“脉息浮数，系肺胃有热，但外受风凉，以致发热恶寒，鼻塞咳嗽。”
潭林一边诊脉，一边叙述病情。
“请先生赐个方子吧！”病人是位年已花甲的贵妇，她期许地望着潭林道。
一个仆人奉上笔墨纸砚，潭林挥笔写下：
【苏叶二钱，杏仁三钱炒研，桑皮二钱蜜炙，桔梗二钱，麦冬二钱，葛根二钱，羌活一钱五分，防风一钱五分，贝母一钱五分研末，前胡二钱，橘红二钱，甘草五分、生；引用生姜三片，秋梨三片。】
写罢后，递给那位仆人，说道：“按此抓药，午晚两服。”
“是！”那仆人迅速将药方交给门外待班的家仆，并命他火速取药。
贵妇由丫鬟扶着坐起来，满怀感激地对潭林道：“我的病换了几任大夫都不得要领，先生一来，才服了一个方子，这病就有了起色了。没想到先生年纪轻轻，竟有如此回春之术！”
“过奖了。”潭林表现出儒生应有的谦恭之态。
“听说，”贵妇显然对面前这位比自己儿子还小的年轻人敬佩之极，所以语气极为亲和，“潭先生是上一科的湖北解元？”
“惭愧之极。”潭林依旧谦然颔首，“侥幸得中罢了。”
“君子以谦，有儒家雅量。”贵妇含笑说道，“我听湖北逃难来长沙的人说，先生在湖北就凭医术名冠杏林，看先生年不过二十出头，这回春医术可是家传？”
“双亲早亡，家境清寒。”潭林答道，“少年行医以谋生计，也是出于无奈！读书的时候多看了些医书罢了，湖北近年战火纷扰，凭着医术多治愈了一些人，所以不免被为谬赞，万不敢妄称‘名冠杏林’。”
“先生丰姿俊朗，谈吐不凡。”贵妇轻咳了两声，“难怪我家老爷极为欣赏先生。”
“骆大人错爱了。”潭林起身道，“夫人好好休养，此方连续服上三日，即见成效。”
“有劳先生。”贵妇点头示礼。
“告辞。”潭林还过礼后，起身出门。
门外的院落里草木繁盛，各种奇花异草相间其中，与连廊勾檐相衬，颇有些古朴之感，但院中摆放的几个西式玻璃鱼缸虽和环境不太搭调，却打破了古朴中的沉闷，使整个环境显得生机盎然。
这就是现任湖北巡抚骆秉章的宅第，适才潭林问脉的那位贵妇就是骆秉章的结发妻子骆夫人。
湖南在咸丰四年的这个夏天极不平静，位于湖南长沙城的湖南巡抚衙门在这个夏天也是繁忙之极，由于太平天国的“西征大军”一面攻取武汉三镇，一面引军南下湖南。经过极为惨烈的湘潭会战和靖港会战，初具规模的湘军也因此受到了重创。
湖南巡抚骆秉章和丁忧在籍协办军务的曾国藩在此时向朝廷提出“数省合防”的策略，一方面从两广招募水勇，并购置洋炮七百门，重组水师；另一方面整顿陆军，调集衡阳的两营兵力来长沙接受重组。在水陆两支军队的重组过程中，公文来往、人事调动、军队整编等一系列公务让年已花甲的骆秉章应接不暇。
六月初天气暑热，除公务繁重之外，骆夫人又卧病不起，这使骆秉章身心疲惫，所以近日来身体也渐感不适。由于战乱，百姓纷纷北迁，城中除了军队里的骨科和跌打医生外，一时间找不到医术高超的大夫，这让骆秉章更加焦急，病势也随之渐重。
在六月初的时候，由于湖北省府武昌陷落，湖北军民纷纷南投湘省。在这些逃难的军民中，有一位二十多岁的年轻大夫，医术颇精，加之他在上一科乡试中高中解元，所以曾在鄂省声名鹊起，一时间成为士林和杏林中的明星人物。
他就是潭林。
