朱翊钧静静地看着徐阶。
果然，这些人什么都懂，什么都知道，只是有意识地坐看兴亡盛衰罢了。
徐阶通晓局势，却无心作为。
他昨日呈上陈天下大弊五事，对天下局势，可谓洞若观火。
如今生死关头，侃侃而谈，切中时弊，其中见识才能，几乎让他忍不住击节称赞。
徐阶说错了吗？其实也没什么错。
大明朝的基本运转，跟中枢一般无二。
中枢是皇帝把控着大方向，日常政务运转，却要交由文武百官。
大明朝则是由中枢高屋建瓴，而地方的基本运转，则是交由官府、士绅一同完成。
皇帝不能取代内阁六部，自行总揽天下大政。
中枢自然也不可能微操地方之事。
这是人力有时尽，并不是谁设计成这样。
可如此这般，权责是一致的，朝廷不能承担治理县乡的责任，那么责任和权力，自然是一起，迅速被官户士绅填补。
这就是大明朝如今根本矛盾所在。
社会的基本运转被士绅把持着，乡里治安、幼童启蒙、耕收播种、扶养孤寡、乃至于最基本的稳定，都是士绅的功劳。
可以说，大明朝的基本治理，就系于这佃租体系之上。
与此同时，这些士绅——更准确来说，叫官户。
这些官户，因朝廷定制，有着免除课捐杂役的特权，虽然仍然需要缴纳正税，却是九牛一毛。
并且，因为官场出身，地方官员小吏，要么与其勾连，要么干脆就是门生故吏。
自己人自然是好说话的。
有什么疑难，也就打声招呼的事情。
这就在正经特权之外，又加了一层隐形的特权，那就是隐匿田亩、丁口。
士绅官户岁月静好，那么多出来的负担，自然又回归到小民身上。
小民破产，则不得不投献官户，寻求喘息之机。
如此，官户犹如滚雪球，不服徭役，不纳杂税，还要隐匿田亩丁口。
生产资料并没有消失，只是被官户地主们收归账下。
中枢收不上税，则会再度加码，重担全数压在了没有投献的小民身上，只能弃地逃离，成为流民。
士绅日益壮大，两头的小民和中枢，逐渐干瘪。
所以，王朝末年，往往流民四起、中枢无能为力，地方势力遍地，这就叫系统性的崩坏。
谁的问题呢？
士绅官户吗？可站在官户的视角，徐阶已经说得很清楚了，你中枢管不了的事，总得有人管。
负担责任的同时，权力膨胀，是不可避免的事情。
那能怪朝廷吗？可皇权不下乡，是皇帝自己不愿意吗？
地理、交通、行政成本，这些都是客观存在的问题，从来不以皇帝的意志为转移。
百姓？百姓最是无辜，但凡推脱百姓一个字都是狼心狗肺。
各自的角度，都有拿得出手的因由，天下，自然而然地，就亡了。
朱翊钧看着徐阶，真心实意赞叹出声：“徐卿，你果是有大才的，卿本佳人，奈何做贼。”
徐阶连忙起身，急切道：“陛下，臣非是贼寇！”
朱翊钧摇摇头，开口道：“朕闲暇时读《建炎以来朝野杂记》，始知两宋区区弹丸之地，熙丰年间，岁入竟有六千万余，哪怕元佑之初，除其苛急，岁入尚四千八百万余。”
“我朝幅员辽阔，岁入却半数不到。”
“中枢财用匮乏，百姓困苦不堪，银钱，不都被尔等蛀光了吗？”
“尔等食国之利，难道不能称之为国贼吗？”
朱翊钧挥手示意李进，给徐阶赐座。
李进取来矮凳，徐阶坐立两难，欲言又止。
朱翊钧拿起桌案上的《陈天下大弊五事疏》，看着徐阶道：“你方才所说，是奏疏中的一弊，朕看了，也深以为然。”
“伱说士绅是地方统治的根基，朕认。”
“摊派杂税是官府治理地方的必要代价，朕也认。”
“百姓投献你只为免税，多有出于自愿，朕还是能认。”
“但是……”
他认真看向徐阶：“天下固因此而亡，徐卿，你又认是不认？”
徐阶默然。
他此前一番话，自然不是为了狡辩而来。
而是在向皇帝剖析时弊，寻根究源。
皇帝想杀鸡儆猴，他则是坦然告诉皇帝，这是整个大明朝定制之下，无法避免的问题。
弊病滋生，不是只有一个两个人这么干。
整个大明朝，都做着与他徐阶一般无二的戏码，兼并，逃税。
其根源，则是中枢没有能力来治理地方。
只要中枢不能治本，那么地方士绅，还是会如此作为，这不是杀鸡儆猴能够解决的。
既然如此，放鸡一条生路又何妨？
可皇帝却揪着天下衰败的因由不放，只问谁应该对其负责。
就差说一句，他徐阶要为亡国之兆负责了。
实在让人无言。
要争论的话，自然还有腾挪的余地，但他不是来此饶舌，而是为了求活，自然需要好好斟酌。
徐阶脑海中，回忆起昨日所听到的这位皇帝的脾性——。
只要在这位圣君眼中言之无物，木讷蠢笨，毫无自我，那么便不会多看一眼。
反之，譬如高拱，虽然做出了挟逼君上这等大逆不道之事，但皇帝私下仍是几次三番夸赞其意气高远，心志坚韧。
就连如今朝臣公认的严嵩再世，栗在庭，也不是单纯的阿谀谄媚，反而是谄媚出了自己的道与理。
正因如此，方才徐阶才敢义正言辞地，站在士绅的视角，说出那一番话。
这就是他的为官之道，投其所好，言之有物。
如今面对皇帝诘问，徐阶不能不认罪，与皇帝能认他的道理一样，事实总是无可辩驳，若是诡辩，反而就成了言之无物。
但，认罪归认罪，可同样不能失了风骨。
徐阶立即想好了策略，迎上了皇帝的目光：“陛下，历朝确系因无数徐阶之兼并而亡，但……”
他神色昂扬：“四季轮转、瓜熟蒂落、风雨雷霆，皆是天数！”
“兼并不过是国朝天数之一环，臣不以为罪，臣不服！”
朱翊钧意外地看向徐阶。
他怎么不知道徐阶有这般风骨，真是奇哉怪也！
但不得不说，这番行止，反而让他高看一眼。
朱翊钧也来了兴致，他挥手让李进等人下去。
等四周空无一人，才开口问道：“继续说。”
徐阶振振有词：“陛下，兼并，是抑制不住的！”
“华夏有史三千载，大国吞小国，大商吃小商，大族吃小民，亘古有之，从未有遏止之说。”
“银钱固往多处去，涓流总向江河汇。”
“中枢日渐干瘪，小民髓尽血干，官绅、富商、地主则是与日膨胀，纵有盛极而衰或是天降鸿运，也不过是寥寥之数，非得待到新旧交替，又过一轮，才有变数。”
“这是天数的一环，不是陛下攥住中间，就能放血给两头的！”
徐阶神情坚定。
这是在投皇帝所好，也是道尽心中所想。