咸丰四年六月二十九日（公元1854年7月24日）夜，作为中英《南京条约》“五口通商”之一的上海，在此时由天地会的支系“小刀会”占领，坚厚高耸的城墙外，清军将领、官任常镇通海道的吉尔杭阿摆开军帐，不断向城内进攻。所以，上海城在这个夜晚里，始终都伴随着隆隆的炮声。
“禀报将军，”一位清兵冲进中军大帐，“前苏松太道吴健彰老爷求见。”
正背着手在墙上研究地图的吉尔杭阿转过头来，说道：“传吧！”
“喳！”清兵出来，喝道，“传吴健彰吴老爷入帐！”
吴健彰曾在小刀会起义时，官任苏松太道，当时由于太平军占领了南京，所以在上海的广东、福建、两江富商和官员们怕太平军攻入上海，便出资组建民团。民团中有一位在外国洋行里当通事的广东香山人刘丽川，由于在广东乡民中的威望较高，就被举为民团的首领人物，但出乎吴健彰和士绅意料的是，刘丽川本是天地会成员，并在上海发展会众，有着极深的帮会势力。于是团练最终演变为起义军，刘丽川联合沪上及周边广东、福建、浙江各处天地会成员，高举“反清复明”的大旗，宣布起义。小刀会义军起义当天就占领了上海，活捉了吴健彰。
被囚的吴健彰在美国传教士晏玛太的帮助下，与一名洋行的会计赵渊亭一起，逃了出来，咸丰四年夏季的时候，吴健彰被人参奏，于是被清廷革职。此时的他，正是以革员的身份，带着那名曾经与他一起逃跑的赵渊亭，来向吉尔杭阿献计攻城，以图将功折罪。
吴健彰与赵渊亭进到帐内，向吉尔杭阿行了礼，吉尔杭阿请二人坐下，并奉上茶水。
“道普，”吉尔杭阿叫着吴健彰的号，“你久居上海，并且与小刀会的人交过战，今日前来，有何破敌良策啊？”
“雨山啊，”吴健彰也称吉尔杭阿的字，“实不相瞒，当初，我误信刘丽川等人，不仅失了上海，还最后落得革职的罪名，这一年多来，我无时不以此为耻。所以，健彰立誓要剿灭这些会党，今日虽是革员，但亦愿为将军出谋划策！”
吉尔杭阿了解他的心情，当下点点头，说道：“道普兄，城内有英法美三国的租界，还有粤、闽、浙各省的富商，所以，大炮我不敢用。不过，上海的城墙如此坚厚，不会炮火，实在是难以攻取啊！这几个月来，我派人在城墙四周挖地道、埋炸药，试图炸毁城墙，但都没有成功，朝廷的谕旨越来越严厉，若再攻不下上海，那么，我恐怕也要和你老兄一样摘顶戴了！”
吴健彰道：“雨山先不必沮丧！”说着，指着身边的赵渊亭道，“这位是去年帮助我逃出城的赵渊亭，他原是法国洋行里的管账，后来在民团里随小刀会一同举事。我被囚之后，一度由他看守，若不是他放我一马，我也逃不出来啊！渊亭对城内的会党活动非常熟悉，所以，我带他前来，让他为将军谋划破敌之策！”
“哦？”吉尔杭阿见赵渊亭不过二十出头的年纪，长得清秀俊雅、文质彬彬，不像是有深谋大略的人，所以奇道，“他难道是道普兄的幕僚？”
“就算是吧！”赵渊亭起身，上前一揖，“我有一计，若将军能听我的，今晚就能攻入城中！”
吉尔杭阿突然大笑，轻蔑地道：“上海城外的地道我几乎都挖遍了，也没能攻进城去，你能有什么良策啊！”
吴健彰正要说话调解，赵渊亭便抢着说道：“将军在城墙下挖地道，都没有成功的原因，是由于城里的会党用水将地道冲垮，并且水淹了地道之后，炸药都派不上用场。可是，将军若在南城墙的一处地方开挖地道，我料定必会成功！”
“南城墙？”吉尔杭阿心中暗道，“几个月来，东西南北四面都曾派人挖掘，虽然没有成功，但挖掘小队在各面都在不断尝试。听他所说，难道南城墙下有什么便通方法，能直通城内？”
只听赵渊亭接着道：“将军的挖掘小队有一百余人，过于分散，我想应当集中在南城墙下，在城墙距东侧八十尺处向下深挖，必然能够成功！”
“你怎么能如此确定？”吉尔杭阿大奇，“还能算得这么精确？”
赵渊亭露出自信的笑容，说道：“在下在浙江帮人制过城墙的图纸，所以略懂其理！江南多雨，雨水冲刷墙体时，墙砖会洇水而湿，若墙体实而厚，则水干得较慢，若墙体中空，则水干得就较快。上海的南面城墙中，只有距东侧八十尺处水干得最忆人，所以这里的墙体必然不够坚厚，在此埋下炸药，必然成功！”
