一天半的路程之后，北山近在眼前了。
李越从马车里眺望，忍不住就要赞叹一声：“多棒的一片原始森林啊！”连绵起伏的山脉覆盖着大片的针叶林和阔叶林，一眼望不到边际。低海拔处的阔叶林已经落尽了叶子，厚厚的一层，在白雪下面偶尔露出一点黄色。高海拔处全是针叶林，虽然隆冬仍是青绿色的，衬着皑皑白雪，在陡峭的山坡上笔直地生长。这里是南祁国内最大的森林，因为在两国边境上，所以有一半是属于中元的。就是这连绵不断根本望不到头的山脉和森林把南祁与中元隔开，两国虽然接壤，却不能交通，从而使南祁不必如其他三国一般，时时忌惮中元的攻击。
山脚下是看守猎苑的猎兵住处，还有修好的猎宫，专供皇帝前来冬猎时居住。猎宫很小，也就是皇帝和几名亲贵可以入住，其他士兵官员当然只能在周围支起大帐。李越以摄政王之尊，本来可以入住猎宫，但因为太后和几位秀女也随行，房子当然只好让给了他们。不过他的帐子是最大最华丽的，双层的皮帐，帐子里点上大铜火炉，地上又铺了皮毡，也并不觉得冷。
柳子丹生长南祁，江河湖泊见过无数，却从未见过这样连绵壮丽的山脉和大片的积雪，简直连眼睛都不够用了。李越难得看见他露出这样兴奋的神情，心里也很高兴：“我们骑马去山上跑跑怎么样？”真正的猎场还要往深山里走，近处的山坡上应该没有什么野兽，跑跑马让他开开心也好。说起来，每天就憋在王府里门也不出，李越觉得要是自己也早受不了了。
柳子丹果然眼眸发亮，眉眼带笑，只差跳起来。李越交待莫愁一声，牵了匹马，跟他一马双骑就跑了出去。
山间的落叶厚如地毯，马蹄踏在上面如踏棉花，连点声音都没有，只听到耳边风声呼啸。柳子丹虽然会骑马，但很少这样急驰过，掠面而过的风是冷的，身体里奔流的血却更热起来，身后的人稳如磐石，是可以一直信赖和依靠的。这些天的抑郁和悲凉似乎都被风带走了，一只雉鸡被马蹄惊起，从树丛中扑腾出来，拍拍翅膀往天空飞去，那五色的羽毛让他兴奋地叫出来：“雉鸡！雉鸡！快射！”
李越的马鞍上是挂了弓箭，可是说到马上射箭，他还真没那份信心。可是柳子丹根本没想到似乎是无所不能的爱人居然不会射箭，一反手已经把弓箭摘下来了。于是李越只好勉为其难地弯弓搭箭。飕一声箭已离弦，果然……没射中。那支箭划出一道弧线，直飞到后面的树林里去，而雉鸡被惊了一下，一个俯冲，悠悠然滑翔过低矮的树丛，也消失在树林之后。李越低下头来，正对上柳子丹睁大的眼睛，耸耸肩：“没射中。”
两人大眼对小眼的看了一会，笑声蓦然同时冲口而出，高高低低的回响在山坡上。柳子丹笑得流出了眼泪，揉着眼睛道：“你，你居然，居然不会射箭？”
李越毫不脸红地抱住他：“谁是万能啊？本王虽然英明神武，技压群雄，但不是神仙，当然也有不会的东西。”
柳子丹笑道：“不知羞！什么英明神武？你——”话尚未完，李越突然一勒马缰，一手搂住他，一手已经抽出马鞍边上的佩刀，厉声喝道：“什么人！”
柳子丹抬眼望去，只见前方林中正有数骑人马现身出来。为首一人貂裘风帽，手里捧着李越方才射出去的那支箭，恭恭敬敬道：“给殿下请安。”一双眼睛却直往李越身后看。此人曾经来过李越的摄政王府，他也远远见过一面的，便是东平二王子，王皙云。
