陈思逸、曹羽、林举三人出了扬州城，沿运河北上，一路打听，申牌时分，行至新开湖畔，又向前奔了个把时辰，一过樊良镇，便远远望见数十艘大船停在水中，几乎占满那段湖面，大船前黑压压无数民夫在湖中忙活，挖泥运泥，疏通水路，晓得那些大船便是所谓的“花石纲”。三人快马加鞭，疾驰过去。
到得一株大槐树下，三人下马，岸边几位放羊老人正蹲在一块大石头上闲聊，其中一位指着民夫道：“一个月前，官府征了许多民夫在这里，说甚么要填湖造田，要多收粮谷报效朝廷，我两个犬子都被强拉了来，不分白昼黑夜劳作，不知往这片湖中运了多少土石。眼瞅着要成，哪曾想天杀的‘花石纲’到了，运了些花草树木烂石头，到了这水里便搁了浅，官府又说限半月内疏通水路，把先前填到湖里的土石再挖出来，确保‘花石纲’北上，以报效朝廷。左也是他右也是他，这官府真是越发混账了。我那两个儿子，误了营生，日日呆在湖上，大日头底下，连累带晒，如今是又瘦又黑，身上也不知挨了多少鞭子，我老头子看了是既心疼又气愤，可咱究竟是小老百姓，敢怒不敢言，诸位说说，这朝廷不是造孽么？”
旁边一位老者道：“钱老爹，逢见这世道，摊上这朝廷，你气愤又有何用？倒不如消消火气，没的气坏了身子，不值得，再说了，不光你家儿子吃苦，这里几位老爹的儿子每不都被征了去么？咱们既投胎做了这小百姓，就只能如这些羊子一样，任人宰割，这辈子只能认命啦，只能多积阴德，求老天保佑咱下辈子投个好人家吧？”
一位穿着略微体面、花白胡子的老者道：“郑老爹说得甚是。诸位说说，这赵官家住着仙宫样的偌大房子，山珍海味吃腻，奇珍异宝遍地，你说他要这烂树木、破石头有个鸟用？咱每这里不处处都是这些物什么？有甚稀罕的？”
诸位老人听了均摇头叹气，作不解状。
钱老爹道：“哼，我看啊，赵官家的脑壳是坏掉了，自英宗朝之后，这些个官家，是一个不如一个，一个比一个昏头昏脑。”
众人一听这话，连连道：“钱老爹，噤声，噤声，这话若传到官府耳朵里，不就坏事了？”
钱老爹道：“我这把老骨头，还怕甚么？”
众人道：“你是不怕，可你家儿子可是要连坐的呀，搞不好还要问你个蓄谋造反之罪，那可是要诛九族的。”
钱老爹胡子翘了翘，本要说些甚么，终未说出。
陈思逸三人听了这番对话，除暗自叹息外，更生出些许怒气，三人又向前走了一段，曹羽道：“二伯，这‘花石纲’运到东京，不但要耗费无数民脂民膏，更要连累沿途百姓受苦，不如将它毁去，落个清静省事。”
陈思逸道：“我也正有此意。”
林举道：“好，好，好，小生替二位看着马匹。”
陈思逸、曹羽见周围无人注意自己，飞身跃上湖边一株柳树，接着柳枝一弹，飘向那些竹筏、小舟。
附近民夫正在忙活，忽见两人从天而降，吓了一跳，有人张口结舌愣住，有人四处张望，见水岸离此甚远，周围又无其它船只，实在猜不透这二人从何处来。众人惊异不定，瞧着二人身轻如燕，在竹筏、小舟间接连跳跃。
此时已近黄昏，水面薄雾升腾，两人衣袂飘飘，飞纵之间如腾云驾雾，很快便有人喊道：“神仙来啦，神仙来救我们啦！”
两个士兵驾船过来，问道：“神仙？神仙在哪里？”
众人喊道，那不是么？士兵顺着众人所指方向看去，其中一个见过些世面，骂道：“他娘的，哪里是什么狗屁神仙？这是匪人来抢‘花石纲’啦。唐彪子，别他娘愣着啦，赶紧敲锣报警。”这么一闹，水面上顿时大哗。
陈思逸、曹羽驱散了前来阻挡的百十名士兵，与陈灵灵等人打过招呼，跳到一艘大船之上，见船舱内外堆满了各类花花草草，曹羽认得其中几种是牵牛花、杜鹃花、凤凰花、狗尾巴草……心道：“这便是所谓的奇花异草么？”
