一片一眼望不到尽头的荷塘，荷叶高高撑起，宛若一顶顶小伞，粉红、雪白、水红的各色荷花点缀其间，微风吹来，阵阵轻香沁人心脾，一阵少女的清脆悦耳的歌声在湖上飘荡：“江南可采莲,莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北……”仔细看去，在那荷塘深处，一叶扁舟正轻荡其中，那扁舟轻盈缓慢地向前飘着，一位眉目姣好、年约三旬的贵妇人坐于船头的小桌旁，旁边立着一个少年、一个少女，贵妇人正是太子妃张琴笙，少年为她的儿子朱瞻基，少女为小香茗。
张琴笙虽已迈入中年门槛，但由于天生丽质，加之保养良好，很有一副雍容而华贵的美感，与旁边年少秀现的香茗比较起来，多了一份成熟的丰韵，朱瞻基盯着母亲的脸发呆。
张琴笙笑道：“基儿，你盯着我做什么？”
朱瞻基回了一下神，笑道：“母亲，我在想，您自打出来散心后，整个人精神气儿都不一样了，”他说完偏了一下脑袋，对香茗道，“香茗，你看我母亲是不是很美呀？我觉得她的脸色最近特别好呢。”
小香茗婉尔一笑，巧言道：“这个自然，太子妃比这满塘的荷花还要美十分呢！”
张琴笙轻拍了一下香茗的小手道：“你这小丫头，这嘴巴比蜜还要甜呢，你们这俩孩子，陪着我，是不是闷坏了？”
朱瞻基忙接口道：“不累不累，陪着母亲我们都很开心，哪里会累呢？”他顿了顿，有点犹疑地说，“母亲……”
张琴笙笑说：“基儿，你这是怎么回事？很少见你说话吞吞吐吐啊，干吗欲言又止？”
朱瞻基说：“孩儿是有点迟疑，不知道该不该说这个，主要是因为母亲近段时间以来，心情一直不大好，出来玩这几天，好不容易看到母亲心情好了起来，实在不忍心扫了母亲的兴致。”
张琴笙摸了摸他的脑袋，笑道：“基儿有话但说，母亲是个成年人，难道那么容易被别人左右了心情？再说，该发生的事已经发生了，并不是说你不说事情就不存在。”
朱瞻基道：“那我就直说了，母亲，一路上，不知道你注意到没有，沿途有很多南下逃难的人，听说北方旱情严重，尤以河南、安徽一带，听说已经发生人吃人事件。就是这南方地区，虽说不如北方受旱灾影响那么严重，也到处可见一片饥荒惨象了。”
张琴笙脸色也沉重了起来，道：“这件事，我何尝不知呢？但是这件事明显还没有引起你祖父的重视呀，我听你舅舅讲，前些日子就有大臣在朝堂上向你皇祖父禀奏最近灾情，希望能开仓赈灾，救济百姓，但是你那皇叔朱高煦朱高燧却趁着这******与为非作歹，为自己谋取私利，听说朱高煦趁着这饥荒大肆买入便宜仆人，充实自己家奴队伍，确实，由于这次百年不遇的大灾荒，很多人贱卖儿女，甚至有的人为了讨得一口饭吃，自愿去一些有钱人家当奴隶，朱高煦眼下家里的奴仆队伍，按照眼下情形发展下去，估计快赶上宫里了；你那三皇叔朱高燧，趁着这次******，大肆拐卖人口获利，他背后经营的妓院，吸收了许多快要饿死的良家妇女。听说你那两个皇叔，还趁着如今灾荒，在那灾区四处圈地，为今后在那些地方捞钱做准备，真是趁火打劫呀！唉，这些人，真是一点良知都没有，若是他们自己哪一日落得那样悲惨的境地，可能才会体会到在一无所有、一口饭都没有得吃的情况下，又被人雪上加霜的惨加处置会是什么感觉。”
香茗在一旁稚声稚气地说：“太子妃，基哥哥，香茗不懂，难道皇上不管这样的事吗？”
