“老东西，你敢这样死了，我鞭你的尸，阉了你，让你下辈子做不成男人。”
城楼高耸，夜空深邃。一袭红衫开成暗夜妖娆的风景，风尘仆仆的脸上疲惫尽现。微挑的凤眼一改轻佻，变得凝重，眼角泪珠晶莹。
“王爷，城门已经关了，你休息一下，我们叫门。”
突闻噩耗，三人归心似箭，十多天风餐露宿，已是人困马乏。齐越皇城就在眼前，近乡情怯，他怕耽误更多的时间，来不及等城门打开了。
风三少仰望着巍峨的城楼，抖掉一身倦意，沉声说：“爬上去。”
他抽出长剑，凌空一跃，桃衫在墙壁上跃动，好象绽放于悬崖峭壁的寒梅在夜风摇移。黑白无常拿出绳锁爪钩，跟着他攀沿而上。三人急切小心上到城楼，惊动了守城的士兵，被他们团团围住。风三少给黑白无常使了眼色，把这里交给他们，他打伤两个士兵，一路狂奔，向皇宫跑去。
跳近皇宫，他感觉很不对劲，偌大的宫院平静如常，一国之主身死，却没有半点发丧的悲恸。他来到景程宫，这里是齐越国王北野桐饮食起居、处理公务的地方。景程宫宫门紧闭，宫内无半点星火光芒，更无值夜的侍卫太监。不祥的感觉涌上心头，他试探着推开宫门，四下看了看，小心翼翼地走近正殿。
突然“嘭”得一声，正殿内灯火通明，两扇殿门快速打开，苍老豪爽的笑声传来。北野桐坐在正殿的主座上，笑得苍须乱颤，殿内王族子女、后宫妃嫔和宫娥太监也都跟着笑出了声。风三少知道上了当，瞪得北野桐，半晌也没开口。北野桐竟然让太监给他写秘信说自己死于马上风，这玩笑开得也太大了。
“掏银子，掏银子，男的二十两，女的十两，不分老幼，不收银票，快点。”
风三少跳过去，抓住北野桐的衣袖，“老东西，你装神弄鬼，想干什么？”
“你在外面逍遥了三年，我写信让你回来当太子，继承王位，你都不回来，说我死了，你还知道回来，说明你孝心，我赢得银子咱俩五五开。”
风三少深深自责，手微微颤动，“你不是说找不到人不许我回来吗？”
“我是怕找不到小四，把你也丢了，有小四的消息吗？”
风三少蹲在北野桐脚下，轻轻摇了摇头，父子同声悲叹。大王子北野椿、二王子北野杨和五王子北野檬也来打听消息，几兄弟看上去欣然和谐。
“三更天了，都回去休息吧！我跟小三说说话。”
王族子女和后宫妃嫔都离开了，大殿里只剩了值夜的宫娥太监。不一会儿，北野杨又带着哭哭啼啼的沐云霜去而复返，他们来寻问沐家的情况。一身简装的沐云霜钗环尽褪，粉黛略施，自有一种清丽美艳的韵味。
“三弟刚从京城回来，可有沐家最近的消息。”
“消息不少，都是喜事，沐家五小姐嫁给涣亲王做侧妃，亲上加亲。七小姐就要嫁到成亲王府，九小姐，噢！九小姐要陪嫁。”
风三少说到九小姐的时候微微怔神，听了他的话，沐云霜也愣住了。她与七小姐一母同胞，亲妹能嫁给成亲王做侧妃，她很高兴，可九妹陪嫁却令她很吃惊。
“我出嫁时，九妹养在济州，十来年没见她了，她小时候爱说爱笑，很伶透，怎么连及笄考试都没通过？沐家的女儿怎么陪嫁呢？”
“二嫂无须担心，她做陪嫁很合适，南成远该交运了。”
“三弟见过我家九妹？”
风三少忙摇头笑了笑，说：“没有，没有，只是听说而已。”
“云霜不必挂心，小三刚回来，让他休息几天，就护送你回京省亲，过完年再回来，顺利的话还能赶上你家七妹出嫁，又逢关太后六十大寿，好好热闹热闹。”