于是，一些在长沙的湖北籍士子都推荐潭林为骆秉章一家诊治。潭林倒也不负众望，经过十天的用药和调理，骆秉章的病痛大为好转，骆夫人的病势也渐趋稳定，骆秉章大喜之余，更是视潭林为上宾，骆府上下都尊称这位年轻的大夫为“先生”。
不过，潭林进入骆府、接近骆秉章并不仅仅是为他们治病，这只是他“计划”的一个步骤。经过和骆秉章十天的接触，他已感觉到，这位年过六旬的巡抚对自己已经颇有好感，所以潭林觉得实施这个计划的机会到了，于是找到骆家的总管，希望以询问病情为由，见骆秉章一面。
虽然潭林来到府中不过十日，但已经是骆府的熟客了，所以骆家总管对他也不饰防备，脱口说道：“上一个方子，老爷还是一直服着，身子也是大有起色。不过，这几日筹办军务，又忙了起来，加上天气炎热，老爷还是常说头疼。”
潭林稍加思索，说道：“那么，似乎应该给骆中丞换个方子了。”
“好。”骆家总管道，“那我即刻禀报老爷。”
※※※※※※
骆秉章一直到忙到这天的傍晚，才算抽出空来，于是在书房里请潭林诊脉。
潭林号准脉息，说道：“大人还是身体未愈，繁忙过度的缘故，我再开一个方子，不过，还是劝大人静养。”
“哈，静不下来啊！”骆秉章苦笑道，“因长毛之乱，我两度就任湖南巡抚。当年长毛初犯长沙的时候，没有得逞，如今长毛建都金陵，又攻下了湖北省府武昌，挥大军南下来湘。唉，外面是气势汹汹的长毛大军，里面是各支各派的作乱会党，我这个巡抚如何静得下来啊！”
潭林伏案去写药方，边写边道：“听说，大人和长毛头子洪秀全是同乡？”
骆秉章和洪秀全都是广东花县藉，只不过骆秉章仕途通达，进士、翰林、御史一直到巡抚，一路上都是扶摇直上的官场绝佳模板，而洪秀全却是屡试不中，与仕途无缘后才扯旗而反。
谈到这个话题，倒引起了骆秉章的兴趣。他作为一省疆臣，素来心胸宽广，任贤爱才。面前这位潭林虽然年轻，但他气度优雅、沉稳冷静，这一点在骆秉章看来，很有自己年轻时的味道，于是在内心里不由地对他产生好感，加上近来潭林为他一家诊治有方，所以，更是把潭林当作是自己的忘年之交。
骆秉章靠在太师椅上，望着屋顶，带着感慨的语气和潭林交流着这个话题：：“洪秀全比我小了二十一岁，谁也没想到，我那个小小县城竟出了这么一位惊天动地的魔头！有时我也在想，若是等我年老后辞官回乡，家乡之人是以洪秀全为荣呢，还是以老夫我为荣呢？
潭林一笑，内心很了解他的无奈和担忧，于是用排解的语气说道：“南国烽烟不断，朝廷岂容大人衣锦还乡？”
“哈哈！”骆秉章释然而笑，“是啊，如今长毛已占江南半璧，截断了朝廷的运河粮道，并且，长毛大军又是北上中原，又是侵扰中南，我这一副老骨头，在这乱世之中，恐怕也等不到勘平大乱的那一天了！”
潭林写好了药方，递给旁边的侍从，说道：“按此抓药，还是午晚两服。”
侍从拿着药方出去。
骆秉章忙了一天军务，难得能有个话题来换换脑子，所以想和潭林聊一聊，便道：“让他们去抓药，你先不忙走，难得闲下来，你陪老夫聊聊。”
潭林抛出这个话题，就是想和骆秉章深谈一次，所以当下说道：“好，大人是翰苑前辈，晚生也早想向大人讨教一二。”
骆秉章摆了摆手，说道：“乱世之中，学问诗文都没有用处，像罗泽南和他的弟子王錱那样兴办团练，以军功谋取功名，才是如今的正途。”
