武举笔试的第二天。
天还没亮，镇邪司的大门便被人轻轻叩响。管家压抑着自己打哈欠的冲动，从内里撤去了门闩——敢在这个时辰来镇邪司登门拜访的人，整个京城可没几个。
门开之后，却是一个生疏面孔，那人只身一人站在门外，毕恭毕敬地对管家报了自己的身份：
“在下一笑楼掌柜，铜雀。此次唐突前来，是有要事相商，务必让我见一见伍大人。”
风有些凉，铜雀的表情更是冷峻。
管家摆了个为难的表情，随后抬头看了看天色，暗示对方时辰尚早。
“先生放心，”铜雀看出了对方的意思，却并不打算退让，“伍大人绝对一夜没睡，您只要替我通禀一声，报上我的名字即可。而且，八成伍大人现在也在等着天亮，好去请我。”
管家踱着步子，走进了内院。铜雀站在门口，看着本来静如死水的街道。
门里面响起了匆忙的碎步声，管家几乎是小跑着来到门口，恭恭敬敬弯腰施礼，随即抬手引路：“掌柜的快请。伍大人已备好热茶，在天楼等您。”
铜雀嘴角一扬，还礼之后便跟了进去。
是的。铜雀猜到了：麦芒伍现在一定非常、非常想见自己。
镇邪司之内植被丛密，虽然景观雅致，却给人一种处处冰寒的感觉。
入了镇邪司大门大概三十步后有一路口，向左转去，便是麦芒伍平日里下棋、迎客所用的天楼。
而如果在这分岔口继续直行，百步之后，便会到镇邪司的主殿——那里便是二十八宿所在的地方了；别说外人，就连在镇邪司干了多年的管家，也只去过主殿一两次，且都是到门口便不得不止步。
用管家自己的话来说，便是：“令人毛骨悚然，如同站在了万丈悬崖的边上，吓人得很。”
这主殿的门后面到底有什么，管家这辈子也不想知道。
铜雀还是瞥了一眼主殿的方向，随后才低头随着管家左转，步入了天楼之中。
引路至此，管家便算是交了差，随即告退。
铜雀饶有兴趣地打量了一番四周，这才推开了天楼的石门。
最先扑面而来的，是叫人闻而不忘的茶香——麦芒伍的桌前有一盏摇曳的烛火，照亮了半个房间。此时天井洒下来的还是月光，夜很静，静到只能听到烛火燃烧的噼啪声。
麦芒伍抬起头：“掌柜的，坐。”
铜雀也不客气，直接坐在了麦芒伍的对面，他先是品了口茶暖暖身子，放下茶杯后便开门见山地说道：“时间紧迫，你我心知肚明，就不必兜圈子了。你先问还是我先问？”
“除了卷帘……还有谁来京城参加武举？”麦芒伍开口一问，便直中要害。
“东南西北，几乎都来了，”铜雀说着，喝了口茶，仿佛在替自己壮胆一般重复道，“都来了。”
普天之下，莫非王土。
而天下之大，却又何止大明江山。
“南边的卷帘，西边的李家、狮驼国……”铜雀咽了一口口水，吞下去了半句话，“每一方枭雄霸主，都派人来了京城。以前是节度使，现在则是参举……有生之年看到这么一幕，何其壮观。”
在一般人看来，这是万国来朝，多得皇上天威浩荡，大明江山称得上是盛极一时。
“最开始，我也以为如此，”铜雀身子微胖，比不得麦芒伍清瘦，端坐久了便有些不适，索性松了松筋骨，用手肘撑在了桌子上，“这几日，不少大人物——我是说，你我懂的那种大人物——都纷纷踏足鬼市；他们是来找前任老板的……我表明我是新任鬼市掌柜后，这些家伙似乎完全没有把我当一回事……”
铜雀说着，自嘲地笑了笑——自己明明斗败了鬼市龙王，却依旧因为自己凡人的身份而无法顺利取而代之。想把鬼市恢复成曾经的“天下耳目”，看来还需要很长一段日子。
麦芒伍替铜雀添了茶，并不催促。
铜雀继续说道：“后来我派人查探，原来是当今皇上派了密报，邀了各方好手前来京城一聚的。至于苏公子……应该是他自己来的。”