李越眼睛一扫，王皙云身后大约只有十骑左右，却是个个精悍。人人厚裘重衣，佩刀带箭，且马行无声，连鸾铃也不戴，分明是不想让人发觉。看来是自己刚才那误打误撞的一箭射到他们的藏身之处，才把他们给惊了出来。王皙云眼睛不住打量自己身后，难保没有什么歹心，想趁自己身边无人时做点什么。心里想着，脸上却是神情自若：“我还当是这稀疏林子里也有什么大野兽，想不到竟是二王子。天寒地冻的，二王子不回东平，在这里做什么？”
王皙云目光闪烁，声音却是恭敬如一：“皙云闻听殿下今年至此冬猎，特来观礼。”
李越嘿嘿一笑：“当日京城之中，本王力邀二王子留下观春祭之礼，二王子可是推辞了。怎么这冬猎之事，二王子倒特别感兴趣了？”他跟柳子丹在一起久了，柳子丹常常指点他的言辞，现在说起话来也有不少文词儿，表情达意是流利得多了。
王皙云给他问得窘迫，一时答不上话来，只是眼光四处逡巡。李越脸上神情不变，心里却是暗自警惕。要是他自己，再多十个人也没什么好怕了，问题是还有个柳子丹在。正在僵持之时，忽然来路上鸾铃声响起，却是莫愁放心不下，叫周醒带了十来个侍卫赶了上来。
这一下形势顿转，王皙云眼中精光一敛，垂头道：“殿下明鉴。皙云在京中不曾见过皇兄，甚是想念。闻听殿下冬猎，因此赶来，希冀殿下或允皇兄同来，庶几可得相见，一慰兄弟之思。”
李越心想王家果然出狐狸，这个王皙云年纪还没有王皙阳大，可是这满嘴谎话，可不在乃兄之下。这番说辞虽然合情合理，但也未必全是真的。当下道：“如此说来，二王子只怕又要失望了。太平侯身体不适，不宜长途跋涉，留在京中休养了。”
王皙云立刻露出失望之色，垂头道：“是。皙云擅闯猎苑，还请殿下责罚。”
李越暗想此人真会避重就轻。他来北山还不知是为了什么，却先给自己定了一个擅闯猎苑的罪名。因为北山山深林密野兽众多，并不必费人力饲养，所以当地有猎户进山，只要事先禀告当地官府，朝廷也是允许的。擅闯猎苑在平民也不过是徒流之罪，王皙云身为属国皇子，自然更没有什么大罪，至多是杖责。但堂堂一个王子，也不好就把他按在地上打屁股，所以虽然是“请罪”，其实也没有什么可罚的。而李越要是认定了他是为见兄长私闯猎苑，自然也就不会再追究别的。
李越想了想，觉得现在点破也没有意思，何况并没有什么证据能说明王皙云到北山来是别有企图，当下淡淡一笑，道：“二王子既是爱兄心切，本王也不好再做责罚。明日冬猎，二王子也随同观礼便是。周醒，为二王子安排宿处，不可怠慢。”这个不可怠慢的意思就是不可放松，随时随地都要监视好了。周醒自然明白，策马上前道：“二王子请。”十几名侍卫将王皙云一行围在中间，往宿营地去了。
这么一闹，李越也没心情了，柳子丹静静靠在他怀里，道：“回去吧。”
李越满怀歉意地亲他一下：“真扫兴。改日有机会，我单独带你来。”
柳子丹微微一笑：“明日冬猎，你是摄政王，总领全军，今天应该好好休息，到时才能大展神威不是？”
李越看他眼中笑意捉狭，不禁也笑道：“不错。别看本王不会射箭，明日照样给你打来猎物！”
柳子丹笑道：“若打不来呢？”
李越大笑道：“要是打不来，任安定侯处置，如何？”
柳子丹看他爽朗大笑的模样，自己也不禁微笑，心里暗暗奇怪，同样是这张脸，为什么从前只觉恐惧厌恶，现在却是情不自禁地要去亲近，简直一时一刻也不愿离开，难道这就是两情相悦的滋味？
李越见他只是看着自己出神，忍不住凑上去亲了一下，道：“想什么呢？这么出神。”
柳子丹回过神来，温柔一笑：“我在想，若是没有那些朝廷上的争斗，天天如此，可该多好。”
