正营原本是袁世凯在小站练兵时期的囤兵处之一，类似遗留历史痕迹的地名还有老左营、传字营、盛字营、黄营、操河场、马房、小站等。
小站练兵是中国近代史上的重要关节，它是以甲午战争后，清政府委派袁世凯接替胡燏棻在小站建立新建陆军的北洋军阀胚胎时期为中心，上自1875年淮军将领周盛传率领盛字军在小站练兵，下至1920年段祺瑞在小站训练的振武军被遣散，历史近半个世纪的一段史实。
小站距离天津70里，原名新农镇，是天津至大沽火车站中间的一个小站，本来很荒凉，只因铁路修筑后，新农镇成为一个小站是铁路的必经之地，所以渐逐热闹。小站这个新地名也逐渐代替了新农镇这个旧地名。小站练兵在史学概念上所涉及的区域，与现在的小站区域划分不同，它涵盖了青县马厂、塘沽新城、黄骅岐口、大港沿海及海河南岸津南一带的地区。
1874年，李鸿章奉慈禧太后之命，派淮军将领周盛传率七千余人的军队由安徽合肥到天津，镇守大沽要塞。1875年，周盛传调小站练兵，称自强军，当地群众称老盛军，设七个营盘。周盛传在小站练兵长达二十几年，淮军将领曾仿屯田法，凿川饮水种植水稻，使这里的水稻远近闻名，迄今，小站稻米还是一个著名的品牌。1894年中日甲午战争爆发后，清政府调自强军到安东与日军作战，全军覆没，在小站的军营逐渐成为废垒。这段历史留在小站的痕迹就是现在的周公祠堂。
1895年10月，袁世凯领圣旨，以浙江温处道统领定武军由北京启程，赶赴小站就职。11月，袁世凯把他接统的定武军改编成新建陆军，他请求军务处发给新式的的步枪、骑枪、速射炮等武器，并以德国军制为蓝本，初步形成了一套包括近代陆军的组织编制、军官任用和培训制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等内容的军队建设思想。袁世凯及其所选的文武幕僚，都不是真正的军事人才，网罗能负责带兵、练兵的干部迫在眉睫。天津由一个武备学堂是李鸿章创建的，武备学堂的总办是荫昌。袁世凯便请荫昌推荐军事人才，荫昌便推荐了武备学堂毕业的学生冯国璋、段祺瑞、梁华殿、王士珍。于是，袁世凯立即派冯国璋为步兵学堂监督兼操营务处总办、段祺瑞为炮兵学堂监督兼炮兵营统带、王士珍为讲武学堂总教习兼工程营统带，此三人被后人成为北洋三杰，而梁华殿在一次夜操中失足跌倒水中淹死了，英年早逝。袁世凯获准精练1.2万人，作为新建陆军的基本武力，其中步兵8营，共8000人；炮兵2营，共2000人；马队2营，每营500人；工兵营1营，计1000人，合计1.2万人，以步兵为主，炮兵为辅、马队巡护，工程队供临时调遣。新建陆军共用帐篷2400个，全部用外国帆布制造，每一名士兵均配备洋制雨衣、雨帽和洋毯，每一个哨位配备洋表、双筒望远镜和指南针；每两营配备一部行军电台；每个官长配备督队腰刀一把，手枪一枝，这就是小站练兵时期的军队组织。
1899年2月，荣禄再度莅临小站点校新建陆军，对于新军的规模、训练、精神以及所操演的军阵型都极其满意，并且大为赞赏，并使袁世凯获得了慈禧太后对他的重视。