沐云霜破泣为笑，“多谢父王，有劳三弟。”
“你们跪安吧！我跟小三说说话。”
北野杨夫妇离开以后，北野桐又谴退了奴才，与风三少对坐，两声长叹。
“南成远准备什么时候动手？”
“最晚不超明年这时候，动手之前他会先拿沐家或是花家开刀。”
“唉！所以我让云霜今年省亲，趁沐家鼎盛，让她回去看看。她嫁到齐越六年，没出过半点差错，也难为她了。南成远要对沐家动手，纳七小姐为侧妃也是算了，还要沐家陪嫁九小姐，这不是要糟蹋沐家两个女孩吗？”
“纳七小姐为妃是无奈之举，让九小姐陪嫁却意在保护，跟你说不明白。”
北野桐揪住风三少的耳朵，把他扯着软榻上，“我还纳闷你怎么不急呢，看你的眼神就知道你对九小姐心怀不轨，过来跟我说说。”
……
苍茫茫的天空凝聚着低沉厚重的阴霾，大如鹅毛的雪片飘飘洒洒。冷风紧吹，阴寒刺骨，路上凝雪成冰，木辙滑过，吱吱作响。
一路行来，惨嚎哀哭入耳，她不忍再看，只能连声长叹。救人急于一切，纵是南成远不把几百顷地租给她，她也会去救助这些人，何必要等他的消息呢？回到慕容居，她吩咐罗掌柜等人立即准备，晚上开始供应粥饭药汤。诸事分配妥当，天色不早，她松了口气，来到后院，想采些草药回府应急。
雪停了，天空苍蒙，地裹银妆。药圃里，多类名贵草药依旧苍翠欲滴，傲然迎雪。药圃周围堆起大小不一、形态各异的雪人，一大一小和一貂正玩得不亦乐乎。她揉了几个雪球，不好意思以大欺小打蛋蛋，又打不到萧十八，只能追着貂蝉打。天色蒙黑，她想留宿慕容居，就让萧十八回沐府送信，顺便折几束梅花。
第二天一早，就有小厮来送信，请她到户部去。一路行来，看到街上的难民增加，粥饭汤药都已解决，却因居无定所、无衣防寒，冻死了很多人。
她到了户部，李筝早把租地的契约准备好了，就等她签字画押掏银子呢。她仔细看了契约，租地的期限延长到了十年，条件是让她再拿十万两银子。李筝直言不晦，告诉她要解决难民一冬衣食住问题，没有二十万两银子不行。国库本不充盈，却给太后备下三十万两银子过寿，难民死活朝廷不屑过问，也无力解决。
她很痛快地签字画押，租期延长大快人心。慕容商会在京郊一座庄园，每年除去粮食果疏药材螃蟹的供应，还有几万两银子的净利。几百顷荒地可以建三十座庄园，十年的期限，不怕没银子赚。昨日，她跟南成远谈的时候，想要求租期五年，怕南成远不答应，多拿十万两银子租期增延七年很合算。
她签完契约，又跟李筝商量了一些解救难民的实际问题，回到慕容居，天已过午。罗掌柜迎出来，一脸厌烦地告诉她叶谦又来了，还是为那幅字画。她轻哼一声，昨天她把字画带到了慕容居，让叶谦看看可以，想拿走没门。
“慕容公子，贵手下已经跟你说过了吧？银子给你，我拿走字画。没有字画，你拿两万两银子堵我的嘴，否则我说出对慕容商会不利的话，你可别见怪。”
叶谦斜靠在椅子上，一脸傲慢的阴沉，洋洋得意地看着江雪。他上门讨要那幅字画，意在挑衅，却不知道字画就在江雪手里。
“不见怪，狗嘴都吐不出象牙，我怎敢要求你说人话呢？”
“哼！在口舌占上风没用，要么拿出字画，要么赔银子，你看着办。”
“冷香，取字画来。”
江雪让冷香展开字画给叶谦看，叶谦看到字画确实是拍卖会上被抢的那幅，气焰不象先前那么嚣张了。他拿出两万两银子，非要把字画拿走。
