曹操一声令下，军中立即开始准备。精选军中锐卒五千人，白天好好休息，整理好装备器械。待到晚间，人人口里咬着半截筷子，以免不小心发出声响。轻装简行，能不带的东西全部抛下，但是，人人背负一捆柴火。
人好命令，可是马却听不懂命令呀，干脆将马嘴绑起来，将马蹄包起来，一路悄悄地进村，打枪地不要。
同时，全军换上袁军方面的旗帜、装束，只走小路，不走大路。偶尔遇到一些个袁军斥候、游骑，就说是袁将军担心曹操派兵攻打粮草基地，派我等前往帮助守护。斥候听闻，再看看都是自家衣甲、旗帜，竟然没有一个怀疑的。就这样，曹操顺利来到乌巢。
曹军一路悄悄地来到乌巢大营外，即刻将营寨围困，大声呼喝，迎风放火。营中袁军正在睡觉，谁曾想敌军突然来袭，还四处放火，整个大营乱成一锅粥。
淳于琼得了个看管粮草的美差，既不用上阵厮杀，又能捞取大量功劳，心里美滋滋的。当营中粮草起火之时，淳于琼欲哭无泪，他知道，自己完了。就算不被曹军杀死，回头袁绍也饶不了自己。
能活着谁愿意死呀，淳于琼也不例外。他此刻完全没了主意，既想派人去救火，又想派人去阻击曹军，还想向袁绍求援。可是，慌乱起来，一件事也没做成。眼看着大火吞没了辎重，所有袁军都陷入了绝望。
等到天色微明，粮草也烧得差不多了，淳于琼却发现，曹军并不是很多。为了能够保住自己的人头，淳于琼硬起心来，集结士卒，与曹军展开大战。
黎明时分，乌巢被袭的消息终于传到了袁绍的耳中。袁绍对麾下说：“曹操既然全力攻打/乌巢，那我们就直接攻击他的官渡大营。就算他破了乌巢又怎样，我直接破他老巢，让他无家可回，束手就擒。”
于是，派高览、张合等将领率大军攻打曹军大营。
在这个节骨眼儿上，竟然接到这样的命令，张合非常诧异：“曹操兵马精锐，淳于琼肯定挡不住曹操的，一旦淳于琼兵败，乌巢粮草尽失，大事去矣。请将军下令，县区救援淳于琼。”
郭图却站出来反对：“非也，去救淳于琼不如直接攻打曹军大营，如此，曹操必然舍弃淳于琼，回援大营，此乃围魏救赵之策。”
张合坚持己见：“曹军营寨坚固，哪儿能说破就破。一旦曹军营寨未能攻破，而淳于琼先被攻破，我们都将成为曹军的俘虏。”
袁绍信重郭图，仍然派高览、张合率大军去攻打曹营，只派少量轻骑去救援淳于琼。
曹操正在与淳于琼对战，左右突然有人大喊：“袁军有骑兵前来救援，请将军赶紧下令，分兵据守！”
曹操大怒：“喊什么喊，援军不是还远着呢！等敌人到了背后再喊也不迟，赶紧杀敌！”
麾下将士看主将这么拼命，深受感染，个个舍生忘死，向前冲杀。终于，在乐进冲进敌阵，亲手砍掉淳于琼的脑袋的那一刻，乌巢守军全线崩溃。
曹操命士卒返过身来，继续冲杀援军。援军看乌巢守军崩溃，知道救援也无用了，并且也被曹军的悍勇折服，很快便败阵脱逃。
也不知道曹营中谁有恶趣味，竟然将敌军尸体上的鼻子割了下来，还割下了牛马的嘴唇。其余士卒有样学样，很快，战场上全是无鼻石首。这还不算完，还派人将这些割下的鼻子、嘴唇送给袁绍，使得袁军个个胆寒。
乌巢被烧，损兵折将，郭图知道，是自己的计策没有奏效。可是，这个责任他担不起，他也没想担。可是，总得有个人背锅呀。眼珠骨碌一转，郭图向袁绍说道：“听前线下来的伤病聊天，都说张合对于乌巢兵败之事幸灾乐祸，出言不逊。说将军您不识他这个英雄，不能用良策，是庸碌之主。”
张合、高览正在艰难地攻打曹军大营，突然有亲信汇报张合，说郭图进谗言。张合愤恨无比，想立即回去将郭图碎尸万段，可是，想来想去，还是不敢回去。只要现在回去了，肯定会被袁绍给关起来，到时候，自己的生死，全都看郭图一句话的事。
张合、高览等人商量良久：“如今袁将军信任奸馋小人，不用大将之谋，我等舍生忘死却却遭猜忌，不如阵前倒戈，投了曹操。”
都是血性男儿，说干就干。于是，张合命人焚毁攻城器械，亲自到曹营请降。
当时曹操还没赶回大营，曹洪在营中主持大事。看到刚才还杀得眼睛通红的张合高览诸将，现在竟然来请降，心中疑虑不断，不敢接受。
荀攸对曹洪说：“听探子回报，张合因为自己的计策没被采纳，还被郭图陷害，是真心来归降的。并且，他们已经焚毁了攻城器械，也是向你表示诚意。”
于是，曹洪大开营门，接受河北将士投降。
曹操还在回来的路上，听探马报告，说张合、高览率领河北将士投降，心中乐开了花。一到大营，拉着张合的手说：“昔年伍子胥明白得太晚，才遭受为难。哪像微子离开商、韩信归汉那么明智？”
于是，封张合为偏将军，爵封都亭侯。
张合、高览这样智勇双全的大将都投降曹操去了，袁绍全军震动。将士之间更是流言纷纷，有的说是被人谗言陷害，不得不投降，有的说是主上猜忌，为了保命才投降，也有人说是袁绍势力不行了，良禽择木而栖。反正，怎么说的都有，最后，所有的说法都说明一点——袁绍这样的主公真的不行。
乌巢损兵折将，救援乌巢的骑兵也被击溃，派去攻打曹军大营的大军，一部分随张合投降曹军，一部分逃了回来。至此，袁绍一方军心涣散，一夜之间全部溃退。
袁绍及众将丢盔弃甲，穿着布衣、裹着头巾逃跑，仅仅带回了八百骑兵回到河北。