绿筠正与蕊姬、海兰在船上的阁子里聊得畅快，忽听得有重物落水之声，不觉止了声。海兰疑道：“什么东西落水了，还扑腾着呢？”
蕊姬侧耳听了须臾，不以为然地笑道：“怕是岸上什么东西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
绿筠到底有些不放心，一双纤纤素手搭在窗扉上便想开启：“不如开窗看看，别是什么人掉下去了吧？”
蕊姬掸一掸身上极喜庆的桃红锦彩绣八团起花琵琶襟旗装，那衣裙上更是遍绣刺银枝满卉纹样，随着她的动作漾起点点银彩光蕴。她笑着按住绿筠的手，漫不经心道：“开什么窗，仔细冷风扑进来伤了身子。”
海兰侧耳听了片刻，把玩着纽子上垂下的绿莹莹翠玉琉璃豆荚珮，笑生生道：“也是。人落水了会不呼救，只顾着扑腾？别是什么猫儿狗儿的，那便好玩儿了。”
三人说笑着，看了看合上的六棱朱漆窗扇，自顾自闲聊去了。
第一个发觉皇后落水的是凌云彻。
凌云彻本是皇帝身前最低等的御前侍卫，因御船比不得养心殿阔朗，而随行侍卫诸多，最低等的侍卫便被安排到了御船的最末护卫。
夹岸四周隐隐有花香浮动，凌云彻闻得出，那是新开的桐花的气味。往日里在家乡的时节，这样并不名贵的花开得夹道都是。桐花万里丹山路，开也烂漫，落也缤纷。他是读过几年私塾的，文字上虽不精深，却也知道些许。那时春日迟迟，老夫子便摇头晃脑地念：“红千紫百何曾梦？压尾桐花也作尘。[12]”那些散碎的句子，是少年时模糊而温暖的回忆。然而记得清晰的，分明是嬿婉春花般灿烂的明亮笑颜。嬿婉最喜欢的便是桐花。那绛紫柔白的花朵，有漫天铺地的清甜香气，让人几乎要醉倒其中。嬿婉便跳起来去攀折那繁盛花枝，可惜桐花总是长得那么高，她一壁极力去攀，一壁回首笑盈盈道：“云彻哥哥，你瞧那桐花开得那样高，要是做人也能那么一辈子高高在上，便也好了。”
当日的笑语，如今已然遂愿。今时今日的嬿婉也算是得到她梦寐以求的高高在上了吧。龙舟上的丝竹管弦和鸣声声，水面倒映着夹岸人家的万千灯火，如同花影浮沉，映着这盛世繁华。而嬿婉，便是这繁华锦绣里开得极艳的一朵花。
锦上添花，固然美不胜收。
他这样痴痴地想着，仰首望见天际一轮近乎完满的月。近乎完美，便总有些许残缺。便如自己，也算是嬿婉春风得意后的一抹残影。有沉缓的春风柔暖拂过，玉白月光在粼粼暗金红的波光星点中漾动，连勉强维持的圆满也有了玉碎沉沙的势态。
也许这就是他的人生，在失去心爱的女子之后，即便想要奋发图强，也不过是一个小小的最末等的御前侍卫，受尽那些出身贵族的侍卫的冷眼与暗讽。连样的苍凉孤寂之中，唯有那个人，那个曾与她一同在死寂如坟墓的冷宫里挣扎的女子，偶尔投来的一瞥含笑的眼，激励着他忍耐下去，继续去寻找可以撑起未来的任何微小的契机。
所谓半分残缺的圆满，大概如是。
惊动凌云彻痴念的，是那一声突然的响动。
他分明看见，皇后以极其古怪且不自然的姿态落入水中。
有那么一瞬，几乎是本能一般，他冲上前一步，想要将落水之人救上来。可毕竟久在宫中，他很快发觉了奇怪之处，尽管皇后的青雀舫与嫔妃所居之船的距离并不近，但皇后的侍女们，都并未随在身侧。
他警觉地止住脚步，不肯再向前。心中惊动的一刻，忽而念及如懿在冷宫的无限苦楚，与眼前落水的女子，无一不隐隐相关。
如懿，她是在自己那样困窘时唯一伸出手的人，他不能不去揣想她的敌意。但若真似如懿所期待的那样，自己的前程来路有所指望，那么此刻，是平生再难一得的时机。
已然不能停驻，向前或退后，都是举步维艰。
