话说贾政这日回府，来到荣禧堂，见王夫人带着几个丫头正在整理房间。看到外面地上扫出的一大堆废纸，贾政突然想起好些日子没有过问宝玉的功课了。遂问王夫人道：“宝玉好些日子没有见到，他这段时间都在忙些什么？”
王夫人道：“自从迎丫头上次回来说在孙家过得不好，宝玉倒常为她唉声叹气的。我看他先前养病好一段时间没有出去，怕他闷坏，又想起老爷曾叫他和环儿兰儿去东府习射，所以这些天叫袭人常促他到那边去。听丫头们说，宝玉这些天安静了不少。”贾政听了，若有所思，点头道：“他若安心学，习文习武倒不用计较。我明天过去看看，看他们究竟怎么个习法。”
第二天，贾政只带了一个小厮，也不和王夫人说，径直往宁国府去。因怕人知道引人注意，只从小角门进去。贾政穿过小角门，见对面的几棵大树下好几个小厮正在说笑。只听一人道：“这府里现在有些不像了，迟早怕会出事。”另一人道：“可不是，昨天晚上他们斗叶掷骰到深夜，听说差点打起来了。”又一人道：“邢大舅和薛大爷好些时候没有过来了，怕是没有银子了吧。”又一声音道：“邢大舅没有银子难讲，薛大爷哪会没有银子？听说薛家娶了个母夜叉，薛大爷只怕想来也来不了。”又听先前那人道：“不过有些世家子弟真有钱，听说那个威远将军马尚前天输了一千多银子，昨天又来了，不知道输赢怎么样？”“又输了，昨天晚上差点打起来的就有他。”贾政听了，顿时一惊，一股无名火涌起。可当着这么些人又不好发作。贾政气冲冲就去找贾珍。刚走几步，只见管家赖二匆匆走过，众人看管家过来了，不再说笑，一哄而散。贾政叫住赖二，赖二停下一看是贾政，吃了一惊，忙上前见礼，问道：“政老爷怎么过来了？”贾政大声道：“你们珍大爷呢？”赖二道：“大爷在前面花厅，刚起来一会。我去叫他？”贾政生气地说道：“他不是要摆骑射吗？怎么现在才起来？你把他叫来，就说我在这里等他！”
赖二听了，忙去叫贾珍。一会贾珍急急忙忙跑来，见贾政面色不好，也不知道何事，只好问道：“二叔怎么过来了？去前面喝口茶吧？”贾政厉声问道：“宝玉这几天有没有来？”贾珍见问的是宝玉，笑道：“宝玉天天来的，不过今天还没有到。他的习射很有进展呢。”贾政听了，冷笑道：“进展？只怕是学吃喝玩乐败家有进展吧？”贾珍一怔，不敢吭声。贾政哼了一声，怒道：“你做的哪些事，别当人不知道，亏你还是族长，你若不改过，当心我告诉老太太去。你可别让我们贾家抄家灭族，那时后悔就怕来不及了。”贾珍听了，垂头不敢正看贾珍，惭愧说道：“二叔放心，我叫蓉儿定改！”贾珍哼了一声，气冲冲也不看贾珍，带了小厮头也不回离开。
贾珍呆了好一阵，纳闷贾政不知道从哪里得的消息，又传赖二进去告知贾蓉，这儿几天一定要收敛些，说那边二老爷已经知道，正在生气。又叫去告诉那些来的世家子弟，让他们好好习射，自己今天身子不适，不出去陪他们了。赖二应了，忙进去嘱咐。贾珍这才放心，返回自己住所。此后几日，宁府终于安静了几天。然而先前来的多是世袭公子及富家子弟，又都是少年，多喜欢走鸡斗狗，问柳评花的纨绔之流，不过停消几日，众人哪能忍住，依旧是往日风范。贾珍也早把贾政的训斥抛到九霄云外去了。
