鱼水欢和，琴瑟相谐。芙蓉帐里云鬓缭乱，周元笙轻轻推开犹自粘在她身上的人，抚鬓笑道，“这会儿偏又这样，回头你人去了，留我一个在这里。万一果真有了身子，岂不是累赘？”
李锡琮幽幽望着她，反驳道，“行军凶险自然不方便带你，如若不然，我是一定不肯和你分开的。可是怎么就变成了累赘？你不是心心念念想要个孩子？”他说着扳指算计起来，亦笑道，“咱们成婚也有五，六，七年了，至今连孩子的影儿都没有，让我如何对母亲交代？”
周元笙不禁横了他一记，哼道，“呸，这话你也好意思说，左不过是你怎么编排，娘娘便怎么信罢了，你这张嘴惯会哄人的，世人都被骗了去，还愁这点子事？”口中嗔过，心里仍是放不下惦念，笑过一遭，眉头已然轻轻蹙起，“你真的要亲上前线？就不能坐镇北平，运筹帷幄？”
李锡琮听得出这话里的真心实意，也明白她难得肯吐露心意，不由轻柔地抚着她的脸，温声和悦道，“那许多人为我抛家舍业起事，我岂可安心遁于此地？那你的夫婿便不值人拥戴。阿笙，这些道理不必我说，你心里都清楚。你还有什么担心顾虑，索性都问出来好，我一一答你，省得日后你在家中，听闻一点不利战报，怕是皆要提心吊胆胡思乱想。”
周元笙低头笑笑，尽量蔽去心中忐忑，半晌平静如常道，“那好，我只问一个问题，你到底有几成把握？”
李锡琮扬眉一笑，道，“七八成？咱们不说那么缜密，便是我营中五万兵力，加之冯长恩的十五万，这二十万人虽不能和朝廷四十万之众相较，但胜在常年于边疆战事中经验素著。王师虽众，却失之孱弱。且不说京营之中尚且有我的人，其人于禁军中经营数年，此番该是派上用场之时。除此之外，便是北平一地，尚有那位都指挥使和蒙古人，你别小瞧那三部的蒙古人，打起仗来却极为骁勇，不然早前我也不必许下好处拉拢他们。如今形势，我定要先控制住北平，加之大宁府投诚，才可令周边势力闻风而倒——这不过是个概况，你心里有数就好。”
周元笙认真谛听，忖度他此番话该是平实简述，于是点了点头，道，“我知你是有些能耐的，可也不免说些丧气话在前头，若是兵败，可有想过该如何了局？”
她说完睁大眼睛望着他，却见他忽然动了动嘴角，甚是狭促的笑起来，旋即伸出两根指头，在她眼前晃着，“两个问题了，不是说只问一个么？”
周元笙轻轻一哂，被他这么一搅，倒觉得将方才打叠起来的精神都冲淡了，笑了笑，仍是不依不饶道，“是你说要一一答我的，我目下最关心这个，还请你实话实说。”
李锡琮亦应以一笑，半晌才敛了脸上挪揄之气，轻轻摆首道，“我知道你在想什么，想我这般筹谋计划，该当是将退路也一并打算好的。可是我没有，阿笙，我从前说过，这种事成王败寇，哪里有什么退路。我总不能真的败了，退去和蒙古人一道，变成真的贼寇罢？我做不来，所以我认真答你一句，若有那一天，我没有别的选择，只有死。”
他眸光忽地闪烁了一下，皆因他看见周元笙的睫毛在微微发颤，他想了想，还是将隐匿许久的话说了出来，“不过你不必陪着我。这是我尚能谋划的，郡主和冯将军皆会尽力。来日兵败，会先将你送去妥善之处安置，总之不会教你为朝廷捉去。”
周元笙本垂着双眼，此刻蓦然仰首，匪夷所思的望着他，道，“你竟背着我，决定了我日后之事？李锡琮，你究竟当我是什么人……”
她话才说了一半，骤然停了下来，是因为她于自己的质问中，忽然隐约悟到了答案。渐渐平缓了气息，探询着他的目光。四目相对，他却微微有些闪躲，慢慢垂下眼，抿嘴不言。
沉默无声中，周元笙开始静静回想，他们相识以来，她见过李锡琮的各色神情，林林总总却独独少了这样一种含着羞馁的真诚。她犹是记起，他亲口承认过，他是爱她的。
这一点既成事实并不会让她心生悸动，亦不足为奇，只是原来他最爱的人尚且不是他自己，也许竟然是她——这方是让周元笙此刻难以言喻，既欢喜又有些痛楚的缘由。
周元笙按下心头一阵酸涩，佯怒道，“少胡沁了，还说什么要和我一生一世，生生世世做夫妻，你若是死了留我独活，看这夫妻还如何做得成？我瞧黄泉路上，你未必肯等我的，只怕早投了胎去寻旁的美貌姑娘了。”
李锡琮不以为意，反笑着点头道，“这话中了一半，我果然是不会干等，却要赶早再活一世，还是急急忙忙的来找你。到时你已是徐娘半老，我依然风华正茂，算起来还是你赚了，你只偷着乐就是了。”
