<>入秋后一连下了好几日雨，低洼地区的水涨上来，将原本的荒草地变成一片沼泽。秋收时分在烂泥地里摸泥鳅的农人不少。有个小丫头跟着父母一块来田里捉泥鳅，两脚踩在泥地里，弯着腰，一把抓着什么了，兴奋地和她爹娘喊：“娘！泥鳅！大泥鳅！”
“哪儿呢？”身后村妇跨着脚赶过来。小丫头拽着底下：“在这儿，我拽不动。它在很深的泥底下！”
“你让开，让娘来。”
说着，她绕过女儿把手往她刚刚摸过的地方伸。她这一用力，底下的泥泞倒是松动了——可真抓上来的却不是泥鳅。荒郊野地里传来女人一声尖叫，其他人赶忙站直了身望过去，只见她手中竟抓着一只腐烂的人手。
“死人，死人啦！”
青天白日，腐尸惊现！这新闻直接就上了《奋报》头条，死的人是谁，到底因为什么缘故被人留在了这儿，是仇杀还是情杀，叫记者动笔一写，更是惹人遐想连篇。
这报纸马维三也在看，瞄了两眼，把手里的雪茄放下。正好有警局的同事从他身后走过，点了点报纸上的地名：“这个案子是道上的人干的。用枪杀的，子弹嵌在头骨里头。”
“怎么，你知道这案子？”
“有一个认识的兄弟在处理这个案子。青龙会的事情你应该知道点吧，马探长。”
马维三就笑，拿了桌上的橘子掰开来：“知道点。”
“这帮家伙组建至今至少也有二十年了，最近好像开始提拔年轻人呢。”
“是吗？跟着两个死者有什么关系？”
“应该是先把老一辈的人干掉了，年轻的人才能站稳脚跟吧。”那名警官从马维三手里也掰了一块橘子下来，边吃边感慨道，“后浪推着前浪来了，估计连上头坐着的那群老家伙气数也差不多了。反正都不是什么好东西，他们内部斗起来了，我们也好趁机捞一笔。”
顿了顿，便问：“对了听说马探长最近做投资，是要升官发财了？”
马维三哈哈一笑：“我就是个小探长，升什么官发什么财。没有的事！”
话音未落，听审讯室那边的门被人一脚踹开，一棕发蓝眼的洋巡捕叼着支烟走出来，冲两人挺不客气地嚷嚷：“你们两个，别聊天了，进来收拾一下！”
马维三把报纸叠好，目光扫过这法国佬沾了血的拳头。
他身边那同事给人赔了笑，目送人走回审讯室里头了，骂骂咧咧地：“册那死鬼佬，把我们当下人使唤。”
“哎，他们刚刚审讯什么人，我看他拳头上都沾上血了。”
“上午有个洋女人丢了个钱包，小偷没多久就抓来了。本来就偷那么几块钱，大不了揍一顿算了。结果呢？”叹了口气，这人无可奈何起了身，“我看是没气了。”
“这帮死洋鬼子，仗着自己牛逼，把我们这帮中国人当牲口了。册那。洋人猖狂，黑帮牛逼，我们他妈放在哪儿？我看是真没王法了。”马维三骂了这句话，却不是跟他进审讯室的，转身披起大衣，看样子是要外出。他同事叫住他：“哎，老马你要出去啊？”
马维三抽出根烟递给他：“出去一下。辛苦你把里面弄干净了。”
“你去吧，没事儿。反正法租界埋个把死人又不是什么了不得的事儿。”
马维三走朝他挥挥手：“你说得对，后浪推着前浪来了。我找这后浪去了。”
所谓后浪——霍左此刻正坐在宝善街的一家赌馆后院里抽烟。
赌馆临街，是一间四进的大院子，前头门面做生意，后面三道院子供伙计们食宿。这会儿一帮人就是围在最靠里头的院落，后门临河，左右还有乌篷船卖野菱。
青石板的地面，四周种了几棵桂花树，入秋下过几场雨以后，香味就漫开了。初秋的阳光刺芒芒落在院子中央，霍左坐在中间的椅子上，戴着副太阳眼镜。他斜倚在那儿把玩着手中的铜打火机，支头抽烟。
霍左身前有四个穿黑衫的家伙正围殴着一个四五十岁的男性荷官。他身后是沈一弓双手共握笔直站立。
男人把手里的打火机玩得“咔哒”直响，配着那个荷官的哀嚎，莫名合上了拍子。见那中年人渐渐快立不住了，他才把手中的打火机一甩合上，那边四个打手也就停下退去了一边。中间那人挣扎着想要爬起身，却又让霍左一脚踹回到了地上。
霍爷开了口：“一季你们这边至少能有万把来元收入，可连着两季都只有五千上下，少了整整一半，你告诉我是怎么回事。”