“字画你也看到了，被抢当天我就花重金赎回来了。可是我告诉你，你就是拿出十万两银子，这幅字画我不卖，随便你说什么。罗掌柜，送叶公子出去。”
江雪不想理他，带着丫头拿着字画去了后院。罗掌柜带着几个粗壮的小厮进来，都摆出一副不滚蛋就放狗的姿态。叶谦脸色更加阴沉，慕容居明明有字画，却让他跑了几趟，这是慕容商会对叶家的轻蔑。他强忍怒气，要跟江雪协商加些银子把字画买下来，去被小厮拦住，他恼羞成怒，大打出手。
听到打斗声，江雪毫不在乎，叶谦武功一般，几个小厮足能招架。利用这次的事，杀杀叶谦的傲气，给叶家一个警示，也给慕容商会树立招牌。她换好衣服出来，叶谦已经离开了，楚易拿过银票和几幅字画让她看。江雪打开字画，很惊诧，她让冷香拿出皇后画的那幅，几幅字画一比对，根本看不出区别。
“楚掌柜，怎么这么多一样的字画？”
“属下临摹的，皇后又不是书法大家，当然没什么区别。”
“不错，不错，骗过叶谦了？”
“他出了两万一千两银子，买走了属下一幅字画。”
“哈哈……这蠢货，哼！两万一千两银子全给你，不用入库了。”
“这、这怎么能行？”
两人推让了半天，楚易收了一千两银子，两万两银子入到了库里。江雪很认同楚易的人品，他做事很周密，又有满腹才华，在慕容商会做掌柜太委屈他了。
她召集慕容居的掌柜管事到花厅议事，把跟户部签得契约拿给众人。众人商量之后，她又在救助难民和垦荒建庄园的事务上做了严格分工。她又让罗掌柜备了几样礼物去拜会叶青玉，了解一下叶家各自为政的局势。
一切就绪，她松了口气，准备回沐府。萧十八要跟她一起回去，她有些奇怪，蛋蛋要跟上，被楚易领走了，貂蝉献媚讨好地跟她回了沐府。
一轮红日低悬，遍地雪色银光，树开玉花，凛寒依旧。
几人从角门进到沐府，荒草地上几树寒梅怒放，雪压艳色，清香怡然。萧十八看着三棵梅树发呆，江雪知道他昨日折梅肯定是看出了端倪，才要跟她回沐府的。她回房跟柳姨娘报了平安，又让婆子找来雪铲，要堆雪人。几个丫头被她打发到湖边堆雪人，她拿着雪铲到荒草地来找萧十八。
萧十八跳到三棵梅树中心试了试深浅，拿过雪铲开始挖。江雪要来帮忙，被他拦住了，只好站在一边看着，貂蝉跳到梅树上，为他加油。大概挖了两尺深，就看到一块铁板。萧十八撬开铁板，刚要揭，“轰隆”一声，一股浓青恶臭的烟气喷出。萧十八抱住江雪凌空蹿起，滚落到雪地，摒住呼吸。
烟气渐渐消散，梅树上的雪簌簌落下，霎时融化，满树艳梅瞬间飘落，开成凋零的风景。江雪知道这是一种很厉害的烟毒，消散以后就没事了。她揉着鼻子深吸一口气，发现自己躺在萧十八怀里，被他紧紧抱着。触到他莹莹晶亮的目光，她粉面飞红。貂蝉跳过来，一脸鄙视，舞动着前爪、甩着长尾抗议。
“里面究竟埋了什么东西？竟然用这么厉害的烟毒。”
萧十八扶她起来，很小心地拉着她到梅树旁边，轻声说：“看看。”
铁板掀起，下面有一个很大的木盒，年深日久，已经枯朽腐烂。木盒里面塞满黄乎乎软纱，早已变色破旧，中间有一只铁盒，锈迹斑斑。萧十八小心翼翼地拿出铁盒，仔细检查了一遍，没有发现不妥，才交给江雪。铁盒很轻，江雪摇了摇，里面有嚓嚓声响，她确定里面装的不是金银珠宝，兴致大减。
