五月四日酉时，晚上大概7点左右，江西西南部的吉安府。在一条名为宝华楼巷的僻静巷子里，一处大宅院紧闭着大门，里面丝毫不见亮光。
院主人是当地的一名义商，颇有威名，他让下人在窗户上蒙上黑布，然后点着灯笼，灯一亮，照亮了厅堂。大堂里座无虚席，还有很多人站着，小声议论着今晚的事。这些人里有白鹭洲学院的书生，铁匠铺，木匠铺，裁缝铺等中小商业的小掌柜和工匠，还有数位钱庄，绸缎庄的大掌柜。
这些人都接受了革命思想，平日里或出人力，或出财力资助革命运动，最近官军追剿附近的义军，便是他们负责筹措粮草和武器，偷偷运给义军的。今夜他们接到了通知，要聚集在此处做一项重大决定，大家猜测可能又是军事物资运输或者情报传递之类的老任务。
这时院主人从后堂请出一人到堂前，介绍道：
“这位是从南昌来的革命党人徐先生，此番前来是有特殊任务的，下面我们请他说明吧。”
众人目光聚集到徐明身上，上下打量着这个文弱书生。他的名字并不陌生，能从东厂爪牙手里逃出来的人确实不多，每个人背后都有故事。那么这位革命党高层人物来此地有什么目的呢，众人暗自猜测。
徐明上前拱手作揖施礼，然后环视众人，最后和院主人打了个眼色，院主人点点头，得到肯定的暗示后，他说道：“在下徐明，是革命党赣南地方联络人，此次前来贵宝地，只为一件事，一件吉安从未有过的大事。”
众人私下议论声音渐渐变小，竖起耳朵仔细听。
“大家听好：我们计划今晚起事，联同其他地方共举大义，占领吉安府，推翻明朝统治，建立共和政府！”
满座皆惊，与会人员之前并未收到半点风声，现在突然就要干这么大的事，许多人还没有准备好。
轮班匠们饱受差徭之苦，不交钱就得服劳役，继续受工官坐头的盘剥，每天和铁与火打交道，用血与汗养家糊口。他们早已将生死置之度外，听后跃跃欲试，反应最积极。
以白鹭洲书院学子为主的学界，在民主共和思想刊物的影响和古代先贤投笔从戎故事的感召下，早已成为拥护革命思想最狂热的群体，听到自己能亲身参与改天换地的战争，狂喜不已。
商人们喜欢精打细算，想赚取最大利润却最怕承担损失，面露欣喜之色的人寥寥无几。很多人原本想通过出钱，出货的方式支持革命，因为他们知道这新思想里有一条是兴办工商，尊重商贾，想着这革命党得了天下后自己就能一本万利，但事情摊到自个儿头上时，他们退缩了。
“工商人群的参与是关键，没有他们，这革命的性质要大打折扣。”徐明牢牢记住临行前柳承宗交代的话，见商贾们有退缩之意，他想了想问道：
“各位员外，关于举义之事，你们是怎么想的？”
商贾们交头接耳议论，却没有人正面作答，引来学子们和工匠侧目。一会儿后，见场面尴尬，里面比较有威信的绸缎庄杨掌柜清清嗓子道：
“诸位兄弟，我们商贾都是重诚信的，有诚信才好做买卖嘛。”他“呵，呵”干笑了两下，继续道：“既然我们信了革命，那大家的事，就是我们商人的事，大家同意举义，造反，我们支持！粮饷之事我们全包了！但只有一个条件，我们既然出钱，就不出人了。”
“不过，我有一句话不知当讲不当讲。”杨掌柜似有难言之隐，徐明笑道：“员外继续说嘛，大家都说说想法，才有利于集思广益。”