他垂下手，示意这个已经被打的鼻青脸肿的人把脸抬起来。
“三张台子，几个坐庄的都听你指挥，剩下的麻将桌吃不了几个钱，大头就都在你这儿了。”
“我……我……”那人牙冠打颤，眼神恐惧，满脸是血。他根本不敢看对方，只顾是连连磕着头，“我真的不是故意的，对不起……对不起大哥，对不起！求您原谅我！求求您！”
霍左合了合眼：“所以你拿了多少。”
“我真的，真没有拿多少。大哥，我也是为了糊口，您网开一面，求您了，这回就放过我吧，我下次绝不会再犯了，大哥。”
“多少。”
他也只好嗫嚅着：“……七成。”
“他们呢。”
“一人一成。剩下一成，我直接就放在桌上赌了。”
“你干这事儿知道会有什么后果吧？”
那人就把头都埋在了臂弯里，声泪俱下求饶道：“我上有老下有小啊，大哥！求您饶了我吧，求求您了！”
“行啊。算上前面差的几季，你按照是借走的钱照四厘的利息把账补上了，这事儿就算了。”霍左说着把算盘扔到他手边，沉声道，“算吧。”
这男人盯着那只算盘迟疑，手微微抬起，却又怯懦着放下了，抬头：“大哥，近十万，我实在是拿不出来。”
说着就又要给他磕头。他这一磕头，霍左也不耐烦了：“行了，拿不出来就按规矩来办。”他侧过头，和身后道，“沈一弓，拿刀来。”
身侧的青年立刻利落得将短刀拔出扔在地上。
霍左望着地上如虫豸似的男人：“该怎么做，自己知道了吧？”
这荷官硬着头皮握住了刀柄，深吸了口气后，将刀锋对准了左手的小拇指。却听霍左冷笑了一声：“你拿一根小拇指来，糊弄谁呢？”
男人脸瞬间煞白：“可，可除了一根小拇指我还……”
“赌博不是什么好东西，既然你管不住自己的手就不应该让自己来做这一行。”霍左拨弄着打火机上的盖子，冷漠道，“我记得你是左利手。”
“大哥，我得养家糊口……我真的知道错了大哥，求您，这手要是没了我这辈子、我这一家，也全都毁了！”
霍左却根本懒得理会他话中哀求。
“左手吧。你自己要是下不了手，我们帮你。”
荷官眼中有惊惧，有犹疑，有悲戚，最终都被一层悔恨所覆盖了。随着一声惨叫，院子里的桂花香顷刻间染上了血腥味。
霍左起身，与沈一弓擦肩时低声嘱咐道：“等会儿取了装小箱箧里拿车上来。”
青年和他点了头：“了解。”
他回车上去抽烟了。沈一弓上车的时候，他侧眼望着这年轻人面上神情。引擎发动，车一点点驶离那家赌场。霍左叼着烟淡淡道：“我就是个恶人。你想说什么就直白说吧。”
“倒也不是觉得师父做事过分，只是在奇怪……”沈一弓抱着手里的那个长方盒子，低着头，“我自己家里也是因为我爹要赌，欠下债务，最后落得家破人亡。一年到头因为赌博多少人倾家荡产。即便如此，可为什么还是有那么多人要往这个火坑里跳？”
“那抽大烟麻烦更大，烟馆怎么一家比一家开的热闹。有人去就有人做这个生意。”
沈一弓闷声道：“这钱是昧着良心赚来的。”
“那你有钱不赚？”霍左瞥他。沈一弓摇了摇头：“要是这个钱，我就不赚了，还有骰子这些赌起来就没完没了的东西，我也不会做。”
霍左就弹了烟灰笑道：“好，那我就等着，将来哪天你要做生意了，我看看你有多讲道义！”
“师父又笑话我了。”
“我可不是笑话你，我是佩服你。那么多钱你不要赚，看你将来做大哥怎么给小弟们找财路啊！”
两人交流之间，车已经到了秦公馆门口。霍左带着沈一弓下车，进了屋，管家过来说老爷子在跟朋友们喝茶，他便让沈一弓把那个小盒子拿过来。适逢他三叔从屋里出来，见着霍左，那老爷子便折步过来。
霍左与他拱手：“三叔。”
三叔姓周，单名一个卫。是霍从义三十年前的拜把兄弟，比霍从义小十岁，数马，功夫与他那大哥不相上下。当初秦胜诸手边缺人，还是霍从义将这人引荐给了他。霍从义自开堂口，带了不少小弟，周卫这几年却只给秦胜诸做保镖，别的什么都不想。
眼下老四和老五都因为霍从义一死遭了秧，只有老二一心与霍左合作，帮大哥报仇，才得以存活下来。霍左这一声三叔听得恭敬，可他身后那影子却隐隐总看出一道锋刃来。<>