“姓苏的，狮驼国的老三。”麦芒伍听到这里，不免皱眉。没想到，此人竟然亲自来了京城……不过，净通寺的天鼎既然没有反应，那说不定此人真的只是来游山玩水，并无大碍。
“正是，”铜雀说道，“卷帘之所以一直安稳住在一笑楼没有乱来，多半是碍于这神秘莫测的苏公子也在京城。真要是闹将起来的话……”
后面的话铜雀没有说完，但麦芒伍也明白其中深意。
总之，皇上邀了各方诸侯前来一聚，几乎天下响应。可以说，能做到这一步，皇上理应满足。
但紧接着，皇上便毫不避讳地给各方的代表出了一道难题：
“朕欲开土扩疆，东南西北，如何定夺？”
这句话，给那些平常武夫看看、答答倒也无妨，大不了胡诌几句讨皇上欢心便是。但是，对于来此参试的其他人来说，这个问题几乎等同于宣战。
麦芒伍也是几个时辰之前才知道的这个题目。
当时，麦芒伍被传唤进了皇宫。皇上似乎颇有兴致，念叨了几句“听闻爱卿身体不适，没有前去兵部监考”之类的琐碎闲话。
麦芒伍开口，却无任何辩解，只是说自己日间有些私事前去处理。京城之内，他并不打算在皇上面前隐瞒什么。
皇上点头，也没有深究此事：谕旨的确是要求各衙门派人去兵部监考，但并不强制。这么安排，主要是让各衙门之间互相牵制，以防有人一手遮天，在武举之中结党舞弊、祸乱朝纲。麦芒伍没去，别人去了也行。
此时叫麦芒伍来，是有另外的事情——皇上递过去了几张卷纸，似是白天的文试考卷。
“朕与你虽有君臣之分，却交棋交心。朕的心思，多半瞒不过你。这几篇颇有意思，你可回去读读。等过几日，朕有空了再找你下棋。”皇上抬起了头，语气略带赞许，随即便挥挥手，示意麦芒伍可以走了。
回来的这一路上，麦芒伍有些不明白皇上今日的这番举动究竟何意；直到他回了天楼，打开试卷之后，才猛然一惊。细读了几张卷子的答案，再对照答题之人的名录后，麦芒伍心里终于明白了：
皇上，是在试探。
惊天变之后，各路诸侯都是各自心怀鬼胎。皇上是在试探所有人对于大明现在的态度。——是怕？是敬？
——还是笑里藏刀、准备一口将大明吃掉？
皇上需要一个比诏书更直白的方式，来获得答案。
麦芒伍匆忙翻弄一番，找到了卷帘的卷子；上面写的不外乎是些好话，什么自己只是一介草民，但是如果皇上有意南征，自己愿意效犬马之劳云云。字里行间，语气平和，毫无歹意。
而其他几份卷子，也是大体如此，众人纷纷表示愿意为朝廷出力，保皇上江山千秋万代。但是，除了卷帘之外，所有人的答案都没有提及明确的“方向”，措辞上也是含含糊糊。东南西北，到底皇上该从哪里下手，没人回答。
对比来看的话……反倒只有卷帘显得忠心耿耿，愿意将自己的地盘纳入皇土。只是卷帘到底是何居心，麦芒伍心知肚明。寥寥几段话，足以见得卷帘城府多深。
最后一张试卷，才是真正让麦芒伍后脊发寒：那便是苏公子的答卷。
上面“你敢”这两个字，虽然是大不敬，却来得直白。
麦芒伍心里佩服此人的胆魄，却也暗下决心，定要将此人除去：毕竟此人如此张狂，冲撞了皇上便是犯了死罪。
而现在铜雀既然表明了这个“苏公子”的真实身份，事情一下子便复杂了起来。
——这苏公子若是要走，镇邪司之中没有人可以追得上、拦得住；即便他留在京城，镇邪司真的能在对付卷帘的同时分出人手对付这姓苏的吗？
而且现在，已经不是镇邪司去考虑是否要主动招惹对方的情况了。皇上的一道题，算是对全天下下了战书；说不定苏公子现在已经惦记着要动手了。
况且……他身后的两个哥哥……
麦芒伍觉得头疼：皇上的一时兴起，却让整个江山落得如此险境，实在是得不偿失。
铜雀侃侃而谈，说完了自己知道的。麦芒伍此刻的表情，似是已经陷入沉思，久久没有接话。