吉尔杭阿想了想，觉得有些道理，但他又问：“那么，城中的会党若再用水淹地道，怎么办？”
赵渊亭道：“现在天气炎热，依我的观察，南城上的哨兵每一刻钟都会饮水半升，我亲眼看到他们的兵士提着水桶从东面城墙运来，这就说明，南城墙下并没有导入水源，所有用水需从东面引来。如果，我们深夜挖地道，清晨即可挖到南城墙下五十尺处，这时，太阳照射在南面，哨兵不易察觉，我们就在这时向五十尺内深挖，这样不到中午，便可挖到墙下，到时就可以点放炸药，一举攻下上海！”
这个计划听起来的确是天衣无缝，吉尔杭阿仔细地分析了一遍他的“良策”，当下点了点头，说道：“你说的不错。那什么时候开挖最合适呢？”
赵渊亭道：“事不宜迟，长毛那边对城中的会党还在犹豫阶段，我们晚一天就有一天的危险，不如今晚就调集挖掘小队，从南城开挖！”
吉尔杭阿有些踌躇。
吴健彰道：“城中的会党已高举长毛大旗，并且用了洪杨的年号，长毛或因山东和两湖的战事而无暇东顾，但是，金陵的长毛大军也有数万，一旦杨秀清出兵上海，那我们就功亏一篑了！“
吉尔杭阿翻开地图，又仔细地想了想，终于下定决心：“好，今晚就开始！”
赵渊亭上前道：“我愿为先锋，带领挖掘队择路而进！”
“好！”吉尔杭阿十分欣赏他的胆识，当即说道：“就由你统领挖掘小队，向南城开凿地道！”
清兵的挖掘小队约有一百二十人，大多是由两江总督怡良调遣给吉尔杭阿的，这些兵士与太平军交过战，对于挖地道攻城的方式极为熟悉，是吉尔杭阿军中经验最为丰富的攻城队伍，也是这次上海攻城战中的最重要的小队。
当夜，吉尔杭阿秘密召集挖掘小队，赐酒壮行，并宣布由赵渊亭统领，向南城深挖地道。
赵渊亭经过测算，绘制了简易图纸，和吉尔杭阿和挖掘小队的首领们商议之后，便在南城外的一处民居内开始挖掘。
晨曦微露的时候，地道已按计划挖至离城墙五十尺地方，赵渊亭先领众人停工，然后从地道里面出来，望着阳光照射的方向，直到光线达到他所需要的方位时，才又转回地道，命众人开始。
赵渊亭首当其冲，亲自拿着铁锹向前挖掘。
日上三竿的时候，挖掘的地道距城墙已不到十尺，而城墙上的小刀会守军却并未察觉，赵渊亭冲在最前面，突然一锹下去，地道前方露出一个很大的空间，众人无不大奇。
一位清兵上前看了看，说道：“难道是挖到了墓穴？”
另一位有些经验的清兵道：“若是墓穴都会有砖砌，这里面没有砖墙，哪会是墓穴呢？”
众人带着疑惑打通了这个狭长的空间，只见这里果然如同墓穴一般，顶高约有三尺，四周长宽也有数十尺之多，挖掘小队的一百余名队员点了火把，都聚集在这空旷的空间内，啧啧称奇。
有一位年老些的清兵仔细地观察了一遍四周，说道：“城墙下怎么会有这么大一块空地呢？难道是古时留下的地宫吗？”
又一人说道：“赵先生应该知道吧？”
“是啊，赵先生画的有图纸，应该知道这是怎么回事吧？”
“咦，赵先生呢？”
众人这时才发现，赵渊亭已经不知去向，几人拿着火把在四周找了找，也没有发现赵渊亭的身影，这个空间四周都是封闭的，除了地道的入口外，并没有发现其它的出口，所以众人由惊奇转为恐惧。
那位年老的清兵似乎感觉到了什么，忙道：“中，中计了，快，快撤出地道！”
众人慌忙向地道口奔去，这时地道中突然传出一声巨响，炸药暴出的火龙通贯地道，向这个狭长的空间急掣而来，一百多名清兵在恐惧中还没有来得及哀号，便被埋葬在这个被他们怀疑成“墓穴”的地方。
“墓穴”的一处假墙外，赵渊亭从这里爬了出来，爬出来的位置正是上海城的南墙内，小刀会的首领刘丽川，带领几位头领李咸池、陈阿林、林阿福、潘起亮等在此接应他。
刘丽川将赵渊亭拉了上来，拍着他的肩头，大声赞道：“有勇有谋，真是后生可畏啊！”
“过奖过奖！”赵渊亭向众人行礼，“只不过玩了个小伎俩而已！”
刘丽川笑道：“当初，你假装放走吴健彰，并在他身边当卧底，已经是立了一功，现在又凭一人之力，歼灭了吉尔杭阿的一百多人攻城队，又是奇功一件啊！走，到文庙里，我备了好酒，咱们干上三碗，好好庆贺一番！”
刘丽川挽着赵渊亭，与众人相拥而去。