杨掌柜朝徐明拱拱手，道了声谢，然后继续说：“当今天下虽乱，朝廷腐朽不堪，但对我等商贾不薄，自崇祯以来商税大幅减少，朝廷既然没有把我们逼向绝路，我们为何要造反呢？因左军残暴，我们支援义军是一回事，要亲自动手干是另一回事，诸位也是有家室之人，兵戈相交，生死未卜，想想我们的亲人呐！还望三思！”。
刚说完，杨掌柜便遭到学子们齐声声讨，骂他苟且偷安，自私自利，连带在座的其他商贾也遭了殃。杨掌柜闭口不言，两眼盯着徐明。
有愤怒的学子直接斥责杨员外，说他肯定收了朝廷的好处，直斥他：奸商奸商，无奸不商。
院主人咳嗽了几声，乱糟糟的声音才平静下来。徐明敲着桌子，突然发问：“诸位员外之中，可有谁经营过海外吕宋岛的生意吗？”
杨掌柜回答：“我们这些商贾里面，多半有亲人赴吕宋做生意的，以瓷器，生丝和绸缎行业为主，和夷人做生意，十倍于内地”。
“那么大家应该知道万历三十一年吕宋屠华之事吧？”徐明话毕，数名商人转过身子悄悄擦拭眼泪，杨掌柜也叹息道：“勿怪，他们几人的亲属侨居吕宋，那次事件后断了音信。”
徐明继续道：“既然有不少人知道详情，那我稍作简述：万历三十一年十月，吕宋岛马尼拉城，迫于佛郎机夷酋威逼，当地华侨揭竿而起欲占其城，后为佛郎机人镇压，夷酋又联合土著，倭人屠杀华商，死难者盈二万余人，相比死难者中就有在座各位的亲属。”
除了商人，学生和工匠们大多不知道这件事，听后义愤填膺。徐明继续道：“蛮夷杀我华人则以，假若朝廷派兵为死难者报仇，也能聊以慰藉。但大家知道么？结果是万历皇帝招谕：中国四民，商贾最贱，岂以贱民，兴动兵革，弃之无所可惜。两年后给夷酋送去一份《谕吕宋檄》，其上书，对佛郎机夷不忍加诛，其海外戕杀姑不穷治。死难两万人，就因为死者是地位最低的商贾，这件事就作罢”。
众人听后，全都默不作声，刚才义愤填膺的学子们也低下头，反思自己读过的圣贤书。徐明又说：“古制，商人贪利，所以各朝代都视之为末业，更推出各种歧视办法重本抑末。各位员外们，你们虽腰缠万贯，可曾穿过丝绸，纱织的衣服吗？开朝以来，祖制商贾只能穿绢，布衣，正德年间更规定商贾位同娼，优。
一代一代的歧视商贾，你们商人也就习惯了被人称为奸商，没有公德，干些奸商的买卖，当皇帝御下的良民，逆来顺受，忍气吞声。看着一批又一批农夫进城当皇帝，从未想过推翻皇帝建立一个不分四民，无论从事哪个行业都受人尊重的国家。员外们，你们掌握大量的社会资源，要钱有钱，要人有人，要不要加入革命推翻这不合理的制度，就在你们一念之间！”
商人们听得热泪盈眶，觉得这话是说到心坎里了，但商人们不是一脑热就下决心的人，回报越高，风险越大，他们不约而同发问：胜算几何。徐明直截了当说：
“江西各处明军集中在三个地方，大部分府县都空虚缺乏守备，一份心意一份胜算，大家齐心协力，此事一定能成！”
“好，我们干！”商人们斩钉截铁下了决心。随后他们制定了周密的计划，动员全部力量参与夺城。
亥时初刻，晚上九点半，已经是全城夜禁（宵禁）时分，一直到凌晨五点，大街上都不准有人随意走动。原本的夜禁规定传递公文，得了病看医生等紧急情况可以走动，但因近来城外义军活动频繁，官府下了更严格的规定，所以大街上空荡荡的，只有数队兵丁提着灯笼巡夜。
这天夜里也太平静了，连狗的叫声都没有，一些平民嗅出了不正常的味道，纷纷将门窗闩好，捂紧被子紧闭眼睛睡觉。不一会儿，几条小巷的居民便听到纷乱的脚步声，而这些人正通过特定的线路，避开巡逻兵，赶往不同的地点。
