冬日阳光照亮了皑皑积雪，将夏普公爵城堡妆点得犹如童话世界。
常乐那辆豪华马车经过长途旅行，反而显得泥泞破旧，很不合时宜地停在台阶前，好像洁白奶油上趴着一只土鳖虫。
王太后克莱尔已由侍女玛莎搀扶着进门，去和公爵大人会面密谈，希望争取这位实力派的支持。
常乐的部属们无所事事，老黑倚着车夫座位打盹，时不时磨牙咽口水，不知梦里在吃什么。
大刀守在车门前叉腰而立，目光似乎想穿透城堡外墙，极力追随玛莎的身影。
韦伯则背着手四处游荡，东张西望，继而在卫兵的警惕注视下摇头叹息：
“扎兰王国的公爵，就住这种破房子？小国寡民，没见过世面！”
一名侍从军官忍不住发问：
“听阁下的意思，您家比我们公爵府更气派？”
“不是规模问题，要看格调！”
“吹牛！”
韦伯的姓氏可是“斯坦尼斯”，名将诺亚之后，哈维兰帝国基石，在整个东大陆赫赫有名，绝非夏普这种二流贵族能比。
不过一想到自己家里已被皇帝查抄，他父亲也不再是公爵，韦伯就没了兴致继续吹嘘，目光中恨意难平，哼了一声不再说话。
常乐本人并未下车，仍然倚在座位上冥想，似睡非睡，悄无声息。
瑞琪将盖在常乐腿上的毛毯整了整，力求不留空隙，忠实地扮演着副官兼侍女角色。
艾格尼丝始终若有所思，推开车窗看了韦伯一眼，又轻轻叹息着放下窗板。
斯坦尼斯公爵失势倒台，艾格尼丝作为家族“守护者”深感愧疚，但政治斗争绝非一个五阶魔兽之所长，她对此无能为力。
于是她将目光转向常乐，咳了两声引起后者注意，继而半真半假地笑道：
“如果你打下江山，做了国王，能不能封韦伯做公爵，恢复他家族的荣耀？”
常乐睁开眼睛想了想，认真望着艾格尼丝：
“一个贱民自封国王，列国不会认可，一个非法国王封的公爵，值钱吗？”
五阶魔兽千娇百媚嫣然一笑：
“罗伯特五世的皇帝头衔，也没有一个国家认可，罗伯特照样是皇帝，哈维兰照样是帝国，你说值不值钱？”
“有道理。”常乐点了点头，也浮现笑容，“那我不做国王了，索性做皇帝，但韦伯带兵不行，内政不懂，要想够格做公爵，除非你帮他。”
这意思很清晰，韦伯个人能力并不出众，但如果艾格尼丝也为常乐效力，凭她五阶魔兽的强大实力，自然可以帮韦伯挣到更多功勋。
艾格尼丝当然会意，目光中闪现一丝狡猾：
“我帮韦伯，等于就是帮你，不如直接跟着你，反正公爵那边每天散步钓鱼，暂时用不上我，但你能给我个什么职位？”
“东大陆最强者”愿意效力，常乐当然欢迎，可“职位”的问题又令他有些茫然，因为他手下那些老弟兄们，至今都没有“职位”可言。
本次出征，萝拉代理总指挥，狂雷打先锋，米兰达和铁拳路易两翼策应，瘦猴菲尔做参谋长，这都是临时的安排，下回可能就完全不一样。
说起来的确该安排“职位”了，薪金和军衔也要有晋升制度，让部属们有些成就感。
他还在沉默中，艾格尼丝就提出了自己的要求：
“芬妮嫁了，温蒂走了，你那皇后的职位是不是空出来了？”
常乐闻言，从鼻子里喷出一声笑，然后就脸色阴沉低下头去，两手抱怀，恢复了冥想沉思。
身边传来一些细微动静，似乎是瑞琪挤眉弄眼打手势，叫艾格尼丝不要哪壶不开提哪壶，在长官面前最忌讳“芬妮”这个名字。
艾格尼丝却不识趣，偏要将话题聚焦在芬妮，纵然常乐一声不吭，她也津津有味讲述帝都见闻。
身为五阶魔兽，就算化为人形要降低一阶，对气息的掩饰能力还是远高于人类战灵。
所以她去过皇宫，企图私下为斯坦尼斯公爵求情。结果皇帝没见到，却目睹了皇储的新婚生活。
由于公爵是皇储的重要支持者，艾格尼丝很希望弗兰克殿下能在此时伸出援手，可弗兰克谁都不见，身为皇家近卫军总司令也不去部队视察，每天只守在芬妮身边。
冬天景色单调，为了让略显忧郁的芬妮开心，皇储特意订购了数千朵绢花，将晚餐的餐桌放在花丛中，以人工泉水和水晶灯渲染气氛，终于博得美人一笑。
类似的事迹还有很多，殿下所有的才智都用在了芬妮身上，哪管政坛天翻地覆。