河中水花翻腾，隐约是女子的明黄服色，如同月光碎裂的倒影，起伏于河水中央，惊起粼粼波泽。他从未这般为难过，一颗心像是成了一撮烟叶子，被汗湿的手心来来回回地揉搓着。须臾，他的面色渐渐淡然，逐渐成了一种彻骨的冷漠，如同眼前冰冷的河水的泛波。他静静注目，直到看着河中的水花泛起的波澜越来越小。他脸上的肌肉微微一搐，再无半分犹豫，跃身跳入水中。
皇后被救上来时，几乎只剩下一口气。合宫慌乱，随行的太医被急急召往青雀舫诊治，连太后和皇帝亦被惊动，急急赶往守在皇后阁中。
皇帝焦急地踱来踱去，懊恼道：“朕本与娴贵妃在赏画，因觉得风声略显嘈杂，才传了乐班弹奏，谁知丝竹盈耳，竟未听见皇后落水之声。”
太后轻叹一声：“皇后也真是不当心了。”说罢，便又数着手中的佛珠，默默念念有词。素心和莲心都吓坏了，跪在地上瑟瑟发抖。皇帝看着二人的模样便生气，喝道：“李玉，给朕狠狠掌这两个贱婢的嘴。”
李玉答应一声，撩起袖子便开始下手。
皇帝听着皮肉相击的声音噼啪作响，犹不解气，叱道：“身为皇后的贴身侍婢，竟然不时时跟着，才致使皇后落水，杀了也不为过！”
嫔妃们守在下首，眼看二人挨打，更是不敢作声。一屋子莺莺翠翠沉默不语，气氛愈加显得沉闷不已。绿筠听见说皇后是落水，又恰好是在她们闲聊的时候，心下便有些慌，生怕皇帝是知道自己与海兰、蕊姬在一起而没发觉皇后失足落水，便想自己开口分辩几句。海兰在旁侧看她嘴唇一动，知道她要做什么，连忙在身后扯了扯她的衣袖，望着自己的鞋尖恍若无意地摇了摇头。绿筠犹自不安，但见蕊姬只是百无聊赖地拧着绢子玩儿，便也勉强安定下心神。
太后听了一会儿，终于耐不住道：“停手吧。说到底也是皇后让她们去取东西才没跟着的。平日这两个丫头都还算尽心，还要留着伺候皇后的。”
太后这句话多半有安慰皇帝说皇后身体无事的意思。皇帝忍耐着道：“罢了。”
如懿立在绿筠身边，船在水上漂浮，总觉得足下不安稳似的晃动。太后缓声道：“该罚的也罚了，听说救皇后上来的是皇帝身边一个低等的御前侍卫，是么？”
如懿低眉颔首道：“是。当时凌侍卫发现皇后娘娘落水，便下水施救。”
太后点点头，李玉忙道：“那侍卫是皇上御前最末等的蓝翎侍卫[13]，叫凌云彻，汉军旗正红旗包衣出身。此刻刚换了衣裳，在外头候着回话呢。”
太后颔首不语，只看着皇帝。皇帝的心思并不在这个上头，随口道：“既然是蓝翎侍卫，那就传朕的旨意，救护皇后有功，赏白银三百两，升为三等侍卫。不必叫他进来谢恩了。”
如懿淡淡含笑，余光所及之处，见站在最末的嬿婉神色稍不自在，便转过首只看着李玉传旨去了。
齐鲁从皇后殿内出来后，面色便灰扑扑的不太好看，但见皇帝焦灼，忙回道：“皇上，皇后娘娘腹中的水都已经控了出来。经微臣和几位太医诊脉，落水对娘娘凤体影响不深，但看娘娘脉象，乃是急怒攻心，心力交瘁之状，此刻痰气上涌，已经迷了心窍。而且皇后娘娘的神志一直未曾清醒，说着什么‘一报还一报’的话，只怕……只怕……”
绿筠听得齐鲁的话，不自觉地往里缩了又缩，恨不得融在人群里才好。
皇帝心中猛地一沉，已然知道不好，一时恼道：“只怕什么？”
太后瞥了一眼战战兢兢的齐鲁，长叹一口气：“哀家一把年纪了，还有什么听不得的。你便直说罢了。”
齐鲁道：“皇后娘娘气虚体弱，是油尽灯枯之兆，只怕是在弥留之际了。”他不停地擦着额头的汗，结结巴巴道，“但……但……皇后娘娘福泽深厚，上天庇佑……”
齐鲁话未说完，和敬公主已经忍耐不住，呜咽着呵斥道：“你胡说什么？皇额娘正值盛年，怎么会油尽灯枯？分明是你们医术不够，才胡言乱语！”
