<>?刘谢犹豫了半晌，才吞吞吐吐地问：“大人在京城亲友不少，不知可有消息传来？虽说从前有些宿怨，但大人本不知情，那位钦差大人其实也怪不到大人头上。”
周康叹了口气：“我也觉得自己有些冤枉，若我早知道他二人彼此有意，一定会劝说家慈推掉这门亲事的。本来，我们这样的人家，就不该娶庶女，只是家慈盼着我能在朝中得些助力，才为我结下一门勋贵姻亲。”
原来是父母之命。刘谢更加觉得周康无辜了。说起来周太太跟那乔大人是私订终身，本不合规矩，不禀告父母正式订亲就算了，怎的还怨上了不知情的人？其实王家与乔家，一个是侯府，一个是国公府，双方又都是庶出，明明是门当户对，若早跟长辈说了，订下亲事，哪会有后来的变故？刘谢想起那位总是端庄凛然、高傲冷淡的上司太太，心里不由得对她生出了几分鄙夷。
周康不知道下属在腹诽自家老婆，又再叹息几声：“我听说虞山侯府与定国公府平日素有往来，也不知旁人是如何跟那位乔大人说的，总之，过去十多年，我在京城每每遇上他，总是不欢而散。我心里其实也有过怨言，但念及一双儿女，也就罢了。”说到这里，他坐直了些，“这都是十多年的旧事了，想来那乔大人不过是要拿我出一口气，对你与老钟更是迁怒而已，你们陪我走一趟，等他问过话，自然就放你们回来了，你不必太过担忧。”
真能这般顺利么？刘谢心中有些没底，但还是笑着应下。
时间已晚，周康想到刘谢可能是头一回见钦差这种人，心里难免敬畏，便与他说了些乔大人为人处事的传闻。又嘱咐了一些注意事项。刘谢又倒回来给他介绍了府里几个官儿的性情喜好，给他做个参考，然后就告辞了。不过他没有马上回家，而是顺路去了钟县丞那里，把周康告诉自己的话照样给对方说了一遍。当然，关于周太太未婚时的那点子春闺秩事。就不必提了，他只是含糊地说钦差乔大人与周康有些宿怨而已。
钟县丞这两日越发显得憔悴了，据说他太太的病情已经到了危急时刻，他日日守在病床前，半刻都不敢离。大夫也搬进了县丞宅里长驻，以防万一。谁知这时候钦差还要召他去府里问话，他急得唉声叹气。只拿一双眼睛看刘谢，眼神里透着满满的愁苦：“刘老弟，钦差相召，按说我是一定得去的，可你也知道我家里如今是什么情形。若我走了，家里除了一个孩子，就只剩下大夫，实在不方便得很。万一外头有闲话，岂不是要逼着我太太去死么？”
刘谢也很为他发愁，不过不是担心钟太太的名声。虽然大夫是外男。但钟太太都病得快死了，又有一堆男女仆妇围着，谁会闲得没事干胡编乱造些闲话出来？但是钟县丞一走。家里的事就要落到他小女儿头上，确实叫人担心。印象中，钟家的小姑娘远不如自家干女儿稳重能干呢。
刘谢只能安慰钟县丞：“周大人说了，钦差叫我们去，只是问个话。钟大人只管把家中实情告知钦差，想来乔大人不会不体谅的。淮城离这儿不过几十里路，若是顺利，两天就能回来了。”
钟县丞看着刘谢，表情似乎更加愁苦了，他长长地叹了口气，低头沉默半晌，发现刘谢一直陪着自己叹气，他只好说：“但愿一切如刘老弟所言吧。”便端茶送客。
刘谢回到家中时，已是月上中天。高大娘早已睡下，青云窝在前院的诊断室里，陪着曹玦明整理药材，偶尔问些药理之类的知识，见他回来，忙迎了上去：“干爹你可算回来了！吃饭了没有？厨房里有面条，我给您煮一碗来？”
刘谢早已饿得肚子咕咕叫了，笑道：“我还没吃饭呢，不拘什么，只要是热的，能吃饱肚子，随便做了来就是。”又问刘明：“我兄弟呢？”
青云忍不住想翻白眼：“他把你屋里的衣裳用具打包了一个大包袱，就出去了，现在还没回来呢。我托了邻居家的快手去打听了一下，说是去了当铺把东西换了钱，先跑酒楼里大吃大喝了一顿，然后就上了赌坊，再没出来过。还好我有先见之明，把干爹您放银子和贵重物品的箱柜、房间都锁上了，不然现在一定被搜刮一空。他还拿走了您的新棉袄！但愿天气不要冷得太快，不然我来不及给您做新的，您就得挨冻了。”