朱瞻基少年老成地叹息道：“皇祖父年龄大了，有些事他也看得不是很分明，再加上他终日身处深宫，许多事只能通过官员禀告而来，他自己又不曾亲自去外面看一看，别人告诉他是什么样，他就相信是什么样。皇祖父在很多事上看得还是很清楚的，但是他有一个弱点就是对自己的儿女特别溺爱，有时候简直是无原则的，尤其是对两个皇叔，总是觉得对他们不够好，怕他们受了委屈，这两皇叔做了多少坏事，从来不见皇祖父狠狠惩罚这他们一次，所谓的惩罚也就是让他们抄几本书，或者面壁思过，这种惩罚能起什么作用呢？如今这两个皇叔为了自己的私欲，成天在皇祖父面前唱颂歌，说外面形势一片大好，百姓安居乐业，皇祖父也就不信那个别大臣的禀奏了。听说前段时间，朱高煦还从那些灾民中挑选了一位美貌女子进献于皇祖父，那女子深得皇祖父喜欢，祖父龙颜大悦，如今对朱高煦的印象好着呢。”
张琴笙皱眉道：“是呀，你这两个皇叔实在是太得你祖父宠爱了，我们，尤其是你父亲，被他们害了多少次？现在不要说扳倒他们，能保全好我们自己，也就不错了。不过，好多事情也不好讲，也要看准时机才行，所谓事在人为嘛。”
这时，朱瞻基感到香茗在桌子下偷偷用脚踢他，他明白香茗的意思，两人早就商量好，要一起出去玩一玩，朱瞻基一方面想携了香茗四处走一走，因为一直陪着母亲，母亲喜静恶动，实在太乏味了；另一方面他本来是说好出来陪母亲玩的，如今撇下母亲单独跑出去玩儿，又怕母亲生气，所以一直没有提出来。今天两人出来前就商量好了，一定要向太子妃提出今天出去玩儿的事。他偷偷看了看母亲，发现母亲心情甚佳，大概是被眼前的美景所感染了。于是，他鼓起勇气说：“母亲，听说距此地40多里外的虎丘山很好玩儿，当地甚为推崇，而且此山不高，高约十多丈，相传春秋时吴王夫差葬其父阖闾于此，葬后三日有白虎踞其上，故名虎丘。此山古树参天，山小景多，绝岩耸壑，气象万千，千年虎丘塔矗立山巅，并有三绝九宜十八景之胜，我们好不容易来此一趟，何不去虎丘山走一走？”
张琴笙笑眯眯地看着儿子不说话，这个儿子是她身上掉下来的一块肉，他想什么，她能不知道？这机灵鬼，大概是觉得陪自己太闷了吧，便笑道：“基儿，你聪明倒聪明，不过你想去玩，就直接跟母亲讲呀，母亲还能不让你去玩儿？你也知道母亲现在身子没有全好，哪里能去爬山呢？行了，明儿个你就跟香茗一起去吧，多带几个随从啊，如今饥荒盛行，毕竟不太安全。”香茗与朱瞻基两人对视一眼，眼里闪着激动的光，这一对视自然没有扫过张琴笙的眼睛，她在心里不觉又是微微一笑。
得了母亲的允许，第二天，朱瞻基、香茗、空秋冰、李爽便各自骑了一匹马，向着虎丘山的方向走去。
虎丘山山光塔影恬美如画，几人赏美景、喂鸟雀、品美食，甚为惬意，不知不觉日影已西倾,几人这时意识到要赶快向回走了，没想到还没走到大门口，天就黑了下来，一弯新月挂在西边，笼罩着人间万物。
朱瞻基道：“这天也黑得太快了吧？我这都还没有玩儿好呢！”
香茗嗔道：“都怪你过于贪吃，看到好吃的铺子就挪不动脚，这才耽误了好多时间。”
朱瞻基笑回道：“说我贪吃，你可也没少吃啊！你这不也是吃得肚儿圆圆的？”
空秋冰道：“好了，小王爷、香茗你俩别吵了，看看这天色已经黑了，这一路上走来，我看见那路况也不好，晚上行路肯定是不安全的，咱们这得赶紧想办法找住处啊。”
李爽点了点头道：“秋冰说得有道理，这样吧，你们就沿着这条路向咱们来的方向走，我呢，快马加鞭，走快些，在前面四处找找，看能不能找到一家客栈，今晚先落个脚，明天天亮再赶回去。”
朱瞻基点了点头道：“嗯，你去吧，快去快回，若是实在找不着也赶快回来，我们再一起想办法。”