太后看了一眼福珈，福珈忙上去扶住了和敬公主，小声地劝慰着什么。太后见皇帝端着茶盏的手凝在了半空中，微微摇了摇头，伸手替皇帝取过茶盏，温和道：“皇后病得凶险，太医这样说也是情理之中，也唯有齐鲁这样伺候多年的人才敢直说。不管皇后境况如何，皇帝，得赶紧通知内务府的人在京中将喜木准备着，哪怕冲一冲也是好的。”
皇帝吃力地闭上眼睛，发白的面孔如被霜雪蒙被。殿阁中静极了，只听到河水蜿蜒潺涴之声，恍若流淌的生命，静静消逝。良久，皇帝才能出声：“一切但凭皇额娘做主。”
太后微微颔首，吩咐道：“齐鲁，好好儿在这儿领人伺候着，有什么动静，赶紧来回禀哀家。”她放柔了声音，“皇帝，你多陪陪皇后吧。”太后挥了挥手，示意嫔妃们出去。嬿婉有些依依不舍，还想跟皇帝说些什么，但见太后目光严厉森寒，也不敢多说什么，只得随着众人退出去了。
嬿婉本就落在人后，徐徐步出船舱，但见凌云彻已守在船头，似是戍卫皇帝。她目不斜视，淡淡道：“恭喜，这么多年，终于进益了。”
凌云彻并不看她，不卑不亢道：“多谢令贵人。”
嬿婉望着浑浊的河水，仿佛他不存在似的，自言自语道：“拼了性命去救皇后才得一点小小晋升，值得么？”
凌云彻的神色淡得不见丝毫喜怒：“贵人用血肉之躯去换取的，微臣也是一样。既然贵人觉得值得，微臣自然也不会为难。”
嬿婉听出他语中讥诮，不觉莞尔：“原来，你还是在乎的。”说罢，她只报以一丝了然的冷艳笑意，径自离开。
云彻本也不欲多留，方才如懿扶了惢心的手出来，目似无意地剜了他一眼，他便已然会意。眼见嬿婉纤柳似的身姿盈然离去，他只觉得满腔郁塞之情亦如明月出云，稍稍纾解，便觑着空隙，悄悄往如懿船上去了。
如懿甫坐定抿了一口茶水润泽焦枯的唇舌，便见惢心引了凌云彻进来。她漫不经心地瞥他一眼，淡淡笑道：“恭喜了。”
凌云彻见她笑意淡淡落落，分明不似素日一般熟络，心中没来由地一慌，旋即跪下道：“微臣侥幸，得此机遇，实在是意外荣耀。”
如懿何等耳聪目明，眼波微微一沉，宛然间似明月照射下的寒冰千丈：“你是说，你救了皇后，不是偶然？”
凌云彻俯身，一脸诚恳：“微臣不敢辜负小主劝诫，极力自强。这次机会实在千载难逢，但微臣也从未忘记小主冷宫之苦，小主的敌人，便是微臣的敌人。同仇敌忾之意，微臣时刻牢记，所以皇后落水后片刻，微臣才跳下水去救。”
如懿的面色稍稍见霁，轻拢的云鬓便簪着一支鎏金玉蝶银丝镂翅步摇震颤不已：“谢你有心想着，进退都保全了自己与旁人。”
凌云彻微微思忖：“多谢小主体恤，只是微臣眼见皇后孤身落水，实在不是寻常。”
“你也觉得古怪？”如懿眸中一亮，唤过惢心，“你方才告诉本宫什么，再说给凌侍卫听一遍。”
惢心恭声道：“是。奴婢发觉，皇后失足落水之处，有新刷桐油的痕迹。桐油防水，涂上也无可厚非，但也应该是船只下水前便涂抹好的。咱们出巡改走水路那么久，才突然涂上，岂不奇怪？”
凌云彻一怔，旋即道：“桐油滑腻却无色，涂上后不过许久就会干透，根本无迹可寻。若真是有心，那当真百密而无一疏。”
如懿的思绪有一瞬的飘忽：“原以为只有自己恨透了皇后，原来还有人比本宫更想要她死呢。”
绿筠回到自己船上，过了好一会儿，一颗心犹自惊荡不已。正好可心端了一碗牛乳燕窝来，绿筠立刻接过一气喝下。可心惊异不已：“小主是累着了还是饿了，仔细呛着。”
绿筠慢慢抚着心口，小指上的白银玛瑙粒珐琅护甲闪着幽微的光泽，如她此刻一颗惴惴不安的心。她正犹豫着要不要让可心去请海兰和蕊姬过来说说话，只见深翡花色金丝边帘子一闪，一个穿着百合粉色小金福字锦袍的女子闪身进来，口中道：“皇后娘娘病重，姐姐这儿离皇后娘娘的青雀舫最近，我心里慌得很，还是来姐姐这儿坐着等消息吧。”