分布在城市四角的几十座商人们用来储存货物的仓库里，守门人听到暗语后立刻打开大门放人进来，数十人数百人鱼贯而入，从名义上储存着米面，木材，生丝的仓库里取出一件件崭新的长矛，大刀和弓弩，穿上简易的皮甲和藤甲，随后在自己家掌柜的与一名革命党的带领下悄悄摸向城里的战略要点。
大约到了二更四点，10点36分时刻，学生兵和铁匠组成的部队通过被收买的官府守门人拿到钥匙，在草料场放火，风助火势，大火映红了半边天。
噼里啪啦的爆裂声和刺鼻的浓烟散布开来，吸引了周边住户和巡逻队的注意，各支巡逻队都敲锣发布警告，同时奔往两处起火点。看见起火的信号，各路义军开始依照计划占领战略要点：武库，兵营，府衙门，城墙，交通要道，以及官老爷们的大宅院。
学生兵和工匠先期攻入了武库，守兵都是些羸弱的老人，未作抵抗便投降。打开武库，只见里面摆放着陈年的各色兵器，不仅生了锈，还结了蜘蛛网，重点是：没有一粒火药，没有一门火炮，守兵解释说，火炮都被左军拉走了。不过有总比没有好，拎着这些东西装装样子还是蛮吓人的。
城墙很快被攻了下来，城墙上一门炮，甚至连守城的必备火油也没有。进攻三处卫所兵营的部队遇到明军略微抵抗后便将其彻底拿下，一查点兵丁，年老的和小孩占了大多数，年轻力壮的被左军拉走了，剩下留在营中的游过江面爬上了白鹭洲，被学院的师生们逮个正着。
最难攻的是衙门，衙役和兵丁用了数道横梁和支柱加固大门，前来围攻的义军用树干撞不进去，只好先将其围起来，有些胆大的老百姓出来瞧热闹，见外面红火也加入进来，工匠们把武库里生了锈的兵器拿出来放成一堆，然后用独轮车推来磨石和水，对着衙门的朱漆大门磨起刀来，一边磨一边说：“磨刀不误砍柴工”。
一些老百姓知道了这是造反杀贪官，纷纷扛着家里的扁担箩筐铁钩子跑到衙门跟前要和知府大老爷算账，看见工匠磨刀后又扔了手里的把式换上刀剑，对着大门一顿砍砸。
不过各路盗匪也趁机浑水摸鱼，趁乱踹开老百姓房门抢劫。在南昌时各指挥起义的联络员就预判过这种情况。现在起义情况较好，徐明在接到情况后派出学生组成的预备队巡视街道，捉拿打砸抢烧老百姓的盗匪，这一义举日后在吉安民间被广为称颂。
得知衙门久攻不下，徐明下令用火烧，大伙将木柴堆放在大门前点火，待起将门烤软后用树干撞了进去。经过一番搏斗，恶迹斑斑的知府大人挨了顿胖揍被绑起来接受公审，因其没做过特别伤天害理的事，被判处贪污罪和反革命罪后挨了二十皮鞭，关进大牢，总算没有被愤怒的百姓乱拳打死。随后徐明接管了衙门，收缴所有公文，图册，账簿以及税银。
经过一夜战斗，黎明时分，吉安城头挂起了红旗。
同一晚上，同样的事在江西各地上演着，截止五月五日下午，除重地九江府，南昌府和一些偏远的小县城之外，江西承宣布政司十一府七十六县全部获得解放。
五月五日晚上，各县派出民兵部队，在府里会合之后分成多路进攻江西境内的左军，配合义军以及共和军战斗。
在中国历史上，首次出现了参与阶层广泛的民众大起义。自此，推翻王朝的战争不再以农民为主，而是以工商阶层的市民为主。工商阶层第一次站在了主导历史沉浮的舞台上，在历史上留下浓墨重彩的一笔。