（）一
黄昏的时候，之沂静静地坐在房里，坐在母亲留下的梳妆台前。晚饭已经用过了，但之沂好像记不起吃了些什么，甚至餐桌上二太太对他的冷嘲热讽她也记不起说了些什么。父母死后的那么多年，她早已习惯了忍受这些，渐渐地，她已不认为自己是在忍受，她想也许这是命运给她的历练。
可是她的丫环梅子却不这样认为。用餐回来后她的抱怨就没停过。
“二太太真过分！字字带刺儿，句句藏刀的。我看咱们小姐是被她气出病来了。你瞧她一生不吭的，准是气坏了！”梅子恨恨地说。袁府所有的丫环中，数梅子性子最烈，最好打抱不平，也最忠心耿耿。之沂非常信任她喜欢她，曾经还说过要带她一起嫁到婆家去，将来给丈夫做妾。梅子自然不会信以为真，但却对之沂更为贴心了。
苏子抱着一堆叠好的衣服近来，接话道：
“也别怪二太太心里堵，京城的姑娘，哪怕是格格出身的，谁不眼馋纳兰家呀？二太太以为咱们跟纳兰家是世交又是亲戚，四小姐又是袁家唯一嫡出的小姐，纳兰少爷的婚配非四小姐莫属。可是突然发现落了空，叫谁心里也不好受啊！她爱说就让她说两句吧，我们小姐又不少块肉，定亲的还是我们小姐，又不会变成四小姐。”
“你倒挺理解她嘛！”梅子甩了个白眼道：“我看她呀就是个大米虫，整天盘算着怎么夺我们老爷的那份家产。她占咱们的便宜还少吗？老太爷睁一只眼闭一只眼，其实他老人家心里清楚着呢！咱们老爷太太走得早，可小姐还在啊，她怎么就想着夺小姐的家产呢？何况老太爷还没作古！油水她捞了也就算了，现在咱们小姐跟纳兰少爷定了亲，她又不答应了，难道天下便宜就该她一个人占啊？”梅子气呼呼地跟她辩论。
苏子道：“谁叫咱们小姐是庶出呢？二太太老拿这个说事儿，觉得咱们小姐跟四小姐比是差了一大截儿的。”
“庶出怎么啦？庶出的不是人啊？庶出的就不姓袁了就不是老太爷的骨肉了？”梅子立刻反驳道，摆出要吵架的架势。
“我不是这个意思！”苏子温柔地道，“老太爷娶了歌妓做妾，名声儿不好，也落人话柄，这你也知道的。”
“二太太讽刺我们小姐又歌妓的血统，天生会勾引男人。四小姐就了不起了，有皇族血统，高贵死了！我看我们小姐比四小姐好多了。聪明能干人又率直对下人也好；四小姐就只会关在屋里看书。鼻梁上还架了副什么西洋眼镜，死了。我要是纳兰少爷，我也不要她，管她有什么皇族血统。满清都倒台几年了，可别沾了晦气！”梅子气还没消，说起话来不依不饶的。
“你怎么一竿子打翻一船人啊？四小姐又没碍着咱们，干什么这么说她？我看她跟咱们小姐感情也挺好的，上代人的纷争不影响她们。”苏子是天生的菩萨心肠，好脾气，对谁都不愿意指责。
“谁知道她跟她妈是不是一气的？一个在明一个在暗。俗话说哑巴阴险，这不说话的才是狠角色呢！”梅子道。
“唉，你呀！”苏子无奈地摇摇头，放弃了与她的辩论，“少说两句吧！去厨房帮小姐把燕窝端过来。我吩咐了厨子每天都做，小姐去了趟西域回来身子一直虚着，得好好补补。”
梅子扁扁嘴，吐了口气，算是停战了。点点头道：“好吧！”说着走出了院子。苏子看着她的背影，又重重地叹了口气。作为丫鬟，她知道丫鬟最重要的是不能多话谈论主子的是非，不能锋芒毕露。她深知《红楼梦》里晴雯的结局，她不希望这样的结局会在梅子身上重演。
小姐的声音从内房传出：“苏子！”
苏子立刻回过神来，走进内房：“哎，小姐！”
“你和梅子刚才怎么了？你们吵架了吗?”之沂显然是被她们吵着了。
“没有，小姐!”苏子羞愧地红了脸，“今晚饭桌上二太太说了些不好听的话，梅子倒比您还生气，在打抱不平呢！”
“哦！”小姐应了一声，没有再问下去。
“吵着您了吧小姐？都是我不好！”苏子道。
“没事儿！”小姐笑答，“梅子也是看不下去我吃亏。你劝劝她，到别的房里可别乱说话，在我这儿，爱怎么说我都随她！”
“我知道了，小姐！“苏子答。
二
