新年将至，南祁皇宫喜气洋洋。这是天子头上没了摄政王之后的第一个新年，自然要好好热闹一番。更何况，韩贵妃和王淑妃同时有了喜兆。双喜临门，皇宫上下都在粉刷修饰，各殿的后妃更是各出巧意，要将自己的住处装饰得别出心裁，好吸引皇上的注意。
与各殿的花枝招展相比，皇后所居的丹华殿就冷清了许多，只在门窗之上重新涂饰了一层喜庆的红色，便再也没有别的装饰。皇帝是不常来这里的，也就是朔望二日按规矩来留宿一夜，次日一早也就去了。
“娘娘，周少傅求见。”
“周少傅？”方皇后放下手中书卷，“请。”
“娘娘请周少傅进见。”其实按规矩皇后见外臣应是“召”，用一个“请”字是格外的尊重了。
少傅周凤城朝服银冠，趋身而入：“臣叩见皇后千岁，千千岁。”
方苹颔首端坐：“少傅不必多礼。看座，上茶。”
做为外臣，本不得私入后宫，但周少傅身为未来太子少傅，是超然一些。何况人人皆知，他师出方英门下，也算有通家之好，并且皇后端庄大方，礼范后宫，因此这种本来会引发议论的事，却是个人来也无人置疑过，也要算是一桩奇事了。
“今年春晚，时令虽近，天气犹寒，千岁宫中清冷，更要小心保重才是。”
方苹微微一笑：“多谢少傅关切，宫中尚好。倒是今年大雪，百姓如何？”
“千岁放心，去年减税，且收成颇佳，今冬虽冷，并无大碍。”
方苹点点头，若有所思：“怎么我却听说，军中棉衣不敷？”
周凤城微微叹了口气：“城卫军棉衣皆是旧制，今年又格外冷些，因此……”
“怎么兵部不加过问吗？”
“兵部今年预算饷银大半被护国将军调用，因新春将至，原拟明年再制新衣，不想今年春寒，拖得这般久……”
“是因为城卫将军曾跟随过摄政王吗？”
周凤城默然。原兵部尚书王坊因女为淑妃，格外优抚，加封铁衣侯。爵位虽尊，却失去了兵部尚书的实权，代替他的是护国将军原来的属下，自然军队之事就是护国将军说了算了。城卫军里多数是腾龙伏虎军旧部，连主将也曾是摄政王的人，自然是不招人待见的。
方苹垂下头，从袖子里摸出一张纸来，递给周凤城。周凤城有些诧异地接过，扫了一眼，面色就是一变：“千岁，这是——”
“是襄国侯送来的。说是转交少傅，给城卫军的。”
周凤城捏住那张纸想了想，收进了怀中。方苹微微笑了一下：“周少傅，你府上那位，伤好了吗？”
周凤城这下真的变了面色：“千岁——”
方苹轻轻摇摇手：“少傅不必着急，这事没几个人知道。不过人不宜留在你府上太久，否则会落人口实。”
周凤城定定神：“千岁是如何知道……”
方苹笑了笑：“也是襄国侯的话。那位夜探襄国侯府几次了吧？襄国侯府上的侍卫有护国将军的人，还是不去的好。”
周凤城面色不定：“千岁与襄国侯……”
方苹摇了摇头：“少傅不要多疑，襄国侯并无恶意。只是当年摄政王留下的宫中眼线，他借来一用而已。”
周凤城沉默不语。方苹等了一会，和声道：“少傅今日既然进来，我倒有事相求。”
周凤城连忙欠身：“千岁请讲。”
方苹静默片刻，缓缓道：“韩贵妃有了喜脉，少傅想必听说了。”
周凤城谨慎地应了一声，等着下面的话。方苹神色之中有些疲倦：“周少傅府上那位，能否出来做点事？”
周凤城面色这次真的变了：“千岁这是什么意思？”
方苹嘴角微翘，笑意却没有进到眼睛里：“少傅应该知道，韩贵妃不能诞下皇子，至少，不能诞下皇长子。”
周凤城沉默。方苹眼中倦意更深：“因韩贵妃孕吐厉害，太后特准她回家调养，后日从南宫门出宫。”
周凤城呼地站起来：“千岁！臣没有听到！”
方苹抬头，目光锐利：“你听到了！”
周凤城双手握拳：“千岁你——这是皇上的血脉！”
方苹讥讽地一笑：“皇上和太后比少傅你还清楚呢。”
周凤城脸色发白：“这么说皇上和太后……”
方苹微微一笑，目光又变得倦怠：“这件事由我来做，太后自是高兴。所以我才想借助少傅府上那位，做完了就走，落得干净。说到底，我个人不足道，却不能连累了父亲。”
周凤城垂下头，慢慢转身往外走，走到门口，忽然低声道：“千岁，我宁愿你当时不曾入宫。”
方苹看着他走出去，笑了笑：“我也宁愿如此……”
