清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做“宫女子”。
咸丰千盼万盼终于将道光皇帝的孝期过完了，打着传宗接代的旗号迫不及待的开始选秀女，来自全国各地的六十位旗籍佳丽早已坐着骡车、马车来到了京城，包括北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉也在骡车队伍中紧张地等待着，叶赫那拉·杏贞后来成为了历史上值得浓墨重彩的个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，但此时，她只是来自镶蓝旗的一个四品道员的女儿。
因帝后们每日只选两个旗的女子，所以咸丰每日都能到顺贞门观看秀女，乐此不疲。
今日轮到镶蓝旗、镶红旗的秀女上前，咸丰照例挨个仔细的观察，要到结尾时，发现没一人能让他心动，兴趣索然之际，听到一女子声音：“现在正是国家危难、流寇四起、外夷侵略的时候，皇上怎能留恋美色，民女劝皇上励精图治、戒淫戒色，免得将来抱憾终身。”
咸丰听到有人讥讽自己，当即大怒，回头寻找声音来源，原来是站在最后面的一个秀女，见她还一副视死如归的模样看着自己，咸丰有些好笑，问道：“你是何人？不怕朕杀了你吗？”
秀女怡然不惧，继续道：“能以小女子一人换取大清基业稳固，死而无憾。”
咸丰怕责罚了她事情传出去，坏了自己名声，如留在宫里，她要是天天来劝谏，岂不烦闷，道：“难得你一片忠心，不过国家大事不是你们女子可以议论的，这次朕念你年幼无知就不跟你计较欺君犯上之罪，朕想起来了，有个皇室宗亲刚刚丧偶，有意续弦，你就嫁给他，做个福晋吧。”
剩下的秀女一起羡慕的看着她，能做王爷福晋是她们秀女较好的结局了，而她们被皇上选中，也只能从宫女做起，没选中的就只能回家找一位门当户对的男人嫁掉。
“你还愣着做什么，还不快谢谢皇上。”那位于秀女旁边的姐妹拉着她道
“谢皇上”
咸丰见催促她谢恩的秀女容色秀丽，还算满意，问道：“你叫什么名字，哪里人氏？”
“奴婢叶赫那拉氏，名叫杏贞”
“好”
…………
就这样，叶赫那拉氏被皇帝选上了，被安置在圆明园之中。
咸丰心情郁闷的回到军机处，军机大臣们早已等候多时，见咸丰从屏风后面进来，赶紧磕头问安。
“臣等参见皇上”
“免礼，众卿家都在这？”咸丰见几位军机大臣都在，预感到有什么事发生了。
几位军机大臣大臣互相看了看，一起转过头来看向官衔最小的肃顺。肃顺也不想触皇上霉头，低着头装作没看见。
咸丰见他们如此推诿，本来心情就不好，如今更是恼怒“混账，平时有好处你们就争先恐后，如今都怎么了！是不是前线又打了败仗！肃顺你说。”
肃顺无奈，上前道：“一个时辰前，前线送来的奏折，请皇上过目。”
咸丰从太监手中接过两份奏折，首先看了看名目，第一份是江宁将军福兴上奏的。第二份是江南大营帮办军务的长贵的。暗想不好，难道是江南大营出事了。
打开福兴的奏折，看了起来：
臣泣血上奏，钦差大臣向荣刚愎自用，不纳忠言，致使官兵屡战屡败，先有江苏巡抚吉尔阿杭中伏，力战而死。接着各处营垒皆被贼军占据，向荣坐视不救。待贼围攻孝陵卫大营，向荣恐惧，竟打算弃营奔走苏州，臣跪拦不住，死罪。
咸丰又看下一份奏折：
臣自受君命帮办军务，向荣屡次讥讽，使臣在军中毫无威信……江南大营崩溃在即，向荣竟然打算弃营而走，臣力谏不听……
咸丰恍然见到奏折上出现一滴滴血迹，联想到江南大营两军交战血肉横飞的场景，忽觉得唇上有些湿热，用右手抚摸，看到的全是血，吓得将手中奏折扔了出去，
几位大臣见皇上满嘴都是血迹，惊得说不出话来，片刻后都各自叫道：
“皇上保重龙体啊”
“快传太医……”
“皇上快将头仰一会，臣流鼻血时，郎中就这样帮臣瞧好的……”
…………