李越叹了口气，道：“说老实话，我也不喜欢这种日子。要是倒回三个月以前，我真可以什么都不管，就带着你远走高飞。可是现在，莫愁、田七、周醒、陆韬、甚至周凤城，一个个都是我要挂心的人。其实走很容易，可是我一走，南祁马上就要血流成河……如果是刚到这个地方，谁都是陌生人，我当然可以不管，但是现在……”
柳子丹仰头看着他脸上凝重的神情，既是刚硬，又是慈悲，情不自禁伸手轻抚他紧锁的眉头，微笑道：“你若不是这样的人，我也不会……”他毕竟还不习惯如此直率地表达爱意，说了一半，脸上微红，下半句话又咽了回去。不过李越已经明白，紧紧抱他一下，挥鞭策马，大声道：“好，我们回去。将来等我计划成功，一定带你到这来玩上三天三夜！”
皇家围猎，果然声势不同凡响。
李越骑在马上，看着一千五百军士分为四队，人人佩刀带箭，个个精神抖擞，只等一声号令。那牛角号数十柄同时呜呜吹响，声音在林间山谷回荡，连绵不绝，即使不爱打猎的人听了，也不由热血沸腾，跃跃欲试。
杨一幸是红队的首领，他们这一队人马要由北边进入山谷深处，将野兽赶出来，所以要最先出发。可是李越直到此刻还没说此次冬猎的比试题目是什么。眼看人马即将出发，急得他团团乱转。其他人也好不到哪里去，齐帜率蓝队要在东面打围，此时也忍不住道：“殿下究竟是什么意思？怎么还不下令？”
正说着，只听一名军士道：“来了，周侍卫来了！”大家回头一看，果然是周醒策马而来，杨一幸迎着便道：“殿下意思如何？”
周醒道：“殿下有令，凡冬猎队中人，不许用任何武器狩猎。见旗花彩箭起开始狩猎，听铜龙响即得住手。围猎结束后殿下来看各位的成绩。”说完掉转马头就走。
杨一幸瞪眼道：“不用武器？难道叫咱们用牙去咬？”
齐帜斜他一眼，嗤笑道：“不用武器就不能狩猎了么？杨将军若觉得难，认输就是了。”他们两人算是这五百人中最优秀的，自然竞争也激烈，谁也不肯服谁，早就憋着劲在这场冬猎中较个高下了。
杨一幸只不过是突然听了这古怪命令，随口说说。他沙场征战，没了武器照样与敌人拼命，哪会在乎这个。立刻冷笑道：“齐侍卫这话说得未免太早了，谁胜谁负，还不知道呢。可惜现在是冬天，能有什么大野兽？说不得杨某只好交头狼敷衍一下了。”这话说得轻巧，但狼在冬天多半是成群活动，又是饥饿之时，要想赤手空拳从狼群里逮出一头来，谈何容易？
齐帜哼了一声，道：“杨将军既如此说，齐某自然舍命陪君子，倒也得弄一领狼皮向殿下交差了。”
两人正在唇枪舌剑，只听牛角号呜呜急吹，催促军士们出发，当下顾不得再说，领了自己的人马各自去了。
四队人马各入山林，只听人喊马嘶，山林之中旗帜来往，热闹非凡。小皇帝初学弓箭，见了这般热闹场面，不由也是跃跃欲试。太后虽想阻拦，但百官之前，皇帝又将亲政，不好似后宫一般斥责，只好叫侍卫们跟紧了，自己坐着车辇跟在后面。几名秀女也都坐了车辇，只有韩子凤骑着匹小马，紧紧跟在小皇帝身边。她是军人世家出身，也会骑马，也会射箭，以前跟着伯父在边关也曾射猎过，所以此时非但不害怕，反而兴奋异常。她从前习惯在边关时随着伯父的自由生活，自入京待选，步步都要遵什么贤淑礼仪，早闷得要长出毛来，好容易能出来松散一下，又是这般的大场面，兴奋得无可无不可，骑在马上也是跃跃欲试，看那样子，恨不得抢在小皇帝前面冲了出去。两人都是半大孩子，凑在一起更是难以管束，太后坐的车辇在山路上毕竟行驶不便，随行百官中文职者也不善骑马，渐渐队伍便拉开成两段，成了皇帝和韩子凤带着一群侍卫冲在前面，太后和百官倒落在了后面。太后虽然着急，但现在距离拉开，更是鞭长莫及，好在还有二十几名侍卫跟着，才稍稍放下点心。