周凤城拖着沉重的脚步，还没走出丹华殿，就听见一个断断续续的声音，似乎在唱歌，声音极轻，翻来覆去的就那么几句。丹华殿里一向安静，忽然听到这种若有若无的声音，幸好是白天，若是晚上更吓人。送他出来的侍女见他面带疑惑之色，忙道：“这是高贤妃。少傅放心，她只是唱几句，没有别的举动。”
周凤城心里咯噔一声，更沉了下去。当年京城之中闻名遐迩的两大才女，如今齐聚一殿，却是这般情景……
他茫茫然的走，忽然觉得说不出的空虚。想当年，摄政王在位之时，那是什么日子？每天醒来第一件事就是想着要怎么与他斗，怎么样打压他的不臣之心，怎么样为南祁和西定百姓谋些福利。那样的日子，虽然时刻有掉头之虞，却是充满斗志、活力十足的。然而现在……明明皇权已经稳固，明明西定已经重新得到盟友的地位，明明……明明生活是比以前显赫了许多，却……空虚了。
出了宫门，眼前一花，险些撞到什么东西上，抬头一瞧正是护国将军韩扬，骑着高头大马，居高临下望着他笑：“周中书，想什么事如此出神？”
周凤城定定心神，拱拱手：“原来是韩将军。”
韩扬翻身下马，哈哈一笑：“周中书进宫了？”
周凤城点头：“方尚书身体不适，下官替他进宫探望皇后。”
韩扬似乎并不在意他进宫做什么：“听说周中书上了个折子，请求皇上审核兵部银钱用项之事？”
周凤城微微抬高下巴：“不错。兵部用项开支不小，如今国库虽比前丰盈，却——”
韩扬笑着打断他：“周中书误会了。本将军正要找中书大人解释一二：大人可知，东平王驾崩了？”
周凤城微惊：“东平王驾崩？”
韩扬含笑点头：“皇长子王皙阳继位，正准备立皇后呢。”
周凤城诧异：“这就立后——”突然明白。皇帝驾崩，新帝继位，若不在百日内立后，则三年守丧，不可再论婚姻。
“据说立的是林下洛家之女。”
“韩将军之意——”
“此时不用兵，再无用兵时！北骁残兵被王皙阳逼于万山之中，全军覆没，两国联盟正是不定之时，此时出兵，北骁必不会相助！何况新帝初初继位，年纪尚轻，经验不足，又在丧中，正是绝好的机会！兵部开支虽大，却是用在了刀刃之上。”
“将军三思。我国连年征战，休养未久，现在又用兵，只怕……”
韩扬脸上露出笑容：“这倒无妨，本将军担心的却是，西定会否在此时出兵，攻我后方？”
周凤城面色一变：“将军这是何意？既然担心，为何又要出兵？”
韩扬摇摇手：“少傅不要发怒，本将军并不是怀疑少傅，只是觉得云州边关终是要紧，本将军在东平征战，西边也得有人把守才是。”
周凤城扬扬眉：“韩将军难道是要下官前去把守云州？”
韩扬微笑：“周中书曾在岭州制服逆贼陆韬，把守云州数月，应是不在话下，何况，西定也未必会出兵。”
周凤城看着他，终于点了点头：“为国效力，凤城岂有不从？但不知几时出发？”
韩扬笑得更是灿烂：“自然愈快愈好。”
周凤城眼色深沉：“既然如此，凤城明日便行。”原来这世上热爱权力的人，并不只有一个……
中元国土广大，自来皇子成年后都有自己的一块封地，另在京中有住宅，平日里多半住在封地，年关节下则回京团聚，也算享一享父子一堂的天伦之乐。
长皇子元文谨的封地在栾州，离着京城上霄比较远，因此每年都是提前两月便动身，路上还可从容些。他今年已经三十六岁，文质彬彬，可吃不消骑了马没命地跑。
青镇是从栾州到上霄的必经之处，四通八达，人来人往。元文谨府上素来安静得过头，偶尔到了热闹的地方也会有些留连忘返，放慢了行程，在客栈安顿下来，然后携一个随从上街去走走。
青镇这地方叫卖什么的都有，街道两边是一溜的摊子，什么布匹水果、书画水粉，应有尽有。这些东西自然比不上皇宫中的精致，可是这份讨价还价的热闹却是深宫之中绝对没有的。元文谨慢慢走着，一个摊子一个摊子地看。有个摊子上卖的是竹刀木剑之类男孩子的玩艺儿，元文谨一眼看过去，脚步不由慢了下来，怔怔看了一会，才往前走，不防着一头撞在一人身上，那人倒是没动一步，元文谨自己反而倒退了两步，幸好被那人伸手拉住了。随从跟在后面，只当自家主子被人撞了，连忙上来喝斥：“你怎么走路的，不长眼睛——”后面的话没说完，那人抬头一眼扫过来，随从只觉后背一凉，情不自禁倒退一步，下面的话竟然自动咽了回去，险些将自己噎住。那人一言不发，扶元文谨站稳了，掉头就走。