说到这里，艾格尼丝轻叹：
“说起来，芬妮真是个幸运女人，嫁给深爱她的王子，每天都有浪漫惊喜。”
常乐此时的表情要多难看有多难看。
瑞琪忍不住恳求：
“艾格尼丝，您不要再说了，这是在揭长官心里的伤疤！”
“伤疤就要揭，揭了好得才快！”
艾格尼丝只瞟瑞琪一眼，视线又转回常乐脸上，残忍地笑：
“女人就是喜欢这个调调，而你的钱，你的心思，为芬妮花了多少？除了跟她睡觉，爽自己的同时顺便爽她一下，还做了什么让她开心？所以你在战场可以打败皇储一百次，争女人就会输得落花流水，一点不冤，你活该！”
常乐咬牙：
“弗兰克这种酒囊饭袋，生在皇家才有资本追女人，如果他爹是穷光蛋，他做乞丐都养不活自己，拿什么追女人？”
“可人家偏偏就是生在皇家，你不服？”艾格尼丝笑容可气，语气更可恨。
常乐深吸一口气，又恢复了低头不语。
瑞琪伸手过来，按在常乐手上轻轻抚摸，意思很清楚，她想安慰长官，只是不知该说什么。
常乐心领她的好意，可惜这种安慰毫无作用。
艾格尼丝笑了笑：
“你身边这个小寡妇，远比芬妮贤惠温柔，默默爱你照顾你，也不求回报，如此深情世间难寻，你为什么不爱她？就因为她有过丈夫，被别人睡过？”
“别说我……我本来……本来就配不上……”瑞琪吓得缩回手去，脸颊也随之涨红。
“那就说芬妮，现在她也被别人睡过了，扯平！”
“好了，安静一会。”常乐忍不住抬头，“我忙得很，没工夫听这些胡扯。”
他沉默的时候，一直都在和数百公里外的部属意念传讯，通过灵魂仆从小海聚齐了众将，一个个轮流发言，与当面召开作战会议没有区别，所以是真的很忙。
但艾格尼丝嘻嘻一笑：
“不想听了？皇储抽芬妮耳光的事，也不想听？”
“什么？”常乐几乎跳了起来，愤怒低吼，“他敢打芬妮？”
艾格尼丝叹道：
“平民姑娘嫁给王子，从此幸福地生活在一起，这是童话，可惜人世间没有童话。”
芬妮挨揍，起因还与艾格尼丝有关。
艾格尼丝向弗兰克求援未果，只好去游说芬妮，剖析利害，指出三皇子与菲利普公爵的阴谋，希望皇储妃发挥自己对丈夫的影响力，尽量保护皇储支持者的势力。
芬妮头脑聪明，自然一点就通，立刻去和弗兰克商议。
然而皇储如今信心爆棚，觉得自己作为战争英雄，地位无比稳固，所有贵族都是他的支持者，无需特别依靠哪一家，他的继承权也不需要什么“支持者”来担保。
至于斯坦尼斯公爵，边境战役损兵折将二十万，差点害帝国完蛋，自然该承担责任。
“多少孤儿寡妇是拜他所赐，我没去找他麻烦就不错了”，这是皇储的原话。
芬妮实在劝说不动，只好退而求其次，说如今最精锐的部队掌握在菲利普手里，万一哪天皇帝健康出了问题，对方率军扶持三皇子即位，皇储总不能拿法律书本去抵挡刀剑。
她建议丈夫多去部队走走，利用自己“总司令”的职权，逐步撤掉菲利普党羽，换上自己的心腹。
此话按说完全是站在皇储的角度考虑，百分百有理，可争执正是由此而生。
弗兰克觉得自己威望素著，受不了有人不希望他继承皇位的论调。
“什么党羽不党羽，我是总司令，将来还是皇帝，言出法随，谁敢不听我的？谁见到我不是毕恭毕敬？”
“你太天真了！”
芬妮忍不住发出抱怨。
这话大概触到了皇储的痛处，因为过去常乐经常讥讽他愚蠢无能，芬妮随口一说，却激得他大怒。
“好，我天真！我笨！我知道，你一直瞧不起我，在你心里，我永远比不上某个人！”
“没有！”
“什么没有？你的意思很清楚！好好好，你现在写封信，约那家伙出来，拉开阵势打一仗，究竟谁厉害，我证明给你看！”
见皇储如此缺乏自知之明，芬妮赌气答了一句：
“又不是没打过。”
结果皇储更加愤怒：
“那次我不在军中！我回帝都来找你了！”
“你在，就能有用吗？你讨伐军数量是他两倍，被人一个冲锋就垮了，你能做什么？”
“好！我明白！你后悔嫁我了！”皇储气得全身都在抖，“你说我天真，我要是按你说的多去军中走走，才是货真价实的天真！我走了，某个人就可以潜入宫中，让你重温旧梦！”
