春意正浓，初升的太阳将温暖的阳光洒满小院，在满山的青翠映衬下，江家小院显得分外干净素雅。
四月初二，今天是江安义起程赴考的日子，江黄氏早早收拾妥当，带着一家人在江知厚的牌位上过了香，儿行千里母担忧，虽然已经叮嘱过多次，免不了再絮叨一次。
竹篱外响起马嘶声，一个粗豪的大嗓门响起：“安义，我来了。”
妍儿笑着奔出门，喊道：“郭大胖来了。”
竹篱门外马车前站着个胖子，圆圆的脸蛋、细长的眉眼，嘴唇上淡淡的两撇八字胡，长衫被肚子顶得隆起，正是一团和气郭怀理。
见到妍儿飞跑过来，郭怀理艰难地蹲下身子，一把抱起妍儿，笑道：“小妍儿越来越漂亮了，想不想胖哥哥。”从怀中掏出包果脯塞到妍儿手中。
江黄氏带着江安义、江安勇迎出来，郭怀理放下妍儿，躬身笑道：“见过婶娘，安义、小勇好。”
“多谢郭公子专程前来接义儿，路上还请郭公子多多照应……”
“婶娘放心”，不待江黄氏说完，郭怀理忙道：“你就在家等好消息吧，时间不早了，我们该走了。”郭怀理来时听了一耳朵唠叨，见江黄氏又准备开始，急忙一拉江安义，转身向马车而去。
江安义拜别母亲，在家人的相送下上了马车，鞭声一响，车轮“轧轧”，向着德州文平府而来。新齐县距文平府有二百里之遥，一路之上有官道相连，路上行人不绝，不时有装饰华美的豪车绝尘来去，身着黑色劲装的护卫骑着马护卫着长长的商队，道路两旁农田中有人在劳作。
江安义的目光从那些弯着腰，脚上沾满泥浆的身影上掠过，如果不能考取秀才，自己可能就要像他们一样在田间劳作了，自己本是农家子弟，对务农并无反感，但想到十年寒窗，家人为之付出更多，如果要回到起点，一切努力东流，实在是不甘。江安义暗中握拳，成败在此一考，愿苍天不负苦人家。
………………
文平府如同一只蹲伏的巨兽，长长的城墙像手臂伸向远方，城楼之上箭楼高耸，角楼森严，旗帜飘舞，一队队身着盔甲的士兵往来巡逻，透着州城的威严气象。
“坐稳了”，老王一声吆喝，江安义眼前一黑，马车驶进了文平府的南城门洞，待重现光明时，喧闹的文平府呈现在眼前：店铺林立，市招高悬；摊铺两旁阵列，南北货物琳琅满目；人流熙熙攘攘，骑马的，坐轿的，有挑担的，运货的，闲逛的……
目不暇接之际，马车在一座客栈前停下，有伙计上前招呼，江安义下了马车，见客栈悬着块匾：连升客栈。老王对着郭怀理道：“少爷，这家店还算干净，贡院就在前面不远，就在这住下吧。”
客栈里出出进进都是读书人打扮，郭怀理笑着对江安义道：“还算来得早，再过两天这一带别想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七个县，参加院试的人估计有没有一千也有八百，为了方便，大家肯定首选贡院旁的客栈，看这家客栈的名字“连升客栈”，肯定是为了讨赶考士子的口彩。
第二天，到府衙报上履历、保状等，贡院在文平府的东南，太守衙门在城正中。有老王照应，考引（即准考证）很快发了下来，郭怀理是洪字六号，江安义是辰字十二号。考号依照《千字文》排列，“天地玄黄，宇宙洪荒……”，即第一列号舍第一个位置就是“天字第一号”，郭怀理的号舍是第七排第六个。
离考试还有几天，街上到处可以看到书生打扮的人，客栈中的考生不是埋头苦读就是凑在一起论文议策，“之乎者也”声不绝于耳，整座客栈酸气冲天。
郭怀理是个顽主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪着，放肆不得，这次老哥自己能做主，又带足了银两，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉着江安义去游山玩水，观光名胜。
江学义想和别的考生会会文，刚有点迟疑，郭怀理一瞪眼，道：“小江，你可不要学那些临时抱佛脚的人，平时不努力靠这几天能读出花来。不如陪我一起开心下，这心情一舒畅，考试自然就顺畅了。走走走，不走哥哥可生气了。”
江安义无奈，看在朋友的情分上自己只得陪着，转念想想，郭胖子说的也有几分道理，何况还有好吃好喝好玩的，就当舍命陪君子吧。