刚走几步，被艄公领着众船夫拿着铁锹、木棒、船桨等家伙拦住了去路，船老大瞪着一双牛眼喊道：“嗨！莫要作死！你们敢动御花御草一个指头，便是对抗朝廷，欺君罔上，轻则杀头，重则诛三族！”
曹羽笑道：“是么？”径直走上前去，伸手把他手中铁锨夺了，那艄公又惊又怕，看看自己双手，心下嘀咕道：“我这双手，掌舵对抗惊涛骇浪三十年，练就了的金圈铁箍，寻常攥个木棒，三两个大汉都休想夺去，我这铁锹怎会一转眼就到了他手里？莫非这二人真是神仙，哎哟，真他娘的邪门了。”
曹羽道：“诸位请便，若再呆在这里，脑袋可就要搬家啦。”拿铁锨照着艄公脑袋缓缓挥去，那艄公“妈呀”一声，连忙喊道：“兄弟们，碰见硬茬子了，快逃命！”一马当先，领着众人往船下跳，一阵“噗噗通通”，一帮人跑了个干干净净。
二人各持一柄铁锹，各自施展本领，一阵刨掀捣拍，顷刻之间将一船花草毁了个一塌糊涂。如此这般，一船船毁去，众士兵见二人在船舟间穿梭自如，形如魑魅，都不敢上前阻拦，只老老实实站在远处，挥舞钢刀长枪，扯着嗓子大喊：“莫要放走贼人！保护‘花石纲’！”声音一个比一个响亮。
须臾，来到第八艘船上，见一船鸟雀，正在那里叽叽喳喳叫得热闹，曹羽道：“诸位莫要惊慌，我来救你每啦。”
二人一边开笼放鸟，一边聊天，陈思逸道：“贤侄，小时曾下陷阱捉过鸟雀么？”
曹羽道：“捉过，是翠儿她们教的。”
陈思逸道：“下陷阱捉鸟雀儿确是好玩的事，试问天下人谁不爱玩耍消遣？可皇帝老儿要玩耍消遣，就会苦了天下百姓。”
曹羽道：“做皇帝的，手掌翻转之间，便能让天下黎民倒悬。皇帝之位，乃天下欲望之极，天下百姓都为皇帝之一己私欲忙碌。二伯以为，可否立一国家，能让天下百姓不再为那少数几人之私欲所苦？”
陈思逸笑道：“江山轮番坐，皇帝代代传，自五帝以降，天下人不知被为人主为皇帝者役使几千年，早已惯作顺民，好容易有人揭竿而起，心中却揣了做皇帝去压迫别人的念头，远有陈涉，近有方腊，均是如此。人人心中都有欲念，天下怎会少了皇帝？有了皇帝，百姓少不了要当牛做马，因此，想立贤侄所说之朝廷，比登天还难。倒是你我行走于江湖之上，不伏皇帝管，不纳官府钱，逍遥自在，不必为他人私欲所苦。”
曹羽道：“照如此说，若是天下人都如你我这般按江湖规矩行事，不就成了？”
陈思逸哈哈一笑道：“那天下间岂非处处刀光剑影？百姓们岂非个个无法无天？那天下还能太平得了么？”
曹羽道：“却也是。”
陈思逸道：“你我虽口口声声说行侠仗义、除暴安良，其实所作所为，还不都是无法无天之徒的行径？”说罢，二人大笑。
不多时，百只鸟雀脱离牢笼，欢叫着向四处飞翔，天空一片热闹。
二人一船船跳过，这些船上，有的装着各色各样鸟雀，有的是猛禽，有的是异兽，有的装得是虫鱼龟鳖，有的装得是狮象虎豹，还有一船，竟满载四脚蛇、猪婆龙，二人把能飞、能游的通通放掉，至于其它生灵，只能事后再想法放生。
不知过了多少只大船，不远处士兵越聚越多，众百姓也都停了手上活计，撑筏子跟着瞧热闹。那些士兵不敢上前，只意味跟着聒噪，当他们毁坏花草时，士兵喊：“不好啦，贼人要毁花草啦。”当放鸟时，士兵喊：“不好啦，贼人要放鸟啦。”放虫鱼龟鳖时，士兵喊：“不好啦，贼人要放鱼啦！”还有千户、都头之类的将官时不时喊道：“围上去，不可走了贼人！”众官兵虚张声势着跟了一路，虽一刀一枪未动，却将场面烘托得如火如荼。