第二天清晨,一支多达三四百人的商旅队伍赶着上百辆骡车离开京师,赴宣府进行贸易.这支队伍属于吕梁商帮,车上载的货物只有一种:大米.
京师是全国商贾云集之地,每天货物进出极其频繁,这支商队不过是其中一支,因而没有引起任何注意.现在京师外城的西城墙还在建设之中,连个城门也没有,商队出了预留为城门的豁口以后缓缓前行,直到数里之后,拐过一片树林之时,商队的头领,也就是唤作"行首"的人才大喝一声道:"给我全速前进,三天之内必须赶到宣府！"
商队的伙计们立即挥动鞭子,狠狠地抽在骡子的屁股上.这种性情温顺,却生来就无法繁衍后代的动物吃痛,立即拉着沉重的货车在官道上小跑起来.百余辆大车一齐开动,自是扬起漫天尘土.
待商队远去之后,路边茶摊却有几名路人赶紧结了茶钱,在后面不远不近地跟着.其中一人低声对身旁的人道:"弟兄们都派出去没有?"
"启禀千户大人,昨夜得到消息以后,已有五十名锦衣卫持令牌连夜出城."那人同样低声禀道,"从京师到宣府二百五十多里,每五里布下一人,保证全程监控."
"唔."发问者严肃地点点头道,"人手还是太少了.你马上回京师,再调一百人悄悄跟来.别以为我们要对付的只是这些商队伙计,说不定还有硬茬呢！"
说话之人,正是锦衣卫千户石春虎.他是戚家军老将石彪的侄子,今年刚满二十岁,但已经跟随朱由检参加过遵化之战,宁远之战,秦王庄守卫战,洛阳之战,复套之战等一系列战役,也算是一名身经百战的老兵了.
朱由检登基之后裁撤东厂,改造锦衣卫,将一大批秦兵骨干充实进锦衣卫队伍中,石春虎就是在这时被提拔为千户,是正五品武官.前几天在街头硬拦顺天府尹阮大铖,以及昨日冒充李自诚的从人混入"满庭芳"的,都是这员小将.
昨夜他亲自跟踪吕梁商帮帮主乔宇亮.乔宇亮在返回自己的豪华宅邸的路上,曾对一个手下嘟囔了几句:"他奶奶的,这帮孙子们真够狡猾,谁也不肯降价.真要多降些价,咱们就偷着全吃进来.别人卖不出去,咱们可有处卖！对了,商队准备好了么?"
手下赶紧小声答道:"准备好了,明天一早就启程去宣府."
"嗯…"乔宇亮似乎还沉醉在美女和醇酒中,含含糊糊地道,"路上小心些,最近风声有点紧…"
他们的对话声音并不大,却全被暗中跟踪的石春虎听入耳中.
自从在拍卖会上发现辽金墓葬之中的随葬品,朱由检就怀疑京师商人中有人暗中与蒙古人或是女真人保持联系.若其为真,则说明有商人通敌叛国,充当间谍甚至直接资敌,性质极其严重.
所以这件事引起了朱由检的高度重视,立即令锦衣卫成立专案组.他本来想让锦衣卫北镇抚使严振纲亲自担纲,可严振纲前些日刚刚赶赴成都去缉拿蜀王朱至澍了,时间不等人,朱由检便把这个重任交给了后起之秀石春虎.
因为晋商有与蒙古人进行走私交易的"前科",而且这次拍卖的黄金面具也属于吕梁商帮所有,朱由检叮嘱石春虎,要把重点放在吕梁商帮上.
石春虎偷听到这几句只言片语后,立即意识到这支商队可能有问题.比如乔宇亮说别人卖不了粮食他却有处可卖,但京师已经是粮价最高之地,贩运到宣府路程虽远,反而不如在京师赚得多.再有乔宇亮说路上要小心,如今全国盗匪蜂起不假,可京师一带,地面还是比较太平的.若是做正经生意,有什么可小心的?
但朱由检吸取了前朝东厂和锦衣卫的教训,对锦衣卫的管理非常严格,其中很重要的一点就是:必须取得确凿证据,并且得到朱由检本人批准,锦衣卫才可以直接抓捕犯人,否则只能暗中侦探.仅凭几句话,石春虎当然无法确认吕梁商帮在做违法之事,所以他才连夜布置,暗中跟踪.
按照这个时代的一般情况,商队贩运粮食这种重货,是没必要玩命赶路的,陆运一般每天走个三四十里也就差不多了.可是吕梁商帮这支商队却是日夜兼程,每天都走七十多里,甚至有个别骡子因为体力透支而倒毙.骡子死了,粮车自然也就没法走了,商队却撇下粮车继续赶路,一副毫不在乎的样子.这种反常的表现,更引起石春虎的怀疑.
三天之后,商队抵达宣府.这宣府乃是京北重镇,"九边"之一,也是离京师最近的边镇.在二百多年间,蒙古人多次从宣府方向入寇,因此朝廷对这里的防务也极为重视,小小一座宣府城,即驻有三万边军,加上宣府所辖的各大小隘口,兵力合计不下十万.当然,这里面有多少吃空饷的,就不大好统计了.
但由于地近塞外,气候寒冷,宣府城内的百姓并不太多.宣府全境在籍者十三万户,其中军户十二万多,官户四千多,民户仅有二千多,是一座名副其实的军事重镇.而边军的粮草是朝廷供给,军户屯田也勉强够吃,因此粮食贩运到宣府,应该没什么销路才对.
果然不出石春虎所料,商队进了宣府城后.[,！],把一百多辆骡车全部赶进吕梁商帮在城中的分号,根本没有急着卖粮.商队的伙计全都窝在大车店里睡大觉,而几名"行首"则频繁出入城中的清楼,整日花天酒地,好不快活.
一连三天均是如此,暗中监视的锦衣卫不禁有些心浮气躁.有几个脾气急的百户便找到石春虎,请求让他们偷着抓个"舌头"审问.石春虎立即厉声斥责道:"放肆！圣上反复告诫我等:没有证据之前不得随意捕人,你们这么干不是执法犯法么！"
几名百户吓得一缩脖子,刚要跪倒请罪,一名锦衣卫兴冲冲地跑过来道:"千户大人,有情况！"
"看见了吧！"石春虎也大为兴奋道,"你们不妨把这次任务当作一场捕猎行动,我们是猎人,吕梁商帮的人是猎物.捕猎可不是光靠勇敢就行的,还需要有足够的耐心.现在猎物已经沉不住气了,走,咱们去看看！"
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