元文谨自己颇觉有些歉意。他虽是皇子，天性温文，且在宫中出身卑微，自来不会盛气凌人，何况今日本是自己走了神撞到对方，当下连忙道：“这位兄台且慢，下人不曾看清，多有得罪之处，兄台切勿见怪。”他本是相貌俊秀，且满面含笑，任谁也难对他生气，那人也果然停了脚步，淡淡道：“小事一桩，我也不曾看见，阁下不必放在心上。”
元文谨借着说话的机会悄悄端详对方：年纪不到三十，五官端正，却也没有什么特别出众之处，左眼角一道伤疤，直伸到耳根，虽然已不是新伤，却也十分明显。刚刚打量了一眼，那人的目光已经对了上来，两下里一撞，元文谨只觉对方目光如有实质，锐利如刀，竟然看得他心头一震，险些也要倒退一步。总算他堂堂皇子，到了这要紧关头自是比下人拿得住，含笑道：“兄台说哪里话？本是在下失礼——”正想着该说几句客气话，忽然身后人喊马嘶，回头看去，却是几个顽皮孩子在街边燃放鞭炮，惊了一匹马，先是将骑手甩了下来，接着纵蹄狂奔，一路撞翻摊子，路人纷纷闪避。偏生前面有个小孩子，母亲忙着卖包子顾不上他，跑到路中间来呆呆看着对街捏糖人儿的摊子发怔，此时众人一闪，就将他露了出来，正在马跑的方向上。眼看马匹狂奔而来，再有几步，就要将他踏于蹄下，元文谨看得清楚，不禁失声叫了出来。
此时街上看见的人同声惊呼，那卖包子的妇人这才看见儿子站在马前，待要去抱哪里来得及，不由惊得腿也挪不开！突然间一条人影闪电般扑到马前，伸手捞住马缰，全力向怀中一带，竟然将那惊马生生拉偏了半圈。马儿惊声长嘶，前蹄人立，向着那人便踏了下去，却见那人一闪，居然翻身上了马背，手中缰绳紧紧收束，勒得马口渗出鲜血，空自跳踉，却是难以前进一步。元文谨看得清楚，正是刚刚自己撞上那人，只见他双臂如铁，死死勒住马缰，断喝一声：“把孩子抱开！”
此时众人才回过神来，元文谨离得最近，当下冲上去将孩子一提，退到路边，由卖包子的妇人扑过来接着，儿呀肉呀的哭叫起来。元文谨犹觉心跳不止，回头再去看时，马匹已被勒得老实了，虽然还在踏着步子，却已不复方才的烦躁。那人跨在马背之上，伸手抚弄马儿鬃毛，又从怀中掏出些东西来喂马，片刻之间，便将马儿安抚了下来。而那人倨于马上，居高临下，竟是一派的英风豪气。
元文谨本人是个书生，但男人天性，最向往的便是纵马挥戈的豪气，此时乍见这陌生人化险为夷，镇定自若，不由得便生出一分钦慕之心，有意结交，上前挽住马缰，含笑道：“兄台真是身手过人，若非兄台，几生不测。在下平生最敬英雄，今日得见也是缘分，可容在下作东，小饮三杯？”
这个勒定惊马的人自然就是李越。青镇是元文谨入京的必经之地，文程早就安排在这里教李越去跟他搭上话。李越其实不喜欢这种骗局。搭话本没有什么，但拿着人家丢了孩子的伤心事来钓鱼，就有些不厚道了。但是要打探元文景的王府，又非找个人在中元站住了脚不可。因此虽然是不大情愿，到底还是来了。不过这惊马之事倒是个意外，尤其意外的是，元文谨看来文弱，居然敢第一个上来将孩子抱走。按说这世界，身为皇子，千金之子坐不垂堂，对自己的命向来看得比什么都重，似元文谨这般会为了一个不相干的孩子身履险地的，倒也少见，让李越对他的印象大大改观，听他出语相邀，欣然同意，微笑道：“英雄万不敢当，在下本有几斤蛮力，理当出手。倒是阁下方才在马蹄前将孩子抱走，才是勇气可嘉。”
元文谨被他一句话勾起了心事，轻轻叹了口气，道：“兄台有所不知。并非在下胆气过人，实是曾有一子，也是这般年纪，被人拐去，从此天涯海角再无消息。在下每每见此小儿，转忆失子，一时冲动，实担不起勇之一字。”
李越倒被他说得心里一沉。本来按文程的意思，正要在言谈之间引他来说丢失的儿子，才好将小武献宝一般露出来，此时元文谨自己提起，该是中了下怀才对。李越本不愿如此，打定了主意不去提孩子的事，谁知有此一段枝节，元文谨又是语气苍凉，情真意切，禁不住就接了下去：“阁下丢了儿子？”
元文谨低低一叹。儿子丢了十年，他也早不提此事，只是今日陡然遇上这一场变故，十年忆子之情不由一时涌上心头，竟然压抑不住，想要找个人诉说一番：“此事，说来话长了……”