罗泽南是湖南湘乡的理学儒生，在太平军起义后，他和学生王錱召募民团，组建了两营湘勇，采取不同于八旗和绿营的新式管理办法，取得了一定的成效。这支湘人组建的军队，是继江忠源的楚军之后的又一支湘人武装力量，在曾国藩奉旨办理团练后，这支军队也成了后来湘军的基础部队。罗泽南和他的弟子也因此通过捷径获取了功名，从容进入官场。
这些近年来的传奇人物，潭林都听人讲过，但他的“计划”却并不是骆秉章所说的“正途”能够实现的，于是他微微一笑，说道：“晚生生性淡泊，无意于仕途。”
“哦？”骆秉章倍感诧异，“如今湖北虽然陷落，但朝廷科举并未废弛，你既然已经在乡试中高中解元，那么转年参加会试、殿试，必能轻易中榜。有些人是屡试不中，方才归隐山林、不愿入仕，你怎么也如此立志？”
潭林依旧是他那优雅而自信的笑容：“晚生酷爱行医之道，所以，一直想请大人帮忙，举荐晚生入太医院。”
“太医院？”骆秉章从太师椅上坐起，显然潭林的话让他大惊，“你，你说你要进太医院？”
“是。”潭林的神情坚毅，看来并不是开玩笑，“其实，在十几天前，晚生已经获得了湖北巡抚青麟大人的举荐书，保举晚生赴京入太医院，只是不幸湖北沦陷，青大人也因守土无方而罢官入狱。所以，晚生来长沙，想请骆大人不吝举荐。”说罢，拿出盖着湖北巡抚衙门大印的举荐文书。
骆秉章接过举荐文书看了看，说道：“由于康慈太妃病重，所以朝廷上个月下诏向各省征医，原湖北巡抚青麟是为了应诏才举荐你的。不过，青麟曾是湖北学政，也就是你那一科的主考，他怎么会推荐你这位弟子去当太医呢？”
“其实，”潭林道，“这是晚生的意思。”
骆秉章有些痛心疾首了，他自己就出身翰林，所以希望自己非常欣赏的潭林也能走这条路，但潭林的坚持让他难以理解，甚至失望。
“唉，”骆秉章长叹一声，“以你的医术，老夫举荐你去太医院也并无不可，只是太医院的最高官位也就是个五品的院使，难道你的志向就只是为了这个五品小官？”
潭林颔首默然。
骆秉章继续劝解道：“你现在已是湖北学子之冠，在你的谈吐之中老夫也看出了不凡的才气。他日一旦中了进士，点了翰林，在京为官，就可以孤傲群僚，具折言政；即使外放为官，也是前途似锦，升迁得益。这样进入士林，难道不比当太医要强？况且，太医院多由各省行医世家的名医充斥其中，以你的资历，即使进去，也会受到排挤而不得重用。”
骆秉章的反应似乎在潭林的意料之中，所以他十分平静地从怀中拿出一个信封，双手奉至案上，说道：“晚生心意已决，这是晚生的生平履历，请大人能够帮忙举荐！”
骆秉章没有去翻看他的履历，坐在那里沉默良久，然后说道：“老夫不能举荐你去太医，这样会害了你的前程，我不能眼睁睁地看着一个能够建功立业的人自甘堕落！”说罢，端起茶碗，以示送客。
潭林也许已经预料这样的结果，但他的眼神中仍饱含着自信，所以他起身行礼，在退出之前，向骆秉章说道：“晚生先告退，还望大人成全！”
骆秉章有些生气，没有答话。
潭林由骆家仆人引领，走出骆府，这时天色已晚，他独自向自己租住的寓所走去。待他走过街道的一个拐角，身后有两个人影闪出，这两人蹑手蹑脚地尾随着潭林向前走去。