从1895年至1899年，袁世凯在小站督练新军时期是北洋军阀的胚胎时期，他刻意培植自己的私人武装与政治资本。袁世凯笼络了一批为其效力的人才，从小站练兵起家的北洋军阀，上至督军以上的有34人，其中出了4个民国总统和1个临时执政总统的职权职位；另记载，从1912年到1928年，北洋政府共46届政府总理，其中有9人曾跟随袁世凯在小站练兵，由此可见，袁世凯小站练兵形成的北洋军阀集团掌握着从中央到地方的军政实权，袁世凯这位北洋之父也以此登上了中国政坛的顶峰。袁世凯一方面与李鸿章等顽固派保持密切的关系，又附和维新派，是一切以自己利益为中心的骑墙派，最终，他出卖了维新派，扼杀了戊戌变法，后为了实现个人独裁，杀害政敌不遗余力。
袁世凯在1859年9月16日出生于河南省项城县，在家里排行老四，在8岁时，其叔父袁宝庆到山东候补，他随叔母牛氏一起到了济南，并在济南就读私塾，先生叫王志清。袁世凯后来在济南创办了山东大学：1901年9月24日，袁世凯在济南创办官立济南大学堂——1904年，改名山东高等学堂——1932年9月，重新改名国立山东大学堂。
1899年12月25日，袁世凯出任山东巡抚，率领7000人的新军进驻济南，他扼杀了山东的义和团运动。1901年11月，执掌清政府大权的李鸿章病逝，经清大臣荣禄与亦匡保荐，清政府命令袁世凯继任直隶总督兼北洋大臣，开始执掌清政府大权。11月7日，主政山东700多天的袁世凯赴直隶就职。
1900年7月16日，八国联军在天津烧杀抢略，使天津十室九空。1900年7月20日，天津临时政府委员会由俄英日三国组成，即暂行管理津郡城厢内外地方事务都统衙门。八国联军成立都统衙门的借口是防止抢劫，恢复正常生活，其实真正的目的是保证部队的粮食供应、准备进军北京以及保护在天津的利益。都统衙门开办工巡局，创征铺捐、房捐、车捐，分等抽收，名目繁多，数不胜数，全部税收每月约白银15万两，从1900年11月收税到1902年8月15日止，都统衙门共收捐税总数达275万两白银，这笔收入养活了大批洋人官吏、巡捕和万余名侵略军，都统每年薪金15000元。
1902年8月15日，清政府与八国联军协商，新任直隶总督的袁世凯来天津举行了天津地区的交接仪式，都统衙门宣告结束。接管天津后，清政府认识到军事的重要性，接受袁世凯建立新式军队的主张，但新军的各种装备以及武器弹药却没钱购买。北洋大臣袁世凯请旨，准许发行地方公债，筹足的480万两白银用来训练自己的新军，用直隶公债训练出的北洋军队完全是袁世凯的嫡系部队，并凭借这支部队，袁世凯最终爬上了民国大总统的宝座，并驱逐皇室成员离开皇宫，这就是光绪皇帝始料未及的了。
1908年的袁世凯，权倾朝野，如日中天，袁世凯凭外交部尚书的身份主管大清帝国的外交事务，汉大臣张之洞分享着清政府的日常运作的权力，都是慈禧太后在最后的岁月所倚重信赖的重臣。
光绪皇帝、慈禧太后相继去世后，慈禧太后遗命溥仪嗣位即宣统，溥仪的父亲醇亲王载沣为摄政王监国。1909年1月2日，载沣以袁世凯腿脚有毛病，罢了他的官，开除一切差事，勒令回原籍养疴。
1911年10月10日武昌起义，不到一天，各省就纷纷独立，先后由十几省独立。为调动北洋军队镇压起义军，清政府重新启用了蛰伏在野的袁世凯。袁世凯被清政府任命为内阁总理大臣后，他立刻派冯国璋率领北洋精锐第一、二镇攻取汉口汉阳，并在汉阳蛇山架大炮轰击武昌，迫使革命者议和。革命者此时已经攻取了南京，南京取代武昌成为新的革命中心，讲议和地点定在了上海。上海和会揭幕，袁世凯命令唐绍仪谈判时坚持君主立宪制，以《十九信条》为谈判基础；南方议和代表伍廷芳坚持共和。恰在此时，孙中山从国外回来，革命军声势大振，独立各省派代表选举孙中山为临时大总统。