她再忍不得，扑哧一声笑出来。再看他时，脸上果然已没了适才那般纯粹无欺，又纯净如水的神气。
周元笙再笑了笑，终是不理会他的调侃，坐起身来穿戴利索，方才推了推他，下得床来，唤着彩鸳进来打水盥洗。
待二人梳洗完了，李锡琮又懒洋洋的倒在了床上。周元笙在外间听完彩鸳一席话，才踱进来细细对他言说起来，“宋蕴山才刚来回，你布置的那两个引子，午后已被北平布政司的人领走了。因是他们自己声张，手里有你谋反的明证，这会子该当是殷正的座上宾。另营里的几位参将皆已准备妥当，只等朝廷的人宣旨完毕回归驿馆，便即锁闭五城城门，关门撒网。还有便是蒙古三部目下已在城外三十里结营，就等北平城里一声号令。至于蒙古人的行踪，他已差人悄悄的散给任云从了，据说他听了也并没太吃惊，估摸着眼下正自考量，是否该弃了朝廷向你投诚。”
她略作停顿，想了想，又接着道，“宋蕴山还说，那任云从的副手，叫丰泰的，倒是个明白人，自殷正带了那二人入官署，他便一言不发，且推诿有道，竟像是一点不想搀和此事。怕是他业已和朝廷离了心，开始筹划上自己的事了。”
李锡琮闭目听着，半晌轻蹙了双眉，听罢又缓缓展开，颔首道，“皇上用人也不走心，大小官吏皆是各自肚肠，各有盘算。五哥的江山，底子便算不得好，还该说是先帝留给他的烂摊子。”
周元笙走到床边，挨着他坐了，方徐徐道，“话是这么说，来日你还不是得靠这些人？吏治一事，历朝历代皆是麻烦。清流只知道说嘴，循吏又失之严苛，总归不过两个字，平衡罢了。只是说来容易，做起来难。依我说，你倒是该趁此机会，好生放眼挑上一道，看看什么人是将来真合你用的。”
李锡琮睁开眼，含笑看了看她，轻轻点了点头。周元笙因想起宋蕴山这个人，便道，“宋长史来了也有些年了，如今被你调理的愈发出息能干，外头的事多少都仰仗他效力。我知你日后不会亏待他，只是他年纪不小了，回头正经该为他好生挑一个媳妇。听说他在家时过得不好，嫡母对他很是刁难，这会子更加不会留心他的事，你是他主君，这事还须你替他操心才是。”
李锡琮微微笑道，“我自当留心，只是你要我保媒，直接说就好，何用兜这么大圈子。我知道你心里想的人，等前头的事办得差不多了，我便和他提提看。只是说好，这种事我不能强人所难。”说着更是一笑，眼望她，道，“还有一则，其人机敏能干，原是因为天生悟性，我不过稍加启发而已，并不是我调理出来的。他和军中之人不同，还是有些书生意气的，来日方长罢。”
周元笙听罢一笑，也就不再多言。二人闲话一刻，天色便已向晚，正有侍女入内请传晚饭，便听得院中脚步声起，却是总管梁谦进来，禀道，“王爷王妃，朝廷敕使已至，正在前厅等候王爷，请王爷即刻更衣前去接旨。”
李锡琮只是靠在床上，身子一动未动，随口道，“我如今正病着，皇上的传旨官不清楚么？不清楚你便告诉他清楚，就说孤王行动不便，请他入内院房中宣读旨意。”
梁谦似笑非笑的看了他一眼，欠身道了一个是字，便即转身去了。良久方见那敕使急匆匆而至，身后尚且跟着一队羽林卫，显见着也算是有备而来。
那敕使原本听完梁谦所言，满心满腹俱是怒气，只恨不得宣完旨意，亲身代天子好生斥责宁王两句。及至进得房中，见李锡琮一身半新不旧的白衫，神情清冷漠然，虽不像得了什么重病，却也颇为缺少生气，浑不似早年在京师飞扬刚劲的少年模样。
场面上的事还该先礼后兵，敕使暂时压下心头火气，率众向李锡琮行礼如仪，其后缓缓展开绢书，口中言道，“请王爷接旨。”
众人满以为此刻李锡琮该翻身下床，却见他仍是未动一下，淡淡开口道，“孤王身子不爽，有许多时日不曾下地了，便请担待无礼之处，其后孤王自会上疏向皇上请罪。使臣请直接宣旨罢。”
敕使并身后的羽林卫皆是大为惊骇，四下相顾，眼中俱有难以置信之感。然而不过一瞬，院中想起的铿锵之音便消弭了他们心头的怒火，以及想要发作的冲动。众人回首望去，只见几十个身穿甲胄的侍卫业已将上房院落团团围住——那是宁王府的亲兵，出现在此地虽有不妥，却未曾逾矩。
朝廷的使臣皆是明白人，知道此间到底是宁王地界，本已抱着侍君忠诚之心的一众内廷使节，乍见此阵仗却忽然失了原本初心，忙不迭的改换口吻，道，“王爷玉躬要紧，臣等理会得，这便宣读圣上旨意。”