且说贾政回到荣国府，来到书房，当即叫人去叫宝玉，贾环，贾兰前来。众人答应一声，忙去唤人。一会，三人被带到贾政书房。贾政叫三人站在一边，训道：“你们近来都做了些什么？别打量我不知道！”又把宝玉叫到跟前，斥道：“我看你野了这段时间，越发比原来散漫了。你常推病不读书，究竟想以后做什么？前儿你虽有几篇诗字不错，这也算不了什么。叫你去东府习射，只怕也是瞎闹。你也十六岁了，论理你应当给环儿兰儿带个好头，你却还总在园子里和姐妹们顽笑，和丫头们混闹。别以为老太太宠着你无法无天！明天起你若不长进，当心你的皮！”又叫过贾环和贾兰：“你们三个听好：明天起不要去东府了。你们也不要再做诗作对了，只专心学习八股文章。一年后若无长进，都到祠堂去跪太爷去！”又叫人传李贵进来训道：“明儿一早，传茗烟几个跟好宝玉，收拾好该念的书，一齐来这里见我。环儿兰儿也去准备好，我明天亲送你们去学堂！”三人听了，不敢说一句话，各自回去准备。
宝玉回到怡红院，仰天躺在床上长叹。自从黛玉去了地藏庵，湘云再没有来过府里，宝钗是早搬出去的。大观园少了这几个人，已经没有了当日的生气，更不要说结社做诗了。宝玉想着贾政的话，想去贾母处让贾母阻拦，估计没有什么用。只好吩咐丫头：“去叫袭人帮我收拾好书，准备好上学的东西，明天早早叫我，老爷要亲自送我去家学里呢。”袭人在外听了，倒也高兴，想来宝玉终于走正道了，高兴去收拾宝玉上学的东西。
次日一早，袭人便叫醒了宝玉，让宝玉穿好衣服梳洗好。又打发小丫头传了茗烟几人过来，到二门拿了宝玉的书籍和包裹。宝玉来到贾政书房，见贾兰已经到了书房，小厮道：“刚老爷有事出去，你们稍等。”一会贾环也来了。贾政回来，免不了嘱咐了几句，这才带了三人上车。小厮们拿着东西，一直往家学里来。
家塾里依旧是老先生贾代儒。贾政叫三人给代儒行了礼。先请代儒坐好，然后自己才坐下。宝玉，贾环，贾兰三人立在一旁。贾政道：“我今日亲自来，就是要求先生好好教导他们一番。这几个孩子也不小了，到底要学个成人的举业，才是终生立身扬名的正道事。诗词歌赋，再好也与一生正事无关。”代儒道：“这几个孩子长相还体面，灵性也不错，只是心野贪玩，所以不喜欢读书。只要严加教导，也会有所成的。”贾政道：“本应如此，都是妇人们误了他们。今天我来，就是求太爷好好管教他们，若他们不听教导，你只管叫人告诉我，我自会处罚，只希望不至于有名无实的白耽误他们一世。”说毕，站起来给代儒作了一揖。又嘱咐了宝玉贾环贾兰几句，才告辞出来。代儒送至门首才返回。自此，宝玉贾环贾兰日日在家塾上学。贾母王夫人听到三人在家学里学得安静，也欢喜放心。
再说水溶那日回到王府，心情一改往日冷淡之状。合府看到水溶和善带笑进出，都有些意外。只有水安心里明白。饭后，水溶既不歇息，也不要水安伺候，只一人呆在书房。水溶在书房转了几周，坐也不是，立也不是，拿了书，乱翻一通，可一页书也没有看。脑里满是桃花林中黛玉袅袅娜娜，风流纤弱的倩影。其实那日黛玉伸出双手接花瓣时水溶已经看到。惊艳于黛玉超世脱俗的容貌和纤弱身影，水溶不敢上前唐突。那时，黛玉披着银白色披风，身着淡蓝色衣裙。头上挽着垂髫分肖髻，两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似泣非泣含露目，形貌如娇花照水，行动似弱柳扶风。黛玉眼望穹空，手接落花，让人沉醉于无限清纯，痴迷于万种风情。水溶早已经看得痴了。回味黛玉曾在自己怀里，是那么温顺，那么柔弱无助，水溶心里一阵疼痛。那时，水溶心里涌起从未有的热血豪情，多想停留在那短暂的一刻！想到这里，水溶忍不住笑了。花容月貌的她，满腔才情的她，悲哀伤感的她，柔弱无助的她，让自己沉醉，让自己痴迷，让自己痛！
