座上一人忽道：“儒家之思想，颇为复杂，植根于神州固有的价值系统而又能随时自我调整，适应了时代的变化，故而能绵延至今，地位显赫呀。”众人视之，乃伏生也。伏生道：“先贤孔子乃是儒家的创始人，精通《周礼》，认为人人若安分守己，互相关怀，便可实现一个大同世界。孔子的思想的核心是‘仁’，‘仁’就是爱人，宜相互爱护，融洽相处；要待人宽容，‘己所不欲，勿施于人’；而体现仁的制度或行为的准则是‘克己复礼’；故而君主要体民情，爱惜民力，革除苛政。若要实践仁德，需要‘忠’和‘恕’：‘忠’是尽自己的本份；‘恕’是推己及人。提倡以‘礼’、‘乐’，约束人的行为，陶冶人的性情。
孔子首创私人教学，主张‘有教无类’，‘因材施教’，提倡‘温故知新’，‘举一反三’；主张‘为政以德’，‘节用而爱人’，使百姓‘足食’，国家‘足兵’，取得‘民信’；主张以礼义治国，恢复西周时期的德治，崇尚‘君君、臣臣、父父、子子’之局面；至于鬼神之说，主张‘存而不论’，‘敬鬼神而远之’，应十分重视祭祀祖先。
其后孟子发展了孔子的‘仁’之学说，提出了‘性本善’之论；认为人具备了恻隐、羞恶、辞让、是非等四种善端，加以发扬，便可成为仁、义、礼、智的德行。孟子主张‘仁政’，其‘民为贵，社稷次之，君为轻’之论，可谓惊世骇俗，颇令人称道。
孟子之后，有影响力的大儒乃是近人荀子。荀子主张‘仁义’、‘王道’、‘以德服人’，提出‘君者舟庶人者水也。水则载舟，亦则覆舟’；主张‘天人相分’、‘天行有常’、‘制天命而用之’；主张‘性恶论’，认为人与禽兽无异：‘饥而欲饱，寒而欲暖’，若顺从人的本性而行，必会引起纷争；强调后天学习的重要性，主张通过教育改变人的本性，为善去恶；强调通过‘礼治’维持社会秩序，使各阶层人士安守本分，社会便能安定。”
蒙恬道：“荀子有二个弟子：一曰‘韩非’，一曰‘李斯’。二人所习虽为儒学，却都是法家的集大成者，皆名重于世。稷下学宫的儒家弟子中，不知可有如二人一般出类拔萃的人物？”伏生笑道：“现有一人，六德（1）、六行（2）、六艺（3）皆佳，不负才俊之名。”蒙恬问是何人。伏生指着一堂堂一表的年轻人道：“乃薛人叔孙通（4）。”叔孙通忙起身答礼。
（1）六德：智、信、圣、仁、义、忠。（2）六行：孝、友、睦、姻、任，恤。（3）六艺：礼、乐、射、御、书、数。（4）薛：今山东枣庄薛城北。
座上又一人笑道：“细究起来，道家与儒家可谓渊源颇深。因为儒家之创始人孔子曾求教于老子，并自认老子为其师呢。”蒙恬见其丰神飘洒，仪表不凡，问这人是谁。王离答道：“乃道家的饱学之士，姓李，单名一个晟字。”蒙恬忙抱拳致意。李晟还了礼，笑道：“道家思想的核心是‘道’。‘道’乃宇宙的本源，也是统治宇宙中一切运动的法则。老子曰：‘有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道，强为之名曰大。（1）’道家之圣人，前期为杨朱。杨朱曰：‘古人之，损一毫利天下，不与也；悉天下奉一身，不取也。人人不损一毫，人人不利天下，天下治矣。（2）’
（1）语出《老子》第二十五章。《老子》又名《道德经》；根据出土资料，乃《德
篇》在前，《道篇》在后，故另一说法为《德道经》。（2）语出《列子·杨朱》。
杨朱之后，可称道者：乃老子与庄子。老子的名著是《道德经》，上、下两篇，共五千言。上篇起首为‘道可道，非常道；名可名，非常名’，故曰《道经》：言宇宙本根，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙；下篇起首为‘上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德’，故曰《德经》：言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道；两篇合称《道德经》。昔日关尹得之（1），如获至宝，终日默诵，如饥似渴。
（1）关尹：秦国函谷关的守关官员尹喜。
老子认为‘道’是凌驾于天之上的天地万物的本原，主张‘天法道，道法自然’；认为世间事物均为‘有’与‘无’之统一，‘有无相生’，而‘无’为基础，‘天下万物生于有，有生于无’；又认为：‘天之道，损有余而补不足，人之道则不然，损不足以奉有馀’、‘民之饥，以其上食税之多’、‘民之轻死，以其上求生之厚’、‘民不畏死，奈何以死惧之’；提倡‘无为而治’，无为是指不妄为，不胡作非为，不为所欲为。在老子看来：‘正复为奇，善复为妖’，‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏’；任何事物都有矛盾对立的两个方面，矛盾双方可以互相转化，转化的途径是‘守静’；故而人们必须‘知足寡欲’、‘柔弱不争’、‘顺应自然’，如此才能避免灾祸。
庄子名周，字子休，宋国蒙人（1），早年曾在蒙做过漆园吏，后一直隐居，虽生活贫困，却淡泊名利；楚王闻其贤德，曾派使者赠以千金并请他作宰相，被其拒绝，遂终身不复仕。
（1）蒙：今河南商丘市。
庄子的思想是以老子的学说为基础而发展的。其名著《庄子》是与《道德经》齐名的道家经典。《庄子》一书，文采斐然，名篇有《逍遥游》、《齐物论》等。在《逍遥游》中，庄子认为：天地万物皆是‘有所恃’的，大至鲲鹏，小至蜩鸠，都需要凭借一定的外部条件才能活动；而最高境界是‘无所恃’，如此才是真正的‘逍遥游’。
道家主张‘齐物’、‘逍遥’，对万物的态度是‘无所恃’；主张‘天人合一’、‘清静无为’；认为‘为学日益、为道日损’、‘此亦一是非彼亦一是非’；讲究‘人天相应’、‘为而不争，利而不害’、‘修之于身，其德乃真’、‘虚心实腹’、‘乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷’、‘法于阴阳，以朴应冗，以简应繁’。”