“大人，该我问了。”铜雀替自己添了茶水解渴，打断了麦芒伍的思绪。
“请说。”麦芒伍意识到自己走神略显失态，急忙说道。
“李家。”铜雀不轻不重，只说了两个字。多少年了，李家都没有在江湖上出现过。而这段日子，这个被世人所遗忘的李家，再一次出现在了风口浪尖之上。同别的势力不同……李家的地位特殊，自然是不得不叫人在意。一定有什么原因，才让蛰伏已久的李家搅入了旋涡之中。
“几个月前，李家的少主遗失，与我镇邪司发生了些许摩擦。”麦芒伍知无不言，抬头看看四周——这天楼里，之前来过不少李家的刺客，“但是后来发现只是误会，所以双方都是睁一只眼闭一只眼。”
“那，为何这次武举，来了这么多执金吾？”铜雀皱眉，心中明白麦芒伍没必要在李家的事情上隐瞒什么，但是这个答案却也解释不通眼下的局面。李家派这么多执金吾来京城，理应有所图。坦白讲，这么大一股势力，何止行刺，连谋反都绰绰有余。
“李家少主虽在京城，但与你所想不同。”麦芒伍给出了自己的答案，“我在城门口无意间迎到了李家少主；当时执金吾的气息是从京城里面慢慢散出来的。看来一开始，他们并不知道少主要来。直到我将她带入了镇邪司，外面的执金吾才第一次聚集在了一起。”
“也就是说，他们一直都是散在京城之中的？”铜雀听了以后，心中有了别的盘算。
钟声缓缓传来，打断了两人的谈话。
卯时。
不消一刻，门口传来了敲门声。
“狼烟。”外面的声音是管家，只是说了没头没脑的两个字，脚步声便远去了。
“如此，今日净通寺赐的也是平安签。”麦芒伍总算是长出一口气；半夜时分，麦芒伍猜出了皇上的心思之后，便急忙派人盯紧今日的平安签是否顺利。此刻狼烟来报，就代表着一切安好。起码，最担心的苏公子，应该不会发难了。
铜雀笑笑，想不到智冠天下的麦芒伍，也会倚重于鬼神之说来获得安慰。
麦芒伍坐直了身子，端端看着对面的铜雀：“昨日皇上逼问了天下；今日，天下便会有答案出来。身为镇邪司管事，我目前最关心的只有一件事。掌柜的，鬼市与京城近在咫尺，为保京城一方安宁，鬼市不可丢。我知道您与李家关系不浅，却从不过问。我也知道您一直对我镇邪司多有帮助，却未取分毫。先生八面玲珑，着实令人佩服。但是，桃花源到底站在哪边，您也该给我一个准话了。”
“我只是个生意人，何苦要我表态？再说，我嘴里面能有什么真话。”铜雀见麦芒伍如此认真，却不禁发笑，“况且，鬼市之所以能发展到今天这等规模，也多得益于之前老板一贯的中立态度。大人深明大义，自然懂得……”
“不，”麦芒伍打断了铜雀的话，手中亮出了银针，“今时不同往日，即便得罪掌柜的，我也得要一个答案。”
执金吾，还是镇邪司。李家，或者朝廷。
铜雀看着麦芒伍的影子随着烛火飘动，渐渐布满了整个墙壁，略显狰狞。铜雀耸耸肩，并不戒备于对面的阵阵杀气。
随即开口：“其实我这次来，最重要的，是希望跟伍大人达成一个共识。”
“共识？”麦芒伍听了这话略有惊讶。
“不管伍大人信与不信，我铜雀只是个生意人，所做的也不过是想在这京城站稳脚跟。我铜雀愿意选一边，也愿意选伍大人这一边，但是，伍大人想必早就想过了，另一边，却不是李家，而伍大人，您这边也不是朝廷了……”
铜雀不等麦芒伍答话，自顾自地端起面前的茶水，慢悠悠地喝了一口。
“毕竟，李家、狮驼国他们为什么来我确实不大清楚，但卷帘为什么来，我是知道的。”
而这，正是麦芒伍要确定的最后一块拼图。
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