文庙，是小刀会占领上海的临时指挥部。小刀会攻入上海后，以天地会“反清复明”的宗旨建立了“大明国”，后来为了争取太平天国的救援，对外宣称归属太平天国。上海自成为通商口岸后，便聚集了中外各国的商人，太平军占领南京后，许多富贾难民也都涌入上海，使上海的社会发生了巨大的变化。
由于政权暂时的独立状态，使上海的防御自卫体系、行政市政管理体制都逐渐向一种国际化的趋势转变。学界有人认为，正是之小刀会占领上海开始，使上海城市的功能从此前单调的吃、住、做生意的租界社区迅速转变为百业兴旺、繁华空前的全功能社区，并逐渐取代南市，成为上海社会经济近代化的龙头，从而彻底改变了上海城市的空间格局。
这时的英法美等国在小刀会和清廷之间采取表面“中立”的姿态，小刀会也积极向太平天国靠拢，但始终没有得到太平天国的支持，虽然不断阻击清军的进攻，但始终处于孤立的状态。
赵渊亭的妙计，使吉尔杭阿的攻城力量顿时消亡，这极大地缓解了清军的进攻，使小刀会的士兵得到一个短时的休整机会。这个胜利对于刘丽川等人来说，也是莫大的欢喜，所以在文庙内连日摆酒庆贺。席间，赵渊亭还向刘丽川提出突围上海，北上山东，进而联合山东白莲教、梅花拳等组织，并且帮助太平天国北伐大军稳定山东的计划，得到了刘丽川的赞赏。
四天后，赵渊亭密会刘丽川，两人约在屋内，赵渊亭黯然说道：“大哥，家父不幸去世，小弟不得不北上京师，为父吊丧！”说着，递上一封家信。
刘丽川打开信，粗略地看了一遍，叹道：“没想到啊，没想到！京师天地会的赵九松大哥名震河北，没想到竟然会死于不幸！唉，渊亭，我本想着，等上海解围之后，专程北上拜会令尊呢，岂料他竟然，……”当下，哽咽着说不出话来。
赵渊亭道：“大哥不必难过，家父让我来帮助小刀会，一是要磨练我，二也是帮助咱们天地会的兄弟。此番我暂时为上海解了围，也拿到了一些清兵的情报，也算帮了大哥的忙。这次小弟北上，不知何时才能与大哥再见！”
刘丽川极为不舍地道：“渊亭，你谋略出众，必是做大事的伟才，咱们的大事刚刚做到一半，难道你就这样弃大哥而去吗？”
“大哥不必劝我了。”赵渊亭握着刘丽川的手道：“大哥通晓洋文，又知世界大事，见识之广博，要远胜于洪秀全和杨秀清，所以我奉劝大哥，要急早谋划，不要把希望放在洪杨二人的身上！再者，会中兄弟多与清廷有来往，做事一定要防着他们！”
“我明白！”刘丽川长叹一声，“我不能到赵九松大哥的灵前点一柱香，真是遗憾！”
“山高水远，”赵渊亭道，“还会有和大哥共事的机会！”
“好！”刘丽川道，“你准备什么时候动身？”
“立刻就走！”赵渊亭道，“城外有清兵包围，我准备从海上借船北上，绕过清军防区后，再登陆而行。”
“这样最为稳妥，”刘丽川道，“一路小心！”
于是，在刘丽川的秘密安排之下，京师天地会大当家赵九松之子赵渊亭借用外国商船，沿海北上。
在上海码头，一艘停靠在岸边的商船上，两个英国人注视着赵渊亭乘坐的商船驶出，其中一名英国人点燃雪茄，说道：“（英）刘丽川派人北上京津，你觉得他想做什么？”
另一位英国人道：“（英）现在统治这片土地的有两个政权，一个是清朝政权，一个是太平天国政权，刘丽川如果得不到太平天国的支持，他难道不会去投奔清朝吗？”
抽着雪茄的英国人望着一艘渔船驶出码头，说道：“（英）包令先生，我想，我们应该派出特工去查查这件事了！”
那位叫包令的英国人奇道：“（英）为什么？只为这个姓赵的年轻人？”
抽雪茄的英国人指着那艘渔船道：“（英）美国情报战略服务局的人已经出动了，美国人总是走在我们士兵的后面，捡到我们看不到的昂贵的战利品！比如，天地会的新秀赵渊亭！”
美国情报战略服务局是当时美国的情报机关，在华盛顿时期成立，可以说是美国中央情报局（CIA）的前身。鸦片战争后，美法两国在战后同样获取了和英国相同的在华利益，所以，使英国的一些官员对此极为不满，所以他们加大了情报工作的力量，以图更大程度上的打开中国的大门。
包令明白了对方的话，当下说道，“（英）我立刻去安排皇家特工！”