此时，北洋军阀个别将帅如张怀芝等受满族亲贵的运动，建议袁世凯停止议和，向南方开战。上海议和虽然停顿，但袁世凯与革命者私下的联系没有中断。孙中山承诺，只要袁世凯能推翻清政府，并赞同共和，革命者仍然愿意选举袁世凯为未来的大总统。于是，袁世凯便逼迫清政府交出大权，也对革命者施加压力，让南京政府在48小时内取消，由他自己建立全国性的统一政府。孙中山看破袁世凯企图独裁的用意，提出五条办法应对，让袁世凯到南京授任，目的是将要把新总统完全置于南京临时政府的法统之下。为防止袁世凯变卦，孙中山于1912年2月18日委任教育总长蔡元培为迎接专使，赴北京请袁世凯南下。袁世凯的根基在北方，怕受到革命党人的监视，装着一副准备赴南京的样子，却暗地里导演兵变的闹剧。1912年2月29日夜，袁世凯的党羽在北京制造兵变，又在天津、保定、唐山等地如法炮制，借以造成一种袁世凯一离开北京就会天下大乱的光景；其中3月2日20点，袁世凯的党羽天津警察厅长杨以德命令全城警察撤岗，天津镇守使张怀芝命令部队制造骚乱，一场预谋的哗变开始了，兵匪到处烧杀抢掠，首当其冲的就是最繁华的北门、估衣街商业中心，仅估衣街、针市街和北大关一带的铺户2200多家就损失了1212万两白银。袁世凯耍弄阴谋，逼迫清皇帝退位后，要挟革命党人，终于攫取了中华民国临时大总统的职务，于1912年3月10日正式就任中华民国大总统。
在1912年2月15日，沙俄支持外蒙哲布尊丹巴乘机成立独立于中国的大蒙古国。袁世凯于1912年4月22日发布大总统令宣布外蒙独立为非法，并在民族政策上大打优惠牌，在袁世凯任职大总统期间加封的蒙古王公就比清朝几百年封赏的王公还要多；袁还积极调兵遣将让手中的几十万精兵备战谋划武力解决，不仅要对付库伦的分裂分子，还要与阴险的沙俄针锋相对，最终捍卫了国家的统一和领土的完整，袁世凯的历史功绩还是值得肯定的。至于外蒙最终独立，那是国民政府于1946年1月5日正式承认的，在这一点上，袁世凯确实比蒋介石强。
但，袁世凯也不是什么好鸟。大总统袁世凯，为了恢复帝制，为了得到帝国主义的支持，于1915年1月18日接受了日本令中国丧权辱国的《二十一条》。1915年12月，袁世凯宣布恢复帝制，改次年为洪宪元年，准备好继位皇帝。在全国人民的声讨中，1916年3月22日，袁世凯被迫取消帝制，仍做大总统。到6月，法国医生卜西尔和中医萧龙友等负责给袁世凯诊病，诊断袁世凯患尿毒症，已经回天无力了。6月5日，袁世凯的病情恶化，气短神混，接近死亡。6日10点，窃国大盗袁世凯魂归极乐，享年58岁，他临终疾呼：“他害了我！”这个“他”，可能是袁世凯的长子袁克定，袁克定是积极恢复帝制的鼓动者。袁世凯一生一妻九妾，育17个儿子，生15个女儿，袁克定是唯一嫡出。袁克定在早年因为骑马不慎摔坏了一条腿，左手也受伤。在袁世凯死后，人们打开袁的遗嘱一看，袁世凯指定的总统继承人是黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人，并没有袁克定的名字。袁世凯大殓后，尸体在中南海怀仁堂停放了21天，到6月28日起灵运回老家彰德城东郊洹上村袁家墓地埋葬，墓地有200多亩，这还是袁世凯在小站练兵时圈定的土地。如果，位职顶峰的袁世凯不一心恢复帝制，他就不会被气死，在中国的政治舞台上，也就可能没有以后的孙中山、蒋介石什么事情了，但历史不容假设。