绿筠正巴不得海兰来，听得这一句，便往榻上让了让，急惶惶道：“我正等着你来呢。可心，去上壶好茶来。”
海兰奇道：“我是借姐姐的宝地候着消息，若皇后娘娘有什么动静，咱们也好过去。怎么姐姐倒盼起我来了？”
绿筠忙拉住她的手，推心置腹道：“方才齐太医的话你可听见了吧？说皇后娘娘从水里捞上来之后，一直在说什么一报还一报的。我想着皇后娘娘的船就在咱们的船前面，不会是方才我们说的话，那么巧便给她听去了吧？”绿筠心慌意乱，“要是皇后娘娘苏醒，找我们算账可怎么好？都怪玫嫔说话没遮没拦的，还扯着嗓子说这些话，如今可害了我了！”
直到可心送上茶水来，绿筠才按住了惶急的神色，勉强静了片刻。海兰腻白的手指摩挲着细白如玉的瓷盏，仿佛二者浑若一色一般。她含着一缕宁静的笑意，斜签着身子坐着，恍若一枝凝在风中不动的雪白辛夷花。然而海兰面上的宁和之色是秋阳底下的涟漪，微微漾着炫目的光晕，是细细碎碎的不安定，她亦有些疑色：“说来，玫嫔不是说话这般不稳重的人，今日不知是怎么了？”
“怕是玫嫔又想起自己的孩子，浑身不自在。都这些年了，她也真是可怜见儿的。”绿筠见宫人们退下了，复又急道，“愉妃妹妹，你说皇后娘娘要真来寻我的麻烦可怎么办，还是我自己先去跪着请罪？”
海兰见她真着了慌，笃定笑道：“皇后娘娘都那样了，如何会来寻姐姐麻烦？且到底也是玫嫔说话不谨慎，姐姐且安心坐在这里，好好儿看着三位阿哥，做您的贵妃娘娘就是。”
绿筠犹自不解，发髻上一支汉白玉红珠凤钗沥沥作响，晃得如风摆杨柳，显是担心不已。海兰轻轻吹着茶水，氤氲的热气拂上面来，那朦胧的淡淡白色，似乎是为她的原本柔和的面庞更添了几许可亲。
海兰温言道：“皇后娘娘是不敢来找姐姐的。她听了咱们这一句‘一报还一报’，就能吓得失足掉进河里去，被捞上来了还絮絮不止。皇上虽然担心皇后，但听见这些话，只怕皇上心里也在犯嘀咕，皇后娘娘是做了什么见不得人的事，所以才到了这个地步？”
绿筠稍稍松一口气：“真不干咱们的事儿？”
海兰笑道：“真不相干！”
绿筠抚着胸口，笑逐颜开：“阿弥陀佛，那就好！方才吓得我……”她神色忽然一敛，又有些不自在起来，“说到报应，七阿哥死了，皇后又成了这个样子。愉妃妹妹，不知怎的，我总想起那时永琏夭折时的样子……”她的瞳仁碌碌转动，十分不安，“二阿哥的死，到底是咱们……”
海兰脸上的笑意猛然一收，露出几分悲悯的神色：“贵妃姐姐悲天悯人，真是菩萨心肠。二阿哥的死，哪怕咱们再惋惜，也是没有办法。”她清冷的口吻里多了几分无所畏惧的坚毅，“从大公主的夭折，到二阿哥，再到七阿哥，连着皇后娘娘自己，这都是命。姐姐您福德双全，正是您曾经积福，所以三阿哥和六阿哥这样福寿平安。这正是从前你做的，都是好事，没有错事。”
其实自从生下永琪之后，海兰虽然被封为愉妃，但她身体丑陋，已经多年不能侍寝，也不可能再得到皇帝的欢心。也曾在生下永琪后三年，有一次，皇帝一时兴致想到了她召进养心殿侍寝，但是当她被锦被裹着抬入养心殿寝殿后不到一刻，便被送了出来。恩宠于她，已经是再难得到的东西。所以这些年来的海兰，活得太像太像一抹云淡风轻的影子。也便是这样一缕影子般的生存，才让她可以游走于嫔妃之间，从容自得，亦不让人戒备厌烦。
绿筠听得她这样的话，终于松弛下来，握住她的手感泣不已：“好妹妹，幸好你开解我，否则我可真是怕呀！”
海兰的笑意温存而妥帖：“没什么可怕的，我和姐姐在一块儿呢。”