因着要准备乡试,刘淮平素忙得紧，除却中秋后回过一两次，一直到过年前夕才回来。
姝娘一早就跑去村口迎,等了小半个时辰,才远远见风雪中一辆骡车缓缓靠近,车上坐着一人。姝娘倏然眼前一亮，她搓了搓冻僵的小手,提声喊道：“阿淮哥哥。”
车上人闻声看过来,还未至歪脖子枣树下,他就跳下车，快步往这厢奔过来。
姝娘一下扑进刘淮的怀里，撒娇道：“阿淮哥哥，你终于回来了。”
刘淮拢了拢她的领口,将她抱起来，蹙眉道：“这么冷的天怎的跑出来了,也不怕冻出病。”
“姝娘太想阿淮哥哥了,想早点见到阿淮哥哥。”姝娘道,“阿娘煮了好些饺子,在等我们呢,我们快点回家吧。”
见她这幅兴高采烈的样子，刘淮也不好再斥责她许多，只得无奈地笑了笑，道了声“好。”
他抱着姝娘在雪地里深一脚浅一脚的走，很快便到了刘家门前。周氏从灶房的窗口看见他们,擦了擦手上的水，笑意盈盈地出来，“回来啦,快进屋暖暖。”
姝娘从刘淮怀里跳下来，蹦蹦跳跳地跑进灶房，周氏给她掸着身上的雪，摸了摸她冰凉的小手，心疼道：“哎呦，这么凉，我早说了不必去接，来，快喝碗热姜汤。”
“谢谢阿娘。”姝娘接过碗，仰头一饮而尽，辣得张大嘴直哈哈。
“阿淮回来了。”刘猎户恰自屋外进来，取下头上的斗笠。
刘淮唤了他一声：“爹。”
“诶，正好。”刘猎户从怀中拿出一叠红纸递给他，“村里不少人家托你写春联，说是要花钱买，但我想着都是乡里乡亲的，平时帮了咱们不少忙，没必要占这个便宜。要不你有空写上十几幅，我给他们送去。”
长平村大多是大字不识的粗人，从前过年，为了添点喜气，村里人会特意去镇上花十几个铜板买一幅对联，但如今长平村都出了秀才了，还是县案首，村人觉得再没必要舍近取远，费力去跑一趟。
“我知道了爹。”刘淮接过红纸，“我这就去写。”
说罢，他同姝娘招招手，“姝娘，来帮我裁纸可好？”
“嗯”姝娘点点头，跟着刘淮进了屋。
刘淮将纸折成相同大小的长条，让姝娘用剪刀裁，裁完了，才开始磨墨书写。
姝娘贴着桌子，目不转睛地看着，她能认的字尚且不多，只能指着春联勉强道，“这个是‘安’，这个是‘家’，这个是‘福’......”
她的字都是刘淮闲时教她的，大多只是指着认了一遍就记住了。刘淮摸了摸她的头道：“都说对了，我家姝娘真聪明。”
姝娘被夸得不好意思，“我哪有哥哥聪明，我一同村里的人说你是我哥哥，他们都羡慕我呢。”
刘淮抿唇一笑，低头扫了一眼道：“我送给你的绢花，为何不戴？”
姝娘闻言愣了一下，睁着一双水灵灵的大眼睛，嗫嚅道：“那绢花太漂亮了，我不舍得戴，我怕弄脏了，等过年那天再戴。”
“你尽管戴便是，我不是说了，我会买更多更好的给你。”刘淮神色温柔道，“旁人都知道我是你哥哥，你需得打扮得漂亮些，替我长脸，是不是？”
这话落在姝娘耳中，倒是十分有道理，如今她是刘淮的妹妹了，可不能像从前那样邋里邋遢，给她阿淮哥哥丢人。
姝娘重重地点头，语气坚定道：“嗯，我知道了，那我天天戴着，日日戴。”
她凑近看刘淮写的春联，忍不住夸赞道：“阿淮哥哥，你的字写得可真好看。”
虽说她也没看过旁人的字，可她就是觉得刘淮写的好看，她也不会形容，就感觉看到那字像是看见了壮观的群山。
“想学吗？我教你。”
见姝娘点头，刘淮将她抱到膝上，取了张废纸，握着她的手一笔一划地写着。
纸上出现是姝娘不认识的两个字，她疑惑地看了一会儿，转头问：“哥哥，这是什么字啊？”