这里有必要重现一下晚餐时的情景。
袁家的用餐规矩还留有古代“女人不上桌”的残余。老太爷袁凛鹰、大老爷袁伯林、二老爷袁仲天、大少爷袁之涉、二少爷袁之汶五个男人一桌，在正堂用餐；老太太蓉嫣郡主、大太太纳兰璎、二太太傅银芬、三小姐袁之沂、四小姐袁之沁加上大少奶奶虞竹溪六个女人一桌，在偏堂用餐。正堂和偏堂之间只隔了一道门帘，两边都有丫鬟在旁伺候。
袁家的入座规矩，是按辈分年龄顺序由上座至下座。之沂虽然年龄比之沁大，但由于庶出的身份，只能坐在末座。
正堂里，五个男人依次入了座。首座的是老太爷袁凛鹰。他年届七十，精神矍铄。尤其那一双如鹰一般锐利的眼睛，有股不怒而威的气势，总叫他的儿孙们不敢正视。但这双眼睛在面对之沂时却是无比慈祥和温柔的。次座的是大老爷袁伯林，他面容周正，举止稳重。在所有人的眼里，他都是一个正直可靠的人。老太爷一向疑心很重，但他很信任大老爷，凭着这种信任，大老爷渐渐在袁家的生意上掌握了一些实权。无奈老太爷太精明，虽是古稀之年却仍不肯放权安享晚年，袁家的儿孙们就都黯淡在老太爷的光芒里。再次座的是二老爷袁仲天，他面容和蔼，举止温文。在老太爷心中，他远没有大老爷精明能干，最大的原因就是心慈。二老爷在生意上没有什么实权，他本人也并不热心于争权夺利，所以他跟任何人都没有矛盾。不过，他倒是娶了个厉害的天津媳妇。二太太傅银芬是个争抢惯了的人，虽是大户人家出生却什么都斤斤计较。再往下就是孙子辈的大少爷和二少爷了。大少爷袁之涉，是大老爷袁伯林和纳兰家的小姐纳兰璎的儿子。他眉清目秀，一表人才，最爱在女人堆里厮混，活脱脱一个贾宝玉。他虽不如父亲精明，但也有智有谋；虽不是饱读诗书，但颇具才气。不过他的智谋湮没在了青楼里，才气只有在歌妓的唱词中方可找寻。不可否认他是很吸引女人的，大少奶奶虞竹溪就是被他的一首为她而作的《虞美人》所打动，从此芳心暗许非君不嫁。末座的是二少爷袁之汶，他长相斯文，沉默寡言。虽已二十出头却尚未婚配，原因是他根本看不上祖父和父母为他挑选的小姐，气得北京城里的大户小姐没有一个再肯与他谈婚论嫁，他反落得清闲。二老爷和二太太为他的事愁得头发都白了，他却说自己心有所属，至于这位姑娘是谁，怎么问他都不肯说。
正堂里相安无事，只要不是老太爷和大老爷对大少爷厮混的事大发雷霆，正堂里一般不会有大动静。幸而这几年老太爷和大老爷渐渐地懒得再管，大少爷也有所收敛，所以正堂里一直很安静。
偏堂里可就热闹多了。由主到末的入座次序是：老太太、大太太、二太太、大少奶奶、四小姐、三小姐。二太太从一进门就用凌厉的眼神盯着之沂，苦于之沂对此视而不见，没地儿找茬。入座之后，她见之沂坐了末座，终于逮了个话头开腔道：
“沁儿啊，我看你该跟你姐姐换个座儿了！我们三小姐虽然是庶出，可现在是纳兰家的准媳妇了，今时不同往日啊。你还坐在她的上座，小心折煞了自己！”二太太话里的火药味，大家都闻到了，也都明白这其中的原委。可这些人里不包括天真的之沁。
“妈，什么上座下座折煞不折煞的，吃饭跟座位有什么关系呀！我爱吃我这边的红烧鲤鱼，跟姐姐换了位子，我就夹不到了！”之沁说着天真地笑了笑，摘下眼镜，操起筷子夹鲤鱼吃。
之沂的目光闪烁了一下，但仅此而已。她没有出声，垂下眼帘，拿起筷子吃饭。
二太太一愣，没想到不但没有激怒之沂，反而被自己的女儿把话顶了回来。她的丹凤眼飞快地流转了一圈，皮笑肉不笑地接着道：
“呦，一条红烧鲤鱼就能把你馋成这样，可别丢我们家的脸。别忘了，你骨子里流的是皇族的血！”说着，看了看老太太蓉嫣郡主，又斜睨着之沂道：“不像有的人，身上有歌妓的血统，天生勾引男人的本事高人一等！”
大太太抬起头来，对她使了个眼色道：
“银芬！老太太面前，少说两句！”