水溶无法使自己平静。林姑娘，不是宝玉喜欢的人关心的人吗？可她为什么要躲在地藏庵，真是为父母祈福吗？那她为什么躲在桃花林中伤心欲绝地哭泣？她说很累！她过得不好，一定过得不好！可是，她住在荣国府里，宝玉可以天天看到她，宝玉说怕她流泪，还给她买生日礼物。宝玉肯定喜欢她，可是，为什么会是这样？自己还有机会吗？
宝玉泄气地坐在书桌旁，怎么也挥不去黛玉的倩影。水溶想了想，索性展开画纸，回想黛玉的花容月貌，决定把黛玉画下来。水溶似乎从来没有这么用心地用过笔，从来没有过这么专心地画过。也不知画了多久，也不知道水安来催了几次，水溶才起身放下画，顿觉手脚发麻。看向窗外，早已昏暗，水溶竟然忘了自己什么时候点上烛光完成这副画的！
水溶小心地将自己的杰作放在书架上，才走出书房。走了几步，方觉得自己有些饿了。水溶叫来水安道：“你去弄点吃的来，送到听雨轩，别惊动人。另外，以后不经过我的允许，任何人不准进我的书房。”水安应了一声，嘀咕着去准备。
水溶用了饭，返回书房，再次端详自己的杰作，意犹未尽。直至满怀疲惫，才回听雨轩歇下。
恍惚中，只见林黛玉正伏案抄写经书。水溶喜道：“林姑娘，我来看你来了。”只见黛玉站起来，差点摔倒。她皱眉生气地说道：“都是因为你，弄得我的脚现在还疼。我不认识你，你走开。”水溶慌忙道：“林姑娘，是我伤到了你，但你也不能全怪我呀。”黛玉听了更生气道：“你还说，你竟然拉我，男女授受不亲，你这个臭男人，我不理你了，再也不想见你了。”水溶忙道：“林姑娘，千万别生气呀。如果你怪我拉你，抱了你，怪我毁了你的清誉，那你就索性嫁给我吧？”黛玉哭道：“你这个臭男人，就会欺负我，你们都欺负我，欺负我没有爹娘，欺负我孤身一人！”说罢嚎啕大哭。水溶慌了，忙上前抱住黛玉道：“林姑娘，怎么会欺负你呢？我说的是真的。以后让我来保护你，好不好？你嫁给我，没有人敢欺负你，真的，我说的是真的。你要相信我呀。”
黛玉听了，擦了擦眼泪，伤心地说道：“可我喜欢我的表哥宝玉，我们已经定亲了。”水溶着急地说道：“你们真定亲了？可你为什么这么伤心？为什么要躲在地藏庵？为什么要躲在桃花林伤心地哭呢？”黛玉道：“我是和宝玉定亲了，可太太不喜欢我，宝玉还要娶妾。我不开心，可我不知道怎么办？”水溶劝道：“那林姑娘，你不要嫁给宝玉，嫁给我吧。我带你去你喜欢的地方，去回姑苏看你的老家好不好？”黛玉道：“我和宝玉定亲了，我外祖母也不回让我走的。”水溶道：“你放心，我去和他们说，我是北静王，我带你走，他们不敢不放你走。”黛玉又哭道：“你是王爷，你也会娶妾的，我不要嫁给娶妾的人。”水溶道：“林姑娘，我不会娶妾，我就娶你一个人。”黛玉不相信地看着水溶，说道：“你是王爷，哪有不娶妾的？就是你家人也不会同意的。我不相信你，你走吧，我要回去了，你以后不要来找我了。”黛玉挣脱水溶怀抱，起身慢慢离开，水溶痛苦地大喊：“林姑娘，等我，你等我，请你不要嫁给宝玉，不要嫁给宝玉。”
“砰”的一声响，把水溶从梦中惊醒。水溶这才发现自己是在做梦。自己梦中用力踢到了床边的桌子。水溶迷迷糊糊坐起，犹觉得是真非梦。这个林姑娘，只见了一面，怎么如刻在自己骨子里一般！不能让她嫁给宝玉，不可以让她不开心，不要她嫁给其他任何人！如果她嫁给了其他人，自己该怎么办？刚明明是梦，为什么让自己如此焦急心痛？
水溶没有了睡意，权衡再三，决心大胆一试。与其遗憾终身，不如一搏。拿定主意，水溶才又躺下。