只要是听过名字的人跟自己打，那他也就勉为其难的接受了，正想答应下来，便见刘宏对着马越坏笑一下。
“这样吧，就让马卿与何越骑共舞一场吧！”
此言一出，满堂皆惊！
何进还来不及答话，马越便已经跃身出列拱手道：“陛下，臣不会用剑，请以用刀！”
刘宏拍着手叫好道：“好，来人，赐下刀甲！何卿善用什么兵器？”
何进没想到成了这般结果，马越为战将名声在外，唯恐弟弟有失，急忙拱手说道：“陛下，何越骑与马将作二人俱为肱骨，若双方有个闪失便是朝廷的损失……”
“大将军不必说了，臣便为陛下与皇后献一剑舞！陛下，臣求汉剑一柄！”
何进还待再说什么，闻言瞪大了眼睛，若不是皇帝与皇后在坐，他早就呵斥何苗了，没血缘可也总有亲情在，尽管他总是控制不住暴怒的脾气弟弟一犯错便是拳脚相向，可那总是他的弟弟啊！
何苗傲立堂中，与马越并立，尽管他的脑袋才到马越肩头，可他的脊梁挺得笔直。
‘我是个混混泼皮，不错的，你们可以看不起我。可我何苗这么些年还从未怕过谁！’