刘谢听了不由得一呆：“怎会如此？他从前不是这样的！”又想起自己离家多年，因为为人太过老实，从前做小吏时总是被人压榨，即使是年假也少有能空闲的时候，常常被忽悠着留在县衙里值守，以至于十年间只回了老家四次，回去了也只能住几天，把兄弟一个人丢下太久了。一定是他弟弟年少就失了教导，被不良之徒引诱得染上了恶习。这都是他这个兄长失职之过！
这么一想，刘谢心里顿时愧疚得不行，忙道：“好孩子，我回头会说他的，你别跟他生气。棉袄的事就算了，另寻人帮着做吧，别累着自己。倒是记得给我兄弟也做两件，腊月里好穿。”顿了顿，又补上一句：“料子钱和工钱都记在我账上。”
青云心里膈应得不行：“他那么可恶，您还纵着他！难道就不打算好好教训他一顿？赌博是万恶之源，您家里的田地还不知怎么样了呢，您可不能由得他胡闹啊！”
刘谢叹了口气：“自然是要教训他的，也罢，等他回来，我一定劝他。你赶紧给我弄些吃食，再帮我收拾一下包袱，明儿一早我要跟周大人到府里去，钦差大人来了，要传我们三人去问话呢。”
青云吃了一惊，也顾不得再说刘明的事，忙去做了碗热汤面来，多多地放上肉臊子。刘谢吃得满头大汗，连干了两碗。方才放下筷子，长长地吁了口气。
青云去了收拾行李，曹玦明慢慢踱了过来，给刘谢倒了杯热茶。刘谢含笑道了谢，正想端起杯子喝，便听得曹玦明道：“刘大人。你今日离开后，你兄弟大放厥词，竟说他既是叔叔，就有资格把青姐儿卖掉，还说你做着大官。只要一句话，就能砍了青姐儿的头，若青姐儿不想死。就得乖乖听他的话。”
刘谢大惊：“他竟然这样说？！那青姐儿方才为何不告诉我？”
“青姐儿一向很敬重你。”曹玦明盯着他看，“她自打大病一场后，前事尽忘，见大人慈爱，便将你视作亲父一般，即便你兄弟出言不逊，她也只是在嘴上骂几句，到了你跟前却半句话都不曾提起。就怕你难过。但你兄弟未必能体会她的好意，兴许还会向你告她的状。我知道大人与你兄弟是同胞手足，只是青姐儿可怜。还望你不要因为你兄弟的恶言中伤，便让青姐儿伤心才是。”
一番话说得刘谢又羞又愧，忙道：“小曹大夫尽管放心。我绝不会分不清谁是谁非的。”
“那就好。”曹玦明看了看通向东夹道的小门方向，“夜已深了，我先回房去歇息，刘大人你消消食，也早些睡吧，明儿不是还要赶路么？”说罢起身回了房。
青云从小门里出来，正看见他关上房门，便对刘谢道：“曹大哥这是睡了？干爹，我替你收拾了几件衣裳，只是没有了新棉袄，我怕天气会忽然变冷，就把那件还没做完的羊皮褂子放进你包袱里去了。那件褂子还没上绸面子呢，原是打算做好了给您过年穿的，现在您暂时将就下，就穿在外衣底下吧。”
刘谢应了，慈爱地看着她：“好孩子，你辛苦了，真是难为了你。快去睡吧。”
一夜无事。第二天早上起来，刘谢与曹玦明在前院厢房里对坐着吃早饭，刘明方才一路哼着小曲儿回来，满脸得色，一进门，看见桌上有热腾腾的早饭，便扑了过来：“正好，我饿了，今儿都有些什么好吃的？”
刘谢见他穿着自己的新衣新袄，倒没说什么，只是闻见他身上满是浓重的酒味儿，心下不悦：“昨晚你都上哪里去了？也不说一声，难道不知道我在家会担心么？！”
刘明撇撇嘴，正要向哥哥告状，猛一见曹玦明正坐在旁边朝自己飞眼刀，又住了口，三两下吞了个白面大肉包子下去，方才慢条斯理地道：“哥哥还说我呢，你还不是一早出门，半天没回来？你都丢下我了，管我上哪儿快活去呢？”
青云捧着一盘刚出锅的肉包子出来，见他抢曹玦明的早饭，心里就不高兴了，把包子重重往桌上一放：“你昨天搜刮了干爹这么多东西，就跑去花天酒地了，怎么没死在外头？还跑回来干什么？！”