待言简意赅的召回言辞读罢，李锡琮亦不过微微颔首，波澜不兴的道，“孤王知道了，谨遵皇上旨。只是如今孤王的情形，使臣也瞧见了，一时半刻还动不得。须等过些时日将养好了，方可上路返京。”话锋一转，便即吩咐道，“请使臣先去驿馆休息静待，孤王届时自会着人通传尔等。”
他扬了扬手，做出送客的姿态。朝廷使臣虽如鲠在喉，奈何在他冷淡却不容置疑的态度下，不得已黯然无声的退了下去。众人只盼院中亲卫不会将自己押送至驿馆，待出了宁王府大门，更是恨不得肋下生双翼，几乎个个都要连跑带颠起来。
好容易赶到驿馆门口，众人方才长舒一口气，仿佛九死一生也不过如此。正待进门，却忽然闻得一阵马蹄声响，只见前方烟尘四起，转瞬间已掠过数百骑身穿甲胄的兵士，观其服制，便好似是出自北平宁王大营中的人马。
其时天色已沉，长街上灯烛映照，不甚清明的光亮被重重烟尘遮挡，更显朦胧。众人远远听着，却觉得几处临近街面俱有隆隆脚步声，夹杂着马嘶鸣叫，越发让人两股战战，心惊肉跳。
那敕使到底是在内廷中混久了的，先时尚存侥幸，此刻却已隐隐猜测到一些，忙拉着驿馆一名小吏，问道，“今日出了什么事，怎么这么多兵士来来往往，莫不是要宵禁？”
那小吏却似并不在意，只当做闲话般，笑答道，“听说是布政使私自抓了宁王府的人，要提审——大约是要诬告宁王谋反。宁王如何能忍得下这口气，这是调派人马要去冲北平布政司衙门，这下可有热闹瞧喽。”
此话言罢，那敕使身后之人仍有未解其意者，独那敕使却是连连顿足，抚膝打跌，怨声叹道，“殷正一味贪功冒进，想借这个时机向朝廷率先表功，这老匹夫害人不浅，我等今日只怕要死在这里了。”
或许因朝廷的旨意只是先传达于宁王府，或许因皇帝只是命宁王携家眷即刻赴京，或许是早前北平府各处要职人员各怀心结，竟使得众多文武官吏对于宁王指使营中兵将，突如其来的夺了北平五城五门守卫之权一事，毫无防范疏无抵挡，不到入夜，北平城便已尽数为宁王所控。
李锡琮此刻早离了床榻，移至书房处，脸上已恢复一贯颇为精干的神采。听过他营中指挥汇报完毕，又加以部署几句，方才挥手令其退去。
周元笙自山屏后转出，微微笑道，“起初真没想过这么快，就能让你全占了北平。此刻北平五门，只许进来，不许出去。你可得让人留意查看好了，别把娘娘的车马也盘查起来不放。”
适才提到这一夜大获全胜的战果，李锡琮脸上绝无一丝动容，如今听了这话，抚在案上的手指却是微不可察的颤了颤。
到底是他最为在意之人，周元笙心中一动，上前握住他的手，二人并肩坐了，却都不曾再说话。李锡琮其间只专注于舆图，周元笙则在一旁为其轻轻打扇，她知道今夜横竖大家都睡不着，更知道李锡琮若不等来他心中企盼已久之人，其后数夜恐怕也一样难以安枕无忧。
待四更鼓敲过，宋蕴山终于步履匆匆的跑了进来，挥袖擦了擦头上汗珠，才略带焦急的说道，“王爷，京师的人来了，一路风尘仆仆，舟车困顿。臣不敢怠慢，将贵人暂安置在西院中，请王爷速去探望。”
话犹未完，李锡琮已站起身来，周元笙紧跟其后，一并来至西院。在廊下站定，周元笙忽然听到一声类似孩童梦呓般的声音，正自诧异，却见李锡琮转首道，“阿笙，你陪我进去罢。”
他脸上倏然出现了一股求恳般的神色，周元笙惊异之下，不及细想，只点了点头。随后依旧寻摸到他的手牢牢握紧，一握之下，这才发觉那指尖之上，竟带着前所未有的凉意。
李锡琮似深吸了一口气，随即不再犹豫，牵着周元笙一道进了房中。推开房门，扑面果然有淡淡尘土气息，只见床铺之上躺着一个小小孩童，已然睡得无知无识。挨着孩童坐的，是一个苗条纤细的女子，听见房门响动，她便站起身，朝他们迎面走了过来。
周元笙许多年未曾见过如太嫔，不想她仍是记忆中的模样，甚至更为年轻，除却满身风尘，眉目依然温柔，神情依然恬淡。
她心中一喜，刚要上前问安，却听见身后房门猛地一响，蓦然回首，却见李锡琮身子靠在门上，好似失了气力般。满眼皆是惊痛，迷惑，以及掩饰不住的慌乱。
周元笙见他如此，心跳好似骤然窒了一拍，忙抢上去扶住他，待要开口，却听他声音暗哑，含着丝丝颤抖，问道，“怎么，会是你？”