“里面装的什么？这么轻。”
“打开看看就知道。”
铁盒严丝合缝，好象一块整铁做成，底部有一个小孔，似乎也不是钥匙的插孔。江雪弄了半天，也打不开，把铁盒丢到一边，没了兴致。
萧十八拣起铁盒看了看，摇了摇头，“这是暗锁，里面一定有宝贝。”
江雪拿过铁盒，用丝帕包好，“信你一次，我收藏了。”
“堆雪人。”
“好啊！”
萧十八把铁板放平，浮土填好，又跟江雪一起把荒地上的雪铲来，在棵梅树中间堆起一个很大的雪人。梅花零落，雪人娇憨生动，为荒草地平添几分生气。
萧十八走后，她回到青芷院，跟柳姨娘闲话几句，刚喝了几口热茶，想休息一会儿，门外有婆子来传话，说老太爷请她去崇威院。她皱了皱眉，磨磨蹭蹭收拾好，到了崇威院，天已泛黑。沐乾柱、沐容初夫妇还有两位侧夫人、四位姨娘和兄弟姐妹已经在花厅等她了。她进来一一请安问候之后，伫立一旁。
沐乾柱让下人抬来成亲王府的聘礼，大大小小几十个箱笼。看上去花样不少，不过是一些普通的金银首饰、珠宝钗环和宫里常用的绫罗绸缎。沐乾柱拿出一个小礼盒，让下人熄灭灯，他打开礼盒，瞬间银光亲烁，照亮了整个花厅。
“夜明珠，爷爷，这就是慕容商会拍卖会上那颗价值五万两的夜明珠。”
“掌灯。”
花厅里灯烛大亮，沐乾柱把礼单递给沐容初夫妇，他们看过之后，又递给了沐云露。看到礼单上有这颗夜明珠，沐云露喜不自胜。
“成亲王有话，这颗夜明珠送给九丫头。”
江雪怔怔的，以为自己听错了。下人很小心地把夜明珠交给她，她才信以为真。看到众人艳羡的眼神和沐云露眼中的妒恨，她只能低眉顺眼，不敢表现出高兴。花太太看着夜明珠，面露贪婪，出语夸赞，却透着酸气。花太太点拨了她几句，似乎有意把夜明珠留到沐府。江雪装做听不明白，收起夜明珠，一直不支声。花太太神色悻悻，不敢挑明强留，毕竟是成亲王府送来的东西。
夜明珠和子母珠都归她所有了，她欣喜若狂，却也担忧，这两颗宝珠都是聘礼。风三少不会答应她退回子母珠，南成远送来的她不敢退，也舍不得退。
“九丫头，还有一幅字画是叶家公子专程送过来的，你也收着吧！”
“多谢老太爷。”
叶谦这蠢货自作聪明，花两万一千两银子买一幅普通字画，不过是想找到结交沐家的契机。他又是结交沐家，又是讨好南成远，野心不小。他死也想不到，他花重金买来的两样东西，现在都到了慕容玖手里。
众人散了之后，花太太带两位夫人清点聘礼，江雪和沐云露在一旁看着。
“九丫头，你来挑几块布料、几件首饰，你和你娘都要添几件衣服。日子过得真快，还有十天就是七丫头的喜日，你也要陪着过去。”
“多谢太太。明天我想带着我娘到谛音寺上香，顺便到街上转转，买些东西。”
“好，让八丫头给你支五两银子，你是陪嫁，家里也就不给你准备嫁妆了。”
江雪挑起嘴角，暗哼一声，“多谢太太，我回房准备。”
天蓝雪白，满树银花。
外面冰天雪地，行人车马少了很多，街上倍显冷清。母女带着丫头婆子先到谛音寺上了香，又去绸缎庄、首饰店和胭脂铺去转。柳姨娘让婆子典当了几件首饰，要给女儿添些嫁妆。江雪紧紧抱着柳姨娘的胳膊，心里很难受。
柳姨娘把微薄的体己全拿出来，只买了几件首饰。到了绸缎庄，碰到一身男装打扮的洛水瑶，又在大肆选购最好的布料，做衣服，江雪很意外，也很心疼。她让冷香和暖香带柳姨娘到千味楼喝茶歇脚，她跟洛水瑶躲到一旁说悄悄话。