二太太看了看老太太，老太太垂着眼帘，不做声也不作阻止。在二太太看来，那便是默许。
“呦，不好意思，我口无遮拦，冒犯三小姐了！三小姐您大人有大量，别跟我一般见识啊！”二太太挑眉道。
之沂仍然没有做声，她早已学会把不好听的话当耳旁风；之沁充耳不闻，吃得不亦乐乎；大少奶奶是个软性子，自然不敢说话；大太太见老太太没表态，也懒得管她；老太太依然垂着眼帘，置若罔闻。
这时，在正堂伺候的一个丫鬟打帘进来，鞠了个躬道：
“三小姐，老太爷请您去正堂坐，那儿有您爱吃的菜。”
之沂意外地看了她一眼，道：
“这怎么行？不合规矩！”
“沂儿，到爷爷这儿来！”老太爷在正堂听见了她的话，隔着帘子喊道。
之沂这才起身跟着丫环到了正堂。老太爷让她坐在自己身边——次座，由大老爷往后每人依次退了一位。之沂不安地坐下，眼神闪烁。老太爷温和地笑着，亲手夹菜给她。正堂里的其他人看着这场面，各有所思。偏堂里的两个女人——大太太和二太太，立刻傻愣在那。之沁当没事发生似的吃得津津有味；老太太垂着眼帘，很有贵族气质地用餐。两位太太面面相觑：老太爷从未给过任何人这样的殊荣，次座——连大老爷都在她的下座。二太太刚要开口说话，却突然听到正堂传来老太爷低沉而严肃的嗓音：
“大清已经亡国了！民国，没有皇族！”
瞬间，像遭了电击一般，老太太立刻抬起了眼帘，眼神里满是冷傲，但更多的是悲怆。就在一瞬间，她又垂下眼帘。谁也没发现，她握筷的右手微微抖了一下。二太太恨恨地咬着下唇，却一句话也说不出来。
三
梅子来到厨房，笑眯眯地对厨子福伯道：
“福伯，三小姐的燕窝炖好了吗？”
“早炖好了，在炉子里温着呢！三小姐身子弱，要好好调理，明天我再炖一只上好的乌骨鸡，晚上你来拿，给三小姐补补。”福伯憨厚地笑着说。
“哎！谢谢福伯了，三小姐一定会很高兴的！”梅子笑得更甜了，有人关心三小姐，她比谁都感到幸福。
梅子端着燕窝往门口走去，嘴角还含着笑意。谁知一头撞见了二太太房里的丫环璇子，梅子脸上的笑容立刻消失得无影无踪。璇子跟着二太太学了一口的牙尖嘴利。她瞥了一眼梅子手里燕窝，满口讥讽地开口道：
“三小姐又吃燕窝啊？到底是纳兰家准少***身子，娇贵着呢！这年头啊，时局乱得很，东西一天一个价儿，这天天燕窝鱼翅的，就是家大业大也得吃穷了呀！”
梅子本不想跟她多说，但既然对方故意挑衅，她自然不甘示弱。白了她一眼，梅子开腔道：
“呦，这哪比得上二太太天天吃人参炖鸡汤呀？二太太这算盘倒是打得够精，吃老太爷的用老太爷的，油水自己捞。占了便宜还不算，还想霸占别人的家产！”
璇子一时语塞没答上来，梅子得意地笑了笑，迈步走去。璇子不甘失败，伸出手肘恶意地撞了她一下。顿时滚烫的燕窝全泼在梅子身上，梅子烫得大叫跳脚。璇子报了一箭之仇，乐得前俯后仰：
“呦，三小姐还没吃呢，倒让你先吃了！”
福伯立刻跑过来，察看梅子的伤势。他原本以为两个丫头斗斗嘴也就算了，就没太在意，谁知两人竟动起手来。
梅子气得两眼冒火，牙齿咬得“咯咯”直响。她恶狠狠地盯着璇子得意的脸，恨恨地骂了句：
“不要脸的婊子，我今天要放过你我猪狗不如！”说着，她顾不得手上的烫伤，环顾厨房，然后径直走到灶前，拿起水瓢，舀了一瓢锅里的沸水，气势汹汹地朝璇子走来。璇子一看情势不妙，立刻夺门而逃。福伯见状上前阻止，拖拉之下一瓢的水洒了一半。但梅子正在气头上，力气疯大，福伯一不小心脱了手，梅子以迅雷不及掩耳之势冲出大门，追上璇子，将剩下的水往她身上泼。璇子躲闪不及，被泼了一背的沸水。虽然隔着好几件衣服，她仍被烫得手舞足蹈哇哇乱叫。梅子还不解气，扔了水瓢，扑上去撕扯她的头发。璇子顾不得痛，奋起反击，两人厮打成一团。
“你这臭婊子，我让你喝个够，我看你还嚣张！什么样的主子养什么样的奴才，你他妈是二太太的走狗，你们主仆坏事做尽，迟早不得好死！”梅子边打边骂，这样才觉得痛快一点。璇子也不示弱：