“是你的名字。”
“我的名字？”姝娘觉得有意思，目不转睛地盯着好一会儿，默默记下了。
没一会儿，刘淮又领着她在纸上重新写了两个字。
“这是‘刘’字。”姝娘认识其中一个，她猜道，“这是哥哥的名字吗？”
“对，姝娘，你要记住了，这是我的名字。”他缓慢地咬字，“我叫‘刘淮’。”
他看向姝娘的眼眸漆黑深邃，透着几分她看不懂的东西，姝娘略有些茫然地与他对视了一会儿，旋即咧开嘴粲然而笑。
她当然知道她叫刘淮啊。
“姝娘记住了！一辈子都不会忘的。”
刘淮抿唇轻笑，神色间透着几分释然与欣慰。
他手脚快，很快将十几幅春联写完了，刘猎户又冒着风雪给各家送去，回来时手中提着不少腌肉咸菜，都是村人们给的回礼。
除夕那日，周氏做了一桌好菜，到了晚间，一家人坐在堂屋里守岁，姝娘挨不住，没过子时就躺在周氏怀里沉沉睡了过去。
年后不久，刘家隔壁又搬来一户人家，周氏唤来刘淮和姝娘，让他们端盘饺子送去给新来的邻居。
去之前，周氏特地对刘淮嘱咐道：“隔壁那个妇人，你唤孙大娘便是，孙大娘一家不容易，丈夫病逝后，被叔伯排挤，迫不得己才搬到这里的。你和姝娘去的时候莫要问太多，别惹得人心里不痛快。”
刘淮应下，牵着姝娘去了。
隔壁正忙着收拾，刘淮扣了扣门，从里头走出一个大抵十一二岁的男孩来，略有些警惕地问：“你们找谁呀？”
“我家就在隔壁，我娘说以后就是邻居了，让我们送一盘饺子来。”刘淮解释道。
听说是来送饺子的，男孩背后钻出一个小脑袋来，盯着姝娘手中那盘香喷喷的饺子吞了吞口水，畏畏缩缩道：“我娘不在，她出去了。”
“那你们就把饺子拿进去吧，饺子是我阿娘亲手包的，可好吃了！”姝娘将盘子递过去，介绍道，“我叫姝娘，这是我的哥哥刘淮，你们叫什么？”
“我叫许大成。”许大成说罢，拉了拉身后大抵比姝娘小了二三岁的小姑娘，“这是我妹妹。”
那小姑娘见刘淮与姝娘和善，才大着胆子走出来，声若蚊呐道：“我叫春桃，六岁了。”
“六岁？”姝娘高兴地去拉了春桃的小手，“我比你大两岁，那我就是你姐姐了！以后我能经常来找你玩吗？”
许大成看着眼前长得粉雕玉琢，性子活泼又讨喜的小妹妹，不由得越看越喜欢，没等春桃回答，他先点头答应道：“好啊，你往后常来玩就是，我很会捉鱼的，我看前面就有一条河，等开春冰化了我带着你和春桃一起去捉鱼好不好？”
姝娘从未抓过“鱼”，她正想说“好”，没想到身子却一下子悬了空，抬眸便见刘淮蹙紧眉头的脸。
他长得愈发高了，力气也一日大过一日，手臂一揽，轻轻松松就能将她抱起来。
“阿娘还在等我们吃饭，我们该回去了。”他淡淡道。
“哦......”姝娘冲许家两兄妹招了招手，“大成哥哥，春桃，那我有空便来玩。”
刘淮没多说什么，只有礼地笑了笑，抱着姝娘转身离开。姝娘敏感聪慧，看出刘淮似乎有些不高兴，等出了许家院门，她才偷着伏在刘淮耳边问：“哥哥怎么了？是哪里不舒服吗？”
刘淮摇摇头，“没有，是哥哥太饿了，所以才催着姝娘回家。”
他顿了顿，又道，“不过姝娘，往后你可以去跟春桃玩，但是尽量别与许大成玩。”
“为什么？”姝娘满目疑惑，可那个大成哥哥怎么看都不像是坏人啊！
“有句话叫七年男女不同席不共食，姝娘八岁了，是大姑娘了，不能轻易同男子待在一块儿，也不能教别人抱的。”
姝娘似懂非懂，但看刘淮神色认真，眼神真诚，不像是同她开玩笑的样子。
没错，她阿淮哥哥几时骗过她，定都是为着她好。
只是......