晚上，醉秋轩，酒足饭饱。江安义擦着嘴巴对满嘴流油的郭怀理道：“郭哥，再过两天就要进考场了，明天咱们歇一天？看看书？”
郭怀理往椅背上一靠，手抚肚皮打了个饱膈，调侃道：“这一整天看你眉头皱的，不知道的人还以为我怎么欺负你呢，可怜哥哥我掏钱供你吃供你玩还没落个好。”
见江安义有些生气，郭怀理连忙正色道：“明天有正事。咱们虽然不能学别人临时抱佛脚，但一定要去老君观里烧烧香。昆华山老君观，香火特别灵，明天一起去烧香，求三清爷爷保佑咱俩高中。”
九州信道，前朝大魏国崇道过度，耗费了国家巨额财力至使民生凋敝，佛二百多年前从西而来，受到本土道教的压制，信众并不多。大郑开国皇帝利用佛教传播，取魏而代，吸取前朝教训，在引佛抑道的同时，又让佛道互相牵制，当前大郑国佛道并重。从信众分布的情况来看，北佛南道，德州地处元华江以南，民众信奉道教更多一些。
昆华山，山势雄伟，山间飞流深涧，道旁古松参天，鸟鸣清幽，两旁花开灿烂，景色秀美。沿石阶而上，一路人流熙攘，半数倒是长衫装扮，看来人同此心，临考前求神仙保佑，得中秀才。
老君观在半山腰丛林掩映中露出飞檐，正殿为三清殿，檐柱上黑底金字一副对联“万道祥光归紫府，千条瑞气贯黄庭”。江安义被人流簇拥进了殿内，殿中供奉太上老君、元始天尊和灵宝天尊，入乡随俗，上香祈告，想起期待的家人，江安义诚心叩首，默默祈愿。
从人群中挤出了观，郭怀理抹了一把头上的油汗，掏出江安义送的折扇，用力地扇着，感叹道：“这香火可真够盛的，三清爷爷这几日要忙不过来，带契着满山的道士个个红光满面，看上去跟财神爷的脸差不多，呵呵呵。”
昆华山是名胜，来了自然要观赏一下风景。四月的天，太阳正照，郭怀理体胖，一会就走出一身汗来，看到前面有座凉亭，郭怀理加快脚步，要歇歇。
亭内已有十数人在高谈阔论，两人靠在亭外的山石上闲聊，摇着折扇观赏着山景。山泉从亭对面石壁上直泻而下，落入深涧中，四周苍松翠柏，山风徐来，松涛阵阵，凉爽恬意。
江安义在家中做了几把折扇，除了送给余知节十把外，带了六把在身边，送了郭怀理两把。人无我有，郭怀理很喜欢，特别是见有人注目手中的扇子，越发的人来疯，手中折扇一会开，一会合，一会摇，一会停，极尽炫耀之能事，享受着惊异的目光。
郭怀理笑着低语道：“小江，这折扇难为你是怎么想出来的，轻巧方便还惹眼，你看那帮小子眼睛都快鼓出来了。要不开个折扇店吧，哥哥凑份子合伙，这么攒钱的生意从我手边溜过，让我爹知道了非跟我断绝父子关系不可。小江，你可怜可怜哥哥吧。”
郭怀理嘻笑着耍宝，越说越兴奋，手中的折扇恨不能摇成风车，江安义唯有苦笑以应。
山道上来了伙人，几名壮汉在前面拨开人群开道，山路本不宽，仅够二三人并行，越显拥堵。这群人的脸上就差贴上权贵的标签，行人只得忍气吞声避在道旁，怒目而视。
看到凉亭，有个小子快走几步，冲着亭内嚷道：“各位，皎南县李县令的二公子来了，各位挤挤，让二公子歇歇脚。”
亭内先是一静，紧接着一个声音讥道：“县令公子，好大的威风，不过这里不是皎南县，跑到咱们文平府发什么威风？”
“大胆，你是什么人？”那人想是狐假虎威惯了，瞪着眼睛喝问道。
一个瘦小身形昂然站起，大声回应道：“录事参军之子刘逸兴，问候你家李二公子。”那小子见撞了石板，一缩脖，不敢开腔了。
为首的是位银衫公子听到亭中的讪笑，面色不变，来到亭边风度翩翩地向着刘逸兴行礼道：“家人无知，得罪刘公子，李亦峰陪礼了。”
“不敢当，只要李二公子不发虎狼之威，赶咱们出亭就行了。”话语之中“二”字有意无意地拖长，嘲讽之意十足。人群爆发出一阵哄笑，郭怀理在旁边看热闹，摇着扇子笑得特别大声，那位李公子的笑脸逐渐阴沉了下来。
皎南县是中等县，县令的官阶是正七品上，录事参军官阶仅为从八品上，差着四阶，但录事参军是州官，掌总录众曹文簿，有举弹善恶之责，恰巧有监督州、县官员的职责，李亦峰怕给父亲惹麻烦，才想宁事息人，不料这个刘逸兴居然这么不给面子。
亭中有圆滑之人，起身打圆场，笑着对李亦峰道：“我等正以诗会友，李公子家学渊源，不妨指教一二。”