因董承等人带着汉献帝一大群随行人员，有文官也有宫女，因此机动性较差，到十一月，他们刚抵达弘农郡，就被李傕等人从背后追上，于是战争开始。
缺了个杨定，杨奉、董承势力更弱，抵挡不住，大败。士兵、官员、宫女死伤无数，连宫里的玉玺、档案、御用品全部被李傕缴获。
惨败的董承、杨奉等人只能继续撤退，十一月初，几经颠簸，逃到曹阳，杨奉决定不跑了。
“奶奶的，咬得这么紧，我有点累了，实在不想逃了。”杨奉开始向李傕求和。
“那什么的，心理上需要过渡下，得适应适应，过些日子，我们就出来投诚！好不？”杨奉派使者和李傕说。
“好吧，快点啊，别磨磨蹭蹭的，我有点性急的。”李傕爽快地答应了。
“形势大好，再明朗不过了，等几天就等几天吧，这一群落水狗，就算想玩花样还能把我怎样？要真想困兽犹斗，我可要痛打落水狗，不客气的哦。”李傕心想。
果然是缓兵之计，杨奉乘这个空挡去请了帮手，那就是李乐、韩暹、胡才，这三位是他以前老战友，除此之外他还邀请到南匈奴右贤王栾提去卑，当他们率领几千骑兵突然出现时，李傕等人猝不及防，大败。
初战告捷，本应乘机追击，但董承胆子却小了，他还是觉得撤退比较可靠。
不得不说，这是一个错误的决定，正是这个决定导致了以后的崩溃。
董承认为，刚给李傕一闷棍，他一定被打傻了，不会马上反应过来，即使再战，也需要休整一段时间，所以乘机赶快撤退，等李傕反应过来时，自己应该已经跑远了。
实在太低估李傕了，李傕长期在西北打仗，风风雨雨也经历过不少，这一点失败算什么，跌倒了爬起来就是了，现在李傕看到董承等人又开始逃跑，自然紧紧追上。
虽然董承布置好了后卫，但现在队伍中人心惶惶，一盘散沙，没有丝毫战斗力可言，谁不想逃命啊，被人追着要砍头滋味不好受。
撤退中又有一大批朝廷官员被俘、被杀，许多士兵战死。
李乐保护汉献帝走在队伍的最前面，眼看身后队伍大乱，李乐知道大事不好，立即对汉献帝说：“事情紧急，请陛下上马，先行离开。”
“不，我要和大家同在，我是大家的皇上，大家是我的臣子。”汉献帝不想独自逃生，决心和下属同甘共苦。
史载：“不可舍百官而去，此何辜哉”，可见从这个意义上说，汉献帝是一个好皇帝，一个有良心的皇帝。
看看现在，一有什么紧急事情，“让领导先走”！这样看来我们思想崇高，天天主义挂在嘴上，为人民服务的某些领导们还得要向大封建主汉献帝好好学习。
一行人最终抵达陕县，但李傕清点战利品，没有发现汉献帝，便马不停蹄地追了过来。
这时汉献帝身边的羽林军、虎贲营的卫士合起来不到百人，李乐的人马也损失不少，况且都已是惊弓之鸟，毫无斗志可言。
怎么办？
一开始，大家商议准备让汉献帝坐船顺黄河东下，太尉杨彪说：“臣是弘农人，熟悉黄河情况，黄河从此向东，水浅多石，且水流湍急的地方有三十六处，这个不是天子这种万金之躯所承受的了的。”刘艾说：“太尉说得极对，臣以前做过陕令，知道其中的危险，即使精通驾船的水手还有可能翻船，何况我们如今还没有这样的人。”于是大家就打消了坐船顺流而下的计划。
唯一的办法就是趁着夜色，渡过黄河，顺便说下陕县之北为黄河。
当时只有一条船，只能让汉献帝先走！
汉献帝一行一出营门，立即被闻讯而至的大批士兵紧紧簇拥，根本就没法脱身。
“别问我哪里最安全，我只知道跟着皇上就绝对安全！”士兵们的心思。
再不走的话，只能跟李傕他们走了，董承下令，对无理取闹，纠缠汉献帝不放的士兵杀无赦。
就这样好不容易来到黄河边，才发现河堤离河面有十丈高，没有阶梯或梯子，人根本无法下去。幸好在离开军营时，细心的皇后伏寿考虑特意带了十余匹绸缎（董卓之乱后，五铢钱已不通行，而绸缎可以当钱使用），现在正好派上用场。大家把绸缎打成结，让人背着汉献帝滑下去。
如果世上真有救命钱，这十匹绸缎肯定算。
汉献帝问题解决了，其他人只能自己想办法，大家顾不上危险，有顺着河堤滑下去，也有勇敢地直接往下跳。