刘明一仰脖子就要骂，忽然记起曹玦明的话，咬咬牙，忍住了气，冷哼道：“你别太无礼了，我好歹也是个长辈。我跟哥哥又不曾分家，他的东西就是我的东西，如何拿不得？我哥哥还没说话，你多什么嘴？”
青云咬牙切齿地瞪他一眼，便转向刘谢。刘谢张张嘴，终究只是叹了口气：“赌钱不好，你怎么就沾上了这个？”
一说起赌钱，刘明就来了兴致，眉开眼笑地说：“赌钱怎么就不好了？昨儿一晚上，我手气特好，赢了有十多两银子呢！回头我给哥哥买酒肉，咱兄弟俩好好喝一杯。”
青云在旁冷笑：“十多两银子？你拿去当掉的绸缎衣裳、新棉袄、扇子扇坠，还有茶壶杯子，加起来就有十多两银子了！你还当自己占了便宜？”
刘谢并没有因为钱而责怪弟弟，只是说：“城里的赌坊向来如此，你头一次去，又穿得富贵，兴许说话间还透露出是要在本地长住的，他们就故意让你赢钱，好叫你以为得了便宜。等你再去，他们就要往你身上刮肉了，不把你挤个精光，断不肯放人。你别以为有个做九品小吏的哥哥，就能高枕无忧了，欠债还钱，天经地义，日后你被他们捉去逼着还钱，我也不好多说什么。还是早早戒了赌吧！”
刘明哪里听得进去，只笑笑说：“哥哥放心，弟弟本事大着呢，哪有这么容易输？”
青云冷笑，转向刘谢道：“干爹，要不咱们跟县城里的几家赌坊打声招呼吧？只要他们不让他进门，以后要在衙门里办什么事，您就帮着些？”
刘谢开始郑重考虑这种做法是否可行。刘明见状顿时急了：“别啊，哥哥，我虽来了投奔你，但平日吃穿用度，总不能靠你养活，能在赌坊赚些银子，也好贴补贴补你。”青云凉凉地道：“问题是你的赌本就是从干爹这里拿的，赚回来的钱还不够补亏空呢！”
刘明冲她呲牙裂嘴，她全当没看见，刘谢忙打圆场：“都别吵了，万事等我回来再说。”又嘱咐弟弟：“京里有位钦差大人到了府里审案子，我得随我们县令大人过去一趟，怕要过几日才能回来。这几日你且安份待在家里，别出去乱逛，万一惹了祸事，我不在也护不得你，你吃亏也是白吃。”
刘明嘴上应着，至于是否会照做，那就难说了，不过听说兄长要去府里，他又来了兴致：“我跟着哥哥一道去吧？跑腿办事什么的，也能给你搭把手。我还认得一个淮城的官儿呢，来这里的路上，我与他同行，相处得极好的。”
其他三人都吃了一惊，刘谢忙问：“你当真认得府里的官？是哪一个？”
“我倒是没听他提起自己的官职。”刘明想了想，“不过他好象是新上任的，姓乔，三十来岁年纪，好象是京城世家子弟，官儿做得不小呢，家里极富贵的，光是行李就拉了四五车，带了二十多个随从，排场可大了！不过他人极和气，听说我是清河县主簿的兄弟，就邀我同行，对我十分亲切。”
别人犹可，唯独刘谢惊得猛然站了起来：“你说什么？姓乔的？！”一拍大腿：“不好！怎会这样巧？这分明就是朝廷派来的钦差哪！”他浑身冷汗直冒，担心兄弟会不会说了些什么不该说的话，得罪了钦差大人。
刘明还不知机，反而得意洋洋：“竟然是钦差？那一定是大官了！哥哥，不如我替你说几句好话，说不定他还会提拔你当大官呢！”说着就瞥了曹玦明与青云一眼，心想等哥哥做了大官，就再不用怕这两个京城官宦人家出来的小孩子了。
青云没功夫与他计较，她想到了更要紧的一点：“你先前嚷嚷着说干爹升了县令，还说什么他做了大官，发了财之类的话，这些你可曾跟那位钦差提起？”
刘明一瞪眼：“当然提了！他排场那么大，又对我那般和气，若我不给自己加点份量，岂不是叫他家的奴仆小看了？”
青云无语了，转头去看刘谢，只见刘谢脸色苍白如纸，冷汗淋漓。
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