“我爹让人把我锁起来，还打了我娘，骂了我家太太，发了好大的脾气。”
“就为倚烟阁的事？”
“对呀！连慕容商会的拍卖会我都没去看，我又气又急，要不是装病，他还不放我出来呢。江雪，我给你选了几套衣服，你多挑几块布料，也给姨娘挑几件衣服，反正也不用钱。我家里还有几件首饰、几盒胭脂，都是我从慕容商会的店铺挑的。你是陪嫁，家里不给你添嫁妆，我准备几件给你添箱笼。本打算明天一块给你送去，我爹不让我去沐家，一会儿我让丫头取来，你直接带回去。”
江雪很无奈地点了点头，洛水瑶一片好心，她不能辜负，反正她也要做衣服。有洛水瑶在，不用掏现银也好，反正里外都是她的钱。
“谢谢你，水瑶。”
两人转到杏林观药房门口，看到粥棚门口排了好多人，南宇沧正带着几个人给难民盛粥。洛水瑶看到南宇沧，拉着江雪刚要走，被他追上来拦住了。
“在这里碰上你们，真巧。”
“你该不是又在贩粥吧？”
南宇沧一怔，紧接着哈哈大笑，“怎么会贩粥呢？我是来帮忙的。”
“你们聊，我让人回去取东西。”
洛水瑶冲江雪笑了笑，很不满地瞥了南宇沧一眼，快步向千味楼走去。看到洛水瑶走了，南宇沧很高兴，把江雪拉到一间宾客稀少的茶楼说话。
“我去求了成皇叔，他说只要我肯做事，就把你送给我。”
江雪狠狠剜了他一眼，“我是东西呀？让你们送来送去的。”
南宇沧抓着江雪的手，面露羞涩，很深情地说：“不是。”
“你……”
“成皇叔让我到户部帮忙，他答应我不会染指于你。你先陪嫁过去，等我有了封号，再把你接出来。你放心，我不会让任何人欺负你。”
听着南宇沧的真情告白，江雪很感动，也很无奈。回京城两月有余，她的霉期已经过去，好运即来，也带来了一朵又一朵的桃花。
南宇沧从怀里掏出一方绢帕，里面裹着一只玉镯，他把玉镯递给江雪。玉镯通体乳白色，上面水纹隐约，晶莹剔透，确实是罕见的老坑玉精磨而成。
“我跟我娘说了，这是她送你的，她们岳家的传家宝，要饭都舍不得卖掉。”
江雪很喜欢这只玉镯，又不好意思收，她把玉镯还给南宇沧，说：“你娘的传家宝我怎能收？代我谢谢她。时候不早，我去找水瑶，你跟我们一起吃饭吧？”
“我娘送给你的，你不收，她会不高兴的，你要是想道谢，不如跟我溜进宫去见她。”南宇沧把玉镯强套她手上，才松了口气，“你们去吃饭吧！我就不去了，看得出，洛水瑶很反感我，等哪天晚上得闲，我去找你。”
“不会，她只是……”
没等江雪说完，南宇沧的指尖就在她脸上划过，又拍了拍她的头，才快步离开。神色象一个情窦初开的少年，双眸火热，面含羞涩。
江雪微微摇头，南宇沧心真情纯，若是选择要嫁之人，他无疑是最佳人选。现在找托付终生的人，还有点早，她不想现在就下定论。结算了茶钱，又打赏了谦虚学习的茶小二，她才摘下玉镯，到千味楼去找柳姨娘和洛水瑶等人。
洛水瑶送她的东西件件珍贵，尽管胭脂水粉、布料衣服都是从慕容商会下属的店铺拿的，不用付钱，但这份友情足以让江雪感动。人活一世，知己无需多，处于困逆之境，尴尬之时，还有人不相弃，肯拉一把，就已足够。
吃完饭，母女与洛水瑶别过之后，柳姨娘想去柳嬷嬷家里看看，毕竟她是柳嬷嬷奶大的，如今长大成人，陪嫁也是嫁，也要告诉奶娘一声。