“小娼妇，你这个三小姐教出来的小娼妇！你们从上代到下代，从主子到奴才，统统都是做妓女的料！不要脸的娼妇，你们才不得好死！”
福伯赶紧跑到院子里劝架，厨房里所有的人都放下手里的活，跑出来看热闹。两个丫头打得你死我活，两人的头发都被揪得不像样，身上的衣服狼狈不堪。福伯拉不开她俩，回头朝人群喊道：
“愣着干什么，快来帮忙啊！”人群七手八脚地哄上来，帮忙拉开两个杀红了眼的丫头。混乱中似乎有人去通知了主子。
袁家的内务一向是大太太主管，平常那些鸡毛蒜皮的小事由管家直接处理之后回大太太，再由大太太决定是否需要重新处理。这回的事牵扯到二太太和三小姐，大太太亲自出面料理。在弄清了事情的来龙去脉之后，大太太决定一碗水端平。将两个丫头各杖刑二十，再关入暗房罚跪一天一夜。
第二天黄昏，才放她们各自回房去，撂下话来，以后她们再敢闹事就要被赶出袁府去。两人拖着一身狼狈回去了。
四
沂园内，梅子跪在之沂面前，泣不成声：
“小姐，梅子是实在看不下去呀！老爷太太去得早，二太太他们见你孤身一人，好欺负，又是庶出，没地位。就连一个丫头也敢对您说三道四的，说您吃燕窝能把袁家吃穷了！您说我能咽下这口气吗？为了小姐，梅子就是赔了这条命也没什么，哪在乎这点小罚？”
“再怎么说你不该闹起来，还惊动了大太太！”之沂怒道，“我的丫环就是我的脸面，人家撒泼，你也撒泼，别人会说我这个主子怎么教的！我跟二太太还有什么区别？你这是在丢我的脸！”
“小姐，那我也不能看着你被欺负啊！”
“他们真要欺负我，你又顶什么用？老太爷还在，他们骑不到我头上！”
“老太爷哪能事事护着您啊？上次二姑太太回来，给大少爷、二少爷、四小姐一人带了一件貂皮大衣，独独没有您的。都做到这份儿上了，谁还看不出来他们在欺负您啊？”
之沂听着，叹了口气，对梅子道：
“我懒得跟你说，你先起来吧。”又转向苏子，“你帮她上点药，再好好教教她。”苏子答应了一声，便扶着梅子回房去了。
之沂和二太太这梁子算是结上了。两个丫环的大打出手，其实就是两人冲突的表现。之沂并不想跟二太太结仇，她知道自己不是她的对手。但这次的事，算是正式宣战了，以后还不知二太太会怎样千方百计找她的茬。她真的很气梅子，她的不知天高地厚坏了大事。但同时又为她忠心护主的真诚所感动。回想梅子的话，简直字字珠玑，她看得那么清楚，事事为主子鸣不平，生怕主子吃亏，实在难得。
但之沂自己又怎会看不清楚？大房、二房、三房之中，数三房最弱。只剩下之沂一人，又是庶出，简直要被人忽略不计了。梅子只看到二太太冷嘲热讽咄咄逼人，之沂却还看到大太太也并不像她表现的那样面慈心善。大老爷精明能干，又胆大心细，该占的不该占的便宜，他们占得绝不比二房少。最可气的是，大太太得了便宜还卖乖，在全家人面前，做得似乎有理又得体。要说真正心善的，老太爷之外，大概只有二老爷了。他为人忠厚老实，个性不争不抢，倒是跟二太太完全相反。
之沂越想越觉得可怕。这个家好像一个明争暗斗的漩涡，而她不得不卷进去，身不由己。她好想像之沁一样，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，什么都不管什么都不操心。可是她不能。在袁家，她代表她的父母，代表三房，是一房之主。她必须学会独当一面。
深秋的凉风吹开了窗户，卷起了帘子。之沂抱着双臂打了个寒颤。她又想起纳兰家的提亲，此刻，她从来没有如此渴望自己快点嫁出去。
苏子为她披了件衣服，道：
“小姐，深秋了，夜里凉！”
之沂叹了口气：秋夜凉，哪比得上她的心里凉？
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