“你胡说！”芬妮也被这句话气得尖叫，一耳光抽上皇储的脸。
但她没有使出力量，打一下纯属气愤下的警告，皇储下意识回击的一巴掌就狠了，将芬妮打翻在地，滚了两滚，娇弱花朵般的一张面孔红肿发亮。
当然，事后皇储万分愧疚，百般道歉，抱着芬妮陪她一起哭。
但从此之后，芬妮就越发忧郁，时不时避开皇储，独自低头垂泪。
艾格尼丝无奈，留在宫里也没有意义，便与芬妮道了别，赶往公爵封地找韦伯去了，接下来一路追踪，最后抵达斯坦利堡。
讲完整个故事，艾格尼丝笑眯眯发问：
“听到这些，你开心点没有？”
常乐的表情却比刚才更难看，脸颊上咀嚼肌不断蠕动，牙齿咬得“格格”作响。
正在此时，外面脚步声响，克莱尔与玛莎回来了。
车门一开，年轻的王太后兜帽低垂，默默上车坐下，看不出她表情是阴是晴。
艾格尼丝连忙为她们让座，自己坐到常乐身边，在他腿上拍了拍，嘻嘻一笑。
但此时的常乐已经恢复平静，目光望着克莱尔，淡淡问道：
“失败了吧？他不合作？”
“不算完全失败，他愿意保持友善中立。”
“哈，友善中立！太后来访，他不出门迎接，态度已经很明显。”常乐仰头打了个哈哈，“您若夺位失败，看他还友善不友善！”
这道理克莱尔当然懂，对此也无话可说，低声叹道：
“启程吧，还有几个地方要去。”
迄今为止，太后所密谈的贵族们，都经过特意挑选，属于平素被人视为“后党”的一伙人。
就算如此，明确表示支持她的，没一个有实力，只盼着借此事下注，博个飞黄腾达，而夏普公爵这样家大业大军队多的，却都模棱两可，唯恐站错队输掉本钱。
对手若仅仅是刚即位的西奥多，那会很简单，太后布局多年，不会收拾不下头脑简单的王子。
可如今敌方是威名赫赫的费雪王埃里奥特，六万大军压境，加上忠于西奥多的王国部队，双方力量差距太悬殊，贵族们不敢不慎重。
常乐并未按照太后的吩咐下令开车，而是又陷入了冥想沉思。
“你在等什么？”克莱尔诧异问道。
“等一个人。”
“谁？”
常乐闭口不语，一如既往高深莫测。
克莱尔盯着神秘的“魔法师奈奎斯特先生”，凝视许久之后，选择了不再追问。
等到常乐意念传讯的会议开完，城堡外也有一匹快马疾驰而来。
“应该是他来了。”常乐微笑着缓缓吐出一口气。
“谁？”克莱尔忍不住又问。
“不认识。”
面对如此奇葩的回答，纵然是人精一样的太后也只能瞠目结舌。
那人盔甲上雕着夏普公爵家徽，风尘仆仆飞身下马，没往这里多看一眼，径直冲进城堡大厅。
克莱尔只能将目光死死盯住常乐，试图挖掘点有用信息。
常乐则是掰着手指念念有词，从一数到一百，这才从座位上站起：
“现在，轮到我去跟公爵谈谈。”
“需要我陪你去吗？”克莱尔皱眉发问，对常乐的故弄玄虚明显不满。
“您去过了，没用，所以还是交给我吧。”
常乐不慌不忙下车，缓步走进城堡。
十几分钟之后，他又同样不紧不慢地出现在门口。
这次他身边多了一个人，身披华丽长袍的夏普公爵！
公爵脸面光洁，胡须修剪得体，神色却有些慌乱，沿着台阶快步而下，一直冲到马车门前，向着太后克莱尔深深一躬：
“陛下，请原谅臣下刚才的犹豫，但我现在改变了主意，立刻召集全军，亲自护送陛下北上！”
“公爵大人，您怎么叫我陛下？”
“因为您是女王陛下！王国真正的合法继承人！”
“请问，是什么让您改变了主意？”
克莱尔的目光在夏普和常乐之间转来转去，一头雾水的模样。
“因为职责！使命！荣誉和勇气！”夏普公爵大义凛然，“短暂的犹豫，是担心战火涂炭生灵，可国家面临危机，百姓大难临头，退缩不能解决问题，身为贵族就要勇于自我牺牲！”
常乐却在一旁偷笑。
把骑在墙头听风声的公爵拽过来，其实也不需要太大力气。
只要风向够明显！
刚才那名风尘仆仆的骑手，正是公爵麾下的斥候侦骑。
而侦骑匆忙奔回，是带来了一条消息，常乐早已心中有数的消息。
神秘劲旅惊现南方，格里芬河东岸一战，费雪军大溃！