李越带着周醒田七铁骥和柳子丹，不远不近跟在小皇帝身后，眼看着跑了大半个山头，才对周醒道：“放旗花彩箭。”
周醒应声，自囊中抽出一支彩箭，射上半天。只听箭声尖锐如哨，上到半空，陡然炸开，化作一团彩色烟雾，浮在半空中久久不散。
李越眼看彩箭射出，笑道：“杨一幸他们肯定已经等急了。”
柳子丹是费了不少力气才能跟上，气喘吁吁地道：“殿下答应我的猎物呢？”
李越笑道：“嗯，倒忘了。好，你歇一歇，看我的。”一提马缰，疾驰出去，转眼间便超过了前面小皇帝一群人。
小皇帝跑了这半天也没见到什么野兽，本来这里还不是深山，就是有些雉鸡兔子，也被他身边那一大群侍卫惊跑了。韩子凤也觉得没趣，猛然间见李越赶了过去，好胜之心顿起，大声叫道：“皇上，快赶上去，快赶上去！”居然大力鞭马追了上去。
小皇帝岂能让一个女孩子跑在自己前面？当然也是用力鞭马。山道狭窄，侍卫们排不开，只好一个缀一个跟在后面，大声呼喊：“皇上，不要着急！”
李越听见后面侍卫喊叫，又见小皇帝和韩子凤赶了上来，倒怕两个孩子摔到，便将马速降了下来，让他们两人跑在前面。小皇帝见赶过了李越，正在得意，突然间一只漏网的兔子从路边草丛里猛蹿出来，自马儿四蹄之间穿了过去。小皇帝骑的马本是宫中所养，虽然卖相极俊伟，跑得也不慢，却没见过大阵仗，本来耳边呜呜怪声无数就有些烦乱，突然间又被一只从未见过的东西自足下穿过，登时受惊，长嘶一声便冲了出去。小皇帝根本勒都勒不住，连韩子凤的马都惊得乱跳，没几下便把韩子凤摔了下来。
李越眼看马匹惊驰，小皇帝坐在上面摇摇欲坠，也顾不上看韩子凤摔到了没有，双腿一夹马腹也跟了上去。他这匹马本来也不错，但山路狭窄，两马难以并行，小皇帝又不太会驾驭，那马儿乱奔乱跑，李越虽然跟了上去，却没机会拉到惊马的马缰。后面韩子凤摔在山路中间，又将侍卫们拦了一拦，等他们绕过韩子凤追上来，前面两匹马早去得远了。二十几名侍卫顿时都是满身冷汗，这要是皇上出了事，他们有十个脑袋都不够砍的。连忙留了一个人回去报信，其他人一窝蜂地追了上去。
李越鞭马飞奔，一面大声喊叫：“皇上不要害怕，想办法让马往林子里跑。林子里树多，马儿自然就会慢下来。我跟在后面，不会有事，皇上不用害怕！”
他虽然说得没错，无奈小皇帝从来没经过这种事，吓得几乎要哭了出来，勉强勒着马缰，费了不知多大力气，终于让马偏离山路，进了林子。一进林子，马匹果然慢了下来，李越刚刚松了口气，突然一阵风吹过来，带来一股腥臭之气，李越□的马猛然一个哆嗦，浑身的毛都乍了起来。李越心里一凛，大声喝道：“皇上勒住马，快点下——”那个马字还没有出口，一声低沉的吼叫声突然就在前方响起，小皇帝的马竟然一声长嘶猛地后蹄离地，将小皇帝甩了下来，随即撒开蹄子就跑了。李越急忙也跳下马，刚刚把小皇帝扶起来，浓厚的野兽臭气便随风冲进鼻间，林间树枝喀嚓作响，李越一抬头，前面一堵小山般的黑影被初升的阳光投在地上，直拉到两人足下。那是一头熊，一头被围猎者从冬眠中惊醒的熊，北山体形最大、最凶猛的野兽……