咸丰见下面慌乱一团，反而冷静下来，用手帕捂住鼻子，感觉不再出血，将嘴上面的血擦干净，对下面乱喊乱叫的大臣摆了摆手，示意让他们安静。
“这是两天前的事了，现在江南大营到底怎么样了？”咸丰想到战事，顿时六神无主。
载垣见皇上盯着他，只有上前，斟酌用语道：“江南大营恐怕不妙，据臣所知，前线将领不到万不得已是不会向朝廷禀报的，既然福兴与长贵一起弹劾主帅向荣，江南大营……”不敢再接着说。
不用他说下去，咸丰也明白江南大营会怎么样，又惊又惧，呢喃道：“江南大营数十万官兵，竟被向荣一夕丧尽，苏浙尽皆危矣……”
载垣离得咸丰最近，听得比较清楚，见皇上埋怨向荣，为讨好皇上，对向荣落井下石，道：“江南大营崩溃全是向荣指挥不利，不听下属忠言所致，请皇上重重责罚向荣，以示警戒。”
见咸丰意动，不少大臣顿时附和，纷纷言道
“向荣该杀”
“向荣误国该死”
“杀向荣以谢国人”
…………
有想为向荣说话的大臣见此情况，也紧闭上嘴。
咸丰见这些大臣的嘴脸，心灰意懒的坐在龙椅上，摆了摆手道：“好了，今天就到这里吧，等会朕会下旨，你们都先下去，让朕一个人静一静。”
肃顺装作整理东西，留在最后，等到大臣都走完了，他见皇上闭眼养神，就立在一旁静候。
咸丰见旁边还有人影，也不抬头看，烦闷道：“朕不是让你下去吗？你怎么还留在这？”
肃顺见咸丰心情不佳，先劝道：“皇上不必忧心，前线战事瞬息万变，江南大营现在说不定已转危为安。”
咸丰见是肃顺，不再训斥，问道：“肃顺你说朕是不是很无能，当初皇阿玛选我做皇帝是不是错了，如果是老六，说不定……他早御驾亲征去了。”想到御驾亲征，咸丰又问：“你说朕御驾亲征，反贼能不能一举荡平？”
肃顺道：“皇上一国之君，怎么能轻易犯险。”
咸丰也觉得这是异想天开，要他上前线，就是十拿九稳的大胜仗，他也不敢去。
肃顺道：“臣觉得向荣有罪，但是罪不至死，况且他从广西一直追到江南，对反贼习性是最熟悉不过，请皇上准许他戴罪立功，留在军中效命。”
咸丰道：“莫信直中直须防仁不仁！就算朕饶了他，向荣能否明白朕的体恤之情，将反贼平灭？实未可料。”
肃顺见咸丰态度已经松动，趁热打铁道：“我始终相信向荣并不是个无能之人，他戎马一生，这就比大多满洲八旗之人有能力，请皇上三思。”
咸丰道：“也好，就先将他革职查办，再容许他到军中效力。你说反贼真的那么得人心？大军所到之处，望风披靡。”
肃顺考虑了会，否认道：“臣见不少奏折之中称江南的反贼的军队为汉军，称四川洪秀全的军队为太平军，这大汉、太平称呼就让不少百姓投靠他们。”
咸丰反应过来，怒道：“混账，下旨将这样称呼反贼的官员全部革职拿问，有和反贼勾结的立刻满门抄斩，一个不留。”
肃顺道：“皇上英明，以后让天下官员、百姓统一称呼他们为反贼。”
咸丰考虑道：“听说江南李云中一直留短发，这个无君无父的混账东西，以后就称呼他们为短毛，四川反贼一直蓄发，以后就叫他们长毛、发贼、发匪。”
肃顺笑道：“短毛？长毛？哈哈……皇上真是大才，这样天下百姓叫着叫着就习惯了，心里认为什么短毛、长毛都不是好东西。”
咸丰拿起一封奏折递给肃顺道：“你看看这是湖南曾国藩上的奏折。”
肃顺接过奏折看了起来，默念一会摇头笑道：“这曾国藩说在长沙成立‘一大团’，而不说是团练，肯定是暗示皇上：他不甘心只办团练。”
咸丰道：“他想怎么样？难道想编入绿营军？”
肃顺摇头，猜测道：“微臣认为他要想编入绿营，就早向皇上提出来了，他是想办练军，独立于绿营八旗的正规军。”
咸丰失声而笑，道：“他好大的胆子，我大清自立国以来，一直都是以绿营八旗为重，哪能让他独立于外。”
肃顺也觉得曾国藩寸功未立，就提出如此离谱的要求是异想天开，但对于曾国藩这个人，他是有好感的，有能力。对朝廷又忠心，是个栋梁之臣，开口道：“不如折中一下，把他练出来的军队叫做练勇，可以向绿营一样独立作战。”