三个月后的一个早晨，正当隆冬时节，嘉陵江畔的三国阆州古城虽未降冰雪，但阴云天候下，山水萧瑟，仅有冬雨微润大地，云雾俯盖着宽阔江面，一路向古城所倚靠的青山扩展过去。
然而在此清冽景象之中，却有丝竹之声隐隐自江上传来，走得越近江水，城中百姓听闻得越加真切，终于眼前一亮，只见数百艘精雕细琢的画舫沿着江面排开，浮波而下。原来这是蜀帝王衍的北巡排场。
此刻的王衍微眯醉眼，斜倚船头，身处一班卖力演奏的歌妓之中，正自欣赏治下的如画山水；遥见城中市肆繁荣，只觉这天上人间，尽皆是一己产业，不由洋洋得意，难以抑止。
靡靡乐音飘上了环绕阆州城的江岸，飘向岁末的山城。这山城自来丰衣足食，此时原该是人民欢庆冬至、细数一年丰收的日子，但这年，岁暮年节的欢腾却冷清了不少。原来皇帝的船队到来之前，官兵已在城中向百姓要求供奉，一年辛辛苦苦的收成，过去十多年太平日子积累下来的物资，都在这一年冬天给勒逼上缴了。然而只要不死，年总得过，虽然给官府掏去了大半积蓄，眼见冬至将近，百姓仍收起了眼泪采办年货，这天早晨的街肆仍是人来人往。
忽听得城中一户人家传出嚎哭之声，直是撕心裂肺，令人闻之涕下。这哭声与江上传来的乐音一撞，显得极是冲突。
不多久，那户人家门前便聚满了议论的街坊，有的忙着上前慰问，有的年轻一辈平日与这户人家时相往来，不由陪着一起堕泪。众人乱哄哄地，为了冬至祭祖而采买的货物搁了一地，一时谁也没心思理会。
“李大伯哭得这等惨法，定是为了他儿子走得太突然了。好好的一个人怎么说没就没了！”
“李家哥哥是个好人，没过几天便要成亲，怎么就急病死了？他素日身子很硬朗啊？”
“就是为了这回成亲的事……你别张扬，我说给你听，皇上昨天要了他的未婚妻子去了。”
“甚么？要…要了何家娘子？”
“正是。唉，还命官兵前来赏了李大伯一百匹丝绢，说是换了他儿媳妇去。那官兵还说丝绸昂贵，换个闺女，说李家这笔生意做得过啊。”
“岂有此理！官兵说的这是人话么！难道李家哥哥是气死的？”
“晴天里一个霹雳，怎么受得住？他就是又生气又伤心，一声不出，今天早上突然…没了。他俩相好不是一两日了，哪知道…哪知道…唉，这皇上亲口要了人，李何两家有甚么办法？”
“让开，让开！他亲家何康来了！”
“他两个本来要赶着过年前结亲家的，现在一个死了儿子，一个失了闺女，这年…怎么过啊！”
街坊群聚在李家门前，一个五十多岁的老人在门前哭得声也嘶了，他一边哭，一边扬手将一匹匹上好丝绢使劲儿扔在黄土地下，丝绢委地，柔滑洁白的表面瞬间沾满泥尘。那头一个老汉急匆匆地挤入人群，拉起这老人的手，还未开言，已经涕泪纵横。这正是被强掳那姑娘的父亲。李家大伯一手被拉着，恍如不觉，一手还在扔那些丝绢，又伸脚去踏，彷佛要将怨气都发泄在那些丝绢上，一迳地使劲糟蹋着。
他身旁停着一具青年尸身，灰白僵硬地伴着哀恸欲绝的老父。“这丝绸我要来干甚么！我只要我的儿回来啊。”
在这喧扰之外，一个瘦高汉子立在远处，负着只木箱子，身穿净黑窄衣窄裤，正默默地注视着这一切。
他脸上泥尘甚多，眼角略有皱纹，三十来岁年纪，似乎是个惯走风尘的卖艺者，然而一双眼睛却是亮得出奇。他面上神色冷冷，瞧着乱成一团的李家门口，以及哭天抢地的李老伯，但当他眼光闪了几闪，鼻梁抽了一下，抿起了唇，竟宛然似个少年人在强抑着激动一般。
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正当此时，蜀帝王衍仍旧持着酒盏在船头左右张望。话说他昨天上岸游览，原拟游罢几处风月场所便回船安寝，却在无意中见到何康家里的闺女岸边洗衣。山城少女，朴实之中自有娉婷风华，与进献宫中的庸脂俗粉大不相同，忍不住色心大动，当即要亲兵去打听。
一听亲兵回报，何家姑娘再过几天便要嫁到李家，连忙叫道：“嫁甚么李家！浪费了那姿色让乡村俗夫糟蹋了。去去去，赏李家一百匹丝绢，那闺女算我买了他的，他还得了便宜！”
他在船头想着不久便可到手的何家小娘，丝竹盈耳，踌躇满志，突然又有了主意：“风景有了，音乐有了，美人有了，眼前就是少了几个耍杂戏的，怎生叫人从城里寻几个来？这小地方不知道有没有戏班子？”
正寻思间，忽听得岸上马蹄声响，王衍游目望去，只见一匹马正放开四蹄，在江岸上奔驰，迅速由画舫后方远处赶了上来。
马上负了一人，看不清面目，只知是一身黑色窄衣，挺身坐鞍，双手此起彼落，流畅地抛掷着四五个圆球，耍的正便是名为“跳丸”的一种杂戏。
王衍大喜过望：“天下事哪有这等巧法？我正想起要看杂戏，便有一个耍杂戏的出现。莫不是圣天子当真是上天眷顾，凭心意便能呼召万物？”
但见那人双腿随意挟住马背，任马儿沿着江岸急驰，马上身子彷佛羽毛一般轻盈。这等急驰，全身均需行动协调，若手中朝空抛出物事，原令人手忙脚乱，甚么也难以接得住，更别提同时抛接四五个小球。若是平地抛接小球，原本算不得甚么，但那岸上艺人竟在驰骋间耍这“跳丸”，无一落空，浑若无事，手法直如幻术。而其骑术之精，也令人看得心旷神怡。
王衍大叫：“这玩意儿有趣。快放条小舟去接他，让他上我舫来表演。”皇帝兴致如此之好，左右立时传令下去。