“冷香，你是不是记错地方了？都从街头找到街尾了。”
“不会错呀！奴婢上次来就是从这条胡同进来的。”
冷香让车夫继续往前走，看到胡同顶端有一座四合院，她急喊着让车夫停车。
“姨娘、九小姐，就是这座院子，下车吧！”
江雪掀开车帘看了看，心生怀疑。这座四合院青砖灰瓦，样式很古旧，院门紧闭，院内没有声响，也毫无生气。柳嬷嬷与儿孙同住，一家有七八口人住一座院子，能这么安静吗？她决定先和冷香进去看看，让柳姨娘几人等在车里。
“家里有人吗？”
冷香问了几遍，也没人应声，主仆二人推开木门，看到房门大开，院子里堆积着厚厚的冰雪，雪地上留着几行蹒跚的脚印。两人刚要退出，厢房里走出一个老女人喊住了她们。老女人衣衫破旧、面色青黄，看着她们，嘿嘿直笑。
“你们找谁？”
“请问这是柳嬷嬷家吗？”
“是柳嬷嬷家，他们一家十来口全死了，让人杀的，你们不知道？呵呵……”
江雪惊呆了，她双手微微发抖，不敢相信老女人的话。柳嬷嬷离开沐家才一个多月，怎么会全家突遭噩耗呢？谁会对他们一家下毒手？她刚要仔细盘问老女人，一个年轻女人拿着食盒进来，看到她们，忙陪笑询问。
“柳嬷嬷一家到底出什么事了？怎么十来口全死了”
年轻女人苦笑着摇了摇，“你们别听她的，她是个疯子。你们是不是要找儿子在庄园做管事的柳嬷嬷？他们一家在这条胡同后边住。”
江雪拍着前额松了一口气，让一个疯女人吓了一身冷汗。她们向年轻女人道谢之后，刚要走，疯女人跑过来，拦住她们，放声大哭。
“你们要信我，柳家一家十来口人确实被杀了，一夜全死了，呜呜……我知道，我知道谁杀了他们一家，是沐家，是沐候爷，就是他。”
年轻女人忙推开疯女人，“柳妈妈，你又犯疯了，别吓坏人家。”
“我没疯，我没疯，你听我说，是沐家，呜呜……都死了，死的冤呀！”
江雪紧皱眉头，看老女人的样子，确实受过刺激，但她所说的却不象胡言乱语的疯话。江雪打发冷香带柳姨娘去找柳嬷嬷的家，她留下来，想问清楚。
年轻女人打开食盒，里面有一荤一素两个菜，还有一碗白米饭，一碗汤，还算丰盛。疯女人止住哭声，大口吃饭，江雪想问却不知从何问起。
“大嫂，柳妈妈是你什么人？”
“邻居，她在这里住了几十年，每月都有人送二两银子给她，供她吃食。以前是我婆婆照顾她，我婆婆老了，我就照顾她。柳妈妈，你先吃着，我回去了。小姐，你也走吧！别理她，她犯起疯来，什么都说。”
“好。”
年轻女人离开后，江雪也要走，又被老女人拦住了。
“丫头，我告诉你一件事，你千万别告诉别人。沐候爷把侍妾送到柳家做媳妇，过门半年就生了儿子，不是柳家亲生的，嘿嘿……这儿子是大夫，专给皇帝看病，他可不学好，坏透了，他、他竟敢勾引了皇帝的老婆，还生了儿子。他犯了事，柳家就全死了，沐候爷杀的，怕、怕……”
老女人说这番话时，目光灵动，根本就不象疯子。江雪大脑急速运转，终于明白了。十几年前，太医勾引了皇妃，那是一段隐晦的宫帏秘闻。太医是沐老太爷的私生子，皇妃是南成远的老娘。事情败露，沐家怕受牵连，杀了柳家十几口。
这些事南成远能不知道吗？难怪他恨沐家，除了朝堂争斗，还有一段牵扯三代人的恩怨。这也不算新鲜事，每月给柳妈妈送二两银子的人又是谁呢？