“可阿淮哥哥也是男子，那姝娘以后是不是也不能跟阿淮哥哥......”姝娘一想到不能跟刘淮靠得太近，心里就难过，嘴角霎时耷拉下来。
“小傻瓜，我当然不用。”刘淮正了正姝娘的毡帽，“因为我不一样，你现在是刘家人，我也是刘家人，我们是亲人不是嘛，难道你还要同阿爹阿娘避嫌？”
听得这话，姝娘才眉开眼笑起来。
过完年，刘淮十五了，正是成婚的好年纪。他是长平村唯一一个秀才，且以他的才能，将来定能做大官，十里八乡家里有适龄姑娘的人家都不免盯上了这个香饽饽，频频派媒人来探口风。
刘猎户夫妇不便拿主意，毕竟刘淮大了，或许心下早有打算，他前程无量，将来想娶个达官显贵家的姑娘为自己铺路也无可厚非。
但他们不曾想刘淮听说此事，却拒绝得格外干脆，只见他淡然笑道：“爹，娘，我不都已经有媳妇了，还娶旁人作什么？”
周氏和刘猎户对视了一眼，皆有些诧异。
“你说的是姝娘？”周氏微微颦眉，“虽说当初将姝娘娶进门来，确实是以你媳妇的名义，但那只为冲喜，实则做不得数，毕竟姝娘比你小了七岁，待她及笄时，你都已二十二了，你真的想清楚了？”
“想清楚了！”刘淮定定道，“儿子这辈子就认定姝娘了，绝不娶旁人，五年也好，十年也罢，儿子都等得起！”
刘猎户闻言沉默半晌，旋即点头道：“也好，虽说我和你娘本打算将姝娘当女儿养，到时挑个好人家嫁出去，但养了近两年，心下多少有些舍不得将她让给别家。将来若与你成婚，咱们也还是一家人，倒是再圆满不过。”
周氏的想法与刘猎户相差无几，见刘淮态度坚持，不像随意下的决定，她自然是高兴的。
商议罢，刘淮起身去寻姝娘，本以为她乖乖坐在屋里练字呢，然出门便见姝娘正站在院子外，同一人说话，类似争吵的声儿隐隐约约，从那厢传来。
“不行，不能给，哥哥是我的哥哥，谁也不能抢走！”姝娘嘟着嘴，拦着院门不让那周家姑娘进去。
自打刘淮身子恢复后，那周家姑娘心仪刘淮已久，此番前来就是想趁着刘淮回县城之前，将自己缝的荷包送给他，可又不好亲手送，走到刘家门前遇见姝娘，便托姝娘代为转送，谁知姝娘一口拒绝不说，还让她往后别来。
姝娘与刘家的关系长平村谁人不知谁人不晓，这位周家姑娘自然也清楚，见姝娘这般拦着，不由得气从中来，“你就是来冲喜的，又不是真的嫁了刘淮，怎还阻止旁人给他送荷包，难不成往后你真要嫁给她不成？”
嫁人什么的，姝娘毕竟还小，其实并不太懂，但她知道姑娘家给男子送荷包，就是想嫁给他的意思，阿淮哥哥如果有了媳妇，就不能总是陪她玩了，一想到这个，姝娘打心底觉得不开心。
她努力抬起下颌，装出拙劣的嚣张，“对啊，我要嫁给他，长大了以后，我要嫁给阿淮哥哥，给阿淮哥哥当媳妇儿......”
周家姑娘愣了一下，旋即不屑道：“你愿意，他还不愿意呢，他将来定会飞黄腾踏，谁愿意娶你这么个乡下小丫头！”
她话音未落，便听一个清朗的少年声传来。
“谁说我不愿意！”
姝娘还没转过身，就有一只手落在她的小脑袋上，亲昵地摸了摸。
“我刘淮这一生就认定这个小媳妇了！”