春夏之交,青黄不接,正是京师一年中米价最贵之时.今年由于扩建京师外城和重修通惠河两大工程招募了大量流民,京师粮食显得更为紧缺,米价已经攀升到七两一石.
京师本身并非产粮区,绝大部分粮米都是从江南转运而来.这时就是展现商帮实力的时候,不论是晋商,徽商还是浙商,都在京师囤有大量粮米,平时不卖,等的就是这一刻.他们在江南收购大米的价格连一两也不到,如今却卖到七两甚至更高,自然是转的盆满钵溢,普通百姓则是叫苦不迭.
就在这种看似与往年无异的气氛中,一个神秘的新兴商帮开始在暗中布局,并以一种非常特殊的方式杀入了竞争激烈的京师商圈.
仿佛是在一夜之间,京师的老百姓突然发现,街头出现了一种从来没见过的店铺:煤店.
而这种店铺里也只出售一种商品:蜂窝煤.
其实在这个时代,煤炭并不算是新鲜事物.但是由于开采不易,产量不高,所以价格昂贵,只有官办的砖窑和瓷窑才用得起.而京师居民不论是达官贵人还是平头百姓,仍然使用木柴做为燃料.
俗话说"开门七件事,柴米油盐酱醋茶",柴排在第一位,可见其在日常生活中的重要性.京师人口不下百万,木柴的消耗量巨大,以至于在经过二百多年的滥砍滥伐后,附近山区原本茂盛的树林,现在都被砍得差不多了,木柴的价格也越来越贵.所谓"米珠薪桂",正是对京师柴价高涨的生动写照.
可是这些煤店却不知从哪弄来的煤,价格比起木柴还要低廉一些.而且他们也不是直接卖煤块,而是把煤粉碎以后和上水制成煤泥,然后用特制的工具扣成蜂窝形状,晾干以后就成了蜂窝煤.
蜂窝煤与木柴相比,除了价格低廉以外,发热效率也更高,使用起来也很简便,因此一推出就受到京师居民的欢迎.上至紫禁城,下至普通百姓,都很快改用蜂窝煤做为燃料,那些煤店自然也是门庭若市.
京师的各大商帮很快就注意到了这些煤店,因为这些店铺都打出了统一的字号:五洲商社.
做为大明帝国的都城,也是全国首屈一指的大城市,京师自然是商贾云集,竞争激烈.在历经二百多年的明争暗斗后,如今已形成晋商,徽商,浙商三强鼎立,粤商,闽商,鄂商,陕商紧随其后分一杯羹的局面.为了抱团取暖,这些商人按照各自地域组成强大的商帮.商帮成员遍及所有行业,也形成了较为严密的组织.一个外来商人想要在京师经商,那就必须得加入某一商帮,否则寸步难行.
可这个"五洲商社"却好像是凭空冒出来一样,谁也不知道他的来历,甚至也不知道老板是谁,"五洲"是何含义更是难以猜测.但是仅凭独辟蹊径开设煤店,打入京师商业的"真空区",而且是数十家煤店同时开张的大手笔,五洲商社已经引起了嗅觉敏锐的各大商帮领袖的警觉.
这一天恰逢初十,京师规模最大的"满庭芳"酒楼一如既往地高朋满座.各大商帮的帮主按照老规矩在此聚会,借机互通商机,协调纠纷,他们在席上做出的任何一个决定,都足以震撼京师商界,甚至对全国商业都有影响.
酒过三巡之后,浙商组成的龙游商帮帮主周绍宁率先道:"各位对近日出现的五洲商社有什么看法?乔帮主,都知道你们山西产煤,这五洲商社是不是山西人…?"
被称作"乔帮主"的正是晋商在京师的头号人物,吕梁商帮帮主乔宇亮.他当即不满地回了一句道:"周帮主,你这话是什么意思?我们吕梁商帮粮,茶,盐,铁,票号,古玩,各种生意无不涉及,却惟独不卖煤！山西是产煤不假,可大伙儿想想,从山西把煤运到京师得费多大力气,像五洲商社卖得那么贱,还不得亏死！"
龙游商帮和吕梁商帮因为竞争激烈,平时关系就不大好.眼看周绍宁和乔宇亮又要吵起来,京师最大的商帮,徽商的组织徽州商帮帮主许友三慢条斯理地打圆场道:"二位不必争执,老夫已派人去暗中查过五洲商社了,他们新开的煤矿就在房山.房山距京师仅数十里,那个煤矿开采量还很大,所以他卖得便宜倒也不足为奇.我们各大商帮在京师经营了这么多年,可谁也不知道房山还出煤.仅凭这一点,这个五洲商社就很不简单."
周绍宁冷哼一声道:"管他简单不简单,这个五洲商社也太不懂规矩了！咱们七大商帮在京师做了多少年生意?他五洲商社说开店就开店,也不知道先拜拜码头,这分明是没把各位放在眼里嘛！"
粤商的组织广府商帮帮主伍国瑞接口道:"鄙人倒觉得五洲商社很聪明.他既能一口气开几十家店铺,说明资金雄厚,完全可以与我们正面竞争.但是他却选择了我们都没有注意到的煤,似乎是在刻意避免与我们发生冲突."
这伍国瑞为人极其精明.粤商来京师较晚,颇受晋商,徽商和浙商打压,他也早对京师商业格局不满.因此从内心里,他还有点希望这个五洲商社把京师搅乱,这样粤商才有可乘之机.所以他这一番话表面上只是在陈述事实,暗中却透出不赞成打压五洲商社的.[,！]意思.
许友三却缓缓地摇头道:"伍帮主,只怕这五洲商社其志非小啊！谁敢保证他开了煤店以后,就不会再开别的店铺呢?"
"当务之急,还是要搞清这个五洲商社是谁在主事！"乔宇亮怒气冲冲地道,"咱们大家可以一起把他约出来谈谈.如果只开煤店也就算了,他要是还想涉足其他行业的话,哼哼！"
这顿酒直喝到深夜才散场.其中一个与会者醉醺醺地上轿以后,却命轿夫拐弯抹角地穿过京师多如牛毛的小巷,最终进入一处僻静的院落.
院内戒备森严,房中却传出一个熟悉的声音:"李公子,这场鸿门宴怎么样?"
这人赶紧跪倒磕头道:"草民李自诚,叩见吾皇万岁万万岁,